Эффект был именно таким, на какой я рассчитывал. Вокруг нас на секунду воцарилась оглушительная тишина. Ставки и правда были не просто мужскими — они были заоблачными для семнадцатилетних мальчишек из моего района.

Мажор удивленно поднял бровь, затем медленно улыбнулся. В его глазах загорелся тот самый азартный огонек, который я и надеялся увидеть. Рыбка была у меня на крючке.

— А у тебя откуда такие деньги, нищета? — протянул он. — Легко говорить, когда сам гол как сокол и пахнешь, как помойное ведро. Докажи, что у тебя есть такая сумма.

— Деньги есть, поверь мне! — выпалил я. Как-то слишком много в последние дни я стал врать. Не сказал бы, что мне от этого было не по себе, в прошлой жизни я уже давно перестал отличать ложь от правды, а вот в этом мире пока было непривычно. — Я не буду размахивать ими здесь перед твоим носом. Но они у меня есть, и, если хочется свои капиталы приумножить, готовы дать тебе шанс, именно поэтому мы тут.

Он изучающе посмотрел на меня, затем обменялся взглядами со своими приятелями. В его глазах читались азарт, желание поквитаться и, конечно же, уверенность в своей победе. Для него это была игра. Для меня — вопрос жизни и смерти. Ставки были в любом случае не равны, но что поделать.

— А знаете… Это будет даже интересно… — сказал лидер, делая театральную паузу. — Хорошо! Играем! Приходи завтра сюда же, ровно в это же время. С нужной суммой наличных, разумеется. После наших занятий займемся делом, есть у нас тут одно… Приватное местечко, где можно сыграть без лишних глаз и ушей. Без палева. У нас с полицией дела обстоят намного серьезнее, чем в вашей дыре, но тащить такую сумму к вам я не готов. Согласен сыграть на нашей территории?

Делать было нечего. Отступать — слишком поздно, да и некуда, если честно. Я сделал свою ставку, пошел в «all in», если говорить на языке азартных игр.

— Согласен! Давайте устроим веселье! — кивнул я, стараясь, чтобы мой голос не выдал и грамма внутреннего напряжения.

Они, усмехаясь, обменявшись самодовольными взглядами, прошли мимо нас, оставив за собой шлейф дорогого парфюма.

— Ну вот и всё… — выдохнул Сашка, когда они скрылись из виду. Его лицо было мокрым от пота. — Теперь дело за малым осталось. Просто победить и не облажаться, но в остальной части плана я уверен на все сто процентов. Денежки уже почти в нашем кармане!

— Да, но есть одно но…— согласился я, глядя им вслед. — Осталось всего ничего. Найти двести пятьдесят тысяч имперских рублей и не проиграть их завтра. Херня делов! Видимо, идея напечатать деньги была не такая уж и плохая.

Мы вернулись на наше место за гаражами, и тишина здесь была оглушительной. Я устроился на своем привычном «троне», перевернутом, проржавевшем ведре, когда-то позаимствованном со стройки рядом и теперь служащим мне верой и правдой. Из моей головы так и не выходила одна навязчивая мысль. «Где, черт возьми, взять деньги для завтрашней игры?» И ответа на этот главный вопрос у меня до сих пор не было.

Мы сделали ставку, поймали заносчивых аристократов на крючок их же собственного азарта и высокомерия. Но без настоящей, жирной наживки вся затея была коту под хвост. Без этих чертовых двухсот пятидесяти тысяч мы были бы просто двумя клоунами, которых выставили на посмешище, и никто не стал бы с нами иметь дел. Поэтому нужно было как можно скорее закрыть этот вопрос.

Но, что удивительнее всего, по Сашке я бы ни за что не сказал, что он был хоть капельку озадачен или напуган. Напротив, он спокойно расхаживал передо мной по небольшой площадке из утрамбованной земли, потирая свои здоровенные, как молоты, кулаки. На его лице играла самая что ни на есть дурацкая, беспечная улыбка, достойная идиота, выигравшего джекпот и даже не понимающего, на что тот можно потратить. В его глазах читалось непоколебимое убеждение, что мы уже победили, что завтрашняя игра — это просто формальность, некий ритуал, пройти который нам предстоит под аплодисменты толпы.

— Саш, слушай… — не выдержал я наконец, прерывая его бесцельное, дико раздражающее меня хождение туда-сюда. — А ты чего такой счастливый-то? У тебя, от вида красот района мажоров, крыша поехала, что ли? Может, лекарей вызвать? Мы тут, можно сказать, на самом краю пропасти стоим, один неверный шаг — и все! Конец! А ты будто на курорте оказался, с кокосом в руке. Деньги-то будем брать где, о великий стратег? У нас даже принтера нет, чтобы их напечатать, если бы мы на это решились, я уж про реальные, хрустящие купюры молчу! Они с неба на нас упадут, что ли? Ты вообще собираешься мне помогать или и дальше будешь бесить?

Сашка остановился, упер руки в свои мощные бока и посмотрел на меня с таким видом, будто я только что спросил его о смысле жизни или о природе темной материи как минимум. Похоже он не понимал, почему я так сильно заморачиваюсь на эту тему. Видимо ему эта проблема казалась вообще мелочью. Он на пару секунд задумался и выдал:

— Ну, Леш, есть у меня одна идея… — протянул он, подняв вверх указательный палец. — А может, тебе еще разок сходить к Северу? Объяснишь ситуацию. Честно, по-братски скажешь, как есть… А что? Ты там уже не чужой человек, свой в доску! Займешь еще немного, у него явно деньги-то есть. Мы же все равно выиграем, так? Вернем ему все и сразу, да еще и с такими процентами, что у него улыбка будет до ушей. Он только спасибо скажет, еще и в долг предложит в следующий раз побольше взять. Но мы откажемся, нам-то больше не надо.

Я смотрел на него с открытым ртом, пытаясь понять, серьезно ли он говорит или это такой своеобразный, доступный только его двухметровому мозгу юмор. В его глазах не было и тени иронии. В этот момент я осознал, что он говорил это всё на полном серьезе.

— Ну да, конечно, братишка, так и сделаем! — зашипел я, вскакивая с ведра так, что оно звякнуло, упав на землю. — Саш, ты вообще в своем уме? Ты представляешь, какую херню вообще ты сейчас несешь? Мне вчера невероятно, просто фантастически повезло, что мне там башку не отбили сразу на пороге его громилы-охранники! А сейчас я приду, вежливо постучусь ещё разок туда, как к себе домой, и заявлю: «Слышь, Север, братан, я тут гениальный, беспроигрышный способ нашел, как тебе деньги отдать побыстрее! Давай-ка я их в рулетку на красное поставлю! Или еще лучше, в покер с мажорами-аристократами поиграю!!! Я ведь никогда не проигрываю, веришь? Погнали? Делюга стопроцентная!» — я постарался немного успокоится и продолжил более спокойно. — Ты представляешь, что он со мной сделает, если хотя бы краем уха услышит, что я его кровные, с таким трудом отжатые у несчастных должников и местных проституток деньги решил на азартные игры спустить? Он из меня котлету сделает, с кровью! Обжарит с лучком и скормит крысам питерским! Так себе перспектива! Нет, туда я больше ни ногой. Это даже не самоубийство, это какая-то изощренная форма кретинизма в чистейшем виде!

Но, черт возьми, в одном моему другу, пусть и случайно, удалось попасть в точку. Сыграть на деньги Севера — это выход, ведь они у меня уже есть… Вернее, они были у меня совсем недавно. Правда, я их уже торжественно вручил Лене. Нужно было срочно выяснить, успела ли она уже внести их в банк и закрыть тот самый злополучный долг, который каким-то образом появился в нашей жизни. Скорее всего, да — она не из тех, кто тянет с такими вещами. Лена всегда стремилась как можно скорее избавиться от всех проблем. Но это все равно был хотя бы какой-то шанс. Единственная хрупкая соломинка, за которую мог ухватиться тонущий, как я в этой ситуации.

Однако сейчас сестра на работе. Ворваться к ней в сияющий холл магобанка, при всех оттащить ее в сторону и начать выспрашивать с выпученными глазами про наличку — это было бы верхом идиотизма. Сашке бы эта идея безумно понравилась, но, хорошо, что я не он.

Поджидать ее на выходе, прячась за колоннами, — тоже не вариант, слишком много лишних глаз, слишком много внимания со стороны службы безопасности. У нее и так там сейчас не самая спокойная ситуация. Было решено действовать проще, хоть и мучительнее: отправиться домой и ждать. Просто ждать. Сидеть и грызть ногти, слушая, как тикают часы, отсчитывая возможные последние минуты моей жизни.