— До свидания, Алексей… — прошептала она.

— До свидания, княжна Ирина!

Она развернулась и пошла к машине. Когда Степан ее увидел, с ним произошло нечто фантастическое. Он не просто вздрогнул, он буквально взлетел на месте, будто на него надели те самые реактивные перчатки, с которых когда-то началась моя карьера у Севера. Его лицо изобразило невероятное облегчение. Он что-то быстро и взволнованно говорил ей, но она лишь спокойно махнула рукой, открыла дверь и скрылась в салоне.

Я стоял и смотрел, как длинный черный автомобиль плавно трогается с места и исчезает в вечернем потоке машин. А после я получил от сообщение:

«Спасибо тебе еще раз! И да, мне тоже этого хотелось: *»

Я повернулся и побрел в сторону своего района, не замечая ничего на своем пути, был где-то далеко в своих мыслях. И настолько воодушевлен, что мир вокруг казался намного ярче, чем он есть на самом деле. Даже знакомые до тошноты серые панельки и разбитые дороги моего района выглядели как-то иначе.

Не заметив, как дошел до своего подъезда, я поднялся на этаж и зашел в квартиру. И тут меня встретил божественный, знакомый с детства запах — жареной картошки и чего-то мясного.

— Лешик, это ты? — донесся из кухни голос Лены. — Ого, ты изменил свой стиль, мне очень нравится! Я, конечно, могла бы тебе сейчас устроить допрос с пристрастием, откуда ты взял деньги, но не хочу портить момента. Раздевайся быстрее и иди на кухню! Руки помой только обязательно, не забудь!

Я с такой скоростью выполнил ее просьбу, будто от этого зависела моя жизнь. Влетев на кухню, я застыл на пороге. На столе стояло настоящее пиршество: дымящаяся картошка по-деревенски с хрустящей корочкой, огромная миска салата «Оливье», обычно такое у нас готовили на Новый год, и целая, румяная, только что из духовки курица. Пальчики оближешь.

— Ого, Лен, у нас праздник какой-то? — удивленно спросил я, с трудом отводя глаза от стола.

— Да нет, какой праздник, ты чего, — она смущенно улыбнулась, вытирая руки о фартук. — Просто я же дома пока сижу, без работы. Вот и решила, что будет честно, пока на твоим трудом заработанные денежки живем, семейным уютом заняться. Чтобы ты хоть нормально поел. А то ты вечно на бегу, бутербродами питаешься или чем-то на улице в сухомятку.

На душе стало тепло. Она всегда о нас заботилась. Всегда.

— Спасибо, сестренка. Выглядит потрясающе! Это именно то, что сейчас нам нужно!

Я уже собирался сесть за стол, как вдруг в кармане зазвонил магофон. Лена тут же насторожилась.

— Ой, Лешик, а это откуда у тебя такой навороченный гаджет? — с подозрением спросила она. — Последняя модель, я на витрине такой только видела…

Но я уже поднес аппарат к уху, жестом показав ей: «Потом, потом». На экране горело имя: АРТЕМИЙ КАЙЗЕР.

— Приветствую, Алексей! — раздался в трубке его бодрый, полный энергии голос. — Не ожидал так скоро моего звонка, да? Я же предупреждал — в течение суток! Получилось быстрее, чем я думал. Вот настолько ты меня заинтересовал своим товаром.

Я ушел в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Да не то чтобы не ожидал, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Просто уже вечер, в общем, с семьей ужинаю. Дела отложил на завтра. Ну ладно, раз я взял уже трубку, то закроем этот вопрос сегодня. Говори, что там? Прощупал почву? Есть какие-то зацепки?

— А ты что подумал, что я просто так тебе решил позвонить, узнать, как твои дела? Просто для того, чтобы пообщаться, как милые друзья? — решил переключиться на юмор Артемий.

— Ну, а почему бы и нет? Или ты хочешь сказать, что мы с тобой не друзья? — поинтересовался я у него.

— Конечно же, друзья, Леша, только вот сейчас не об этом! Собирай вещи, мы едем с тобой в Москву делать великие дела…

Три дня. Всего три дня назад я показал Артемию эти кристаллы, а уже сижу в аэропорту и жду свой вылет. Магофон лежит на столике передо мной, рядом с билетами на рейс Санкт-Петербург — Москва. Я пока даже и не знал, кто нас там ждет, но уже был в предвкушении будущих событий.

Я улетал не на пару часиков, а, возможно, на пару дней, поэтому нужно было позаботиться о том, чтобы никто меня не потерял. Лене пришлось соврать, но только отчасти.

— Сестренка, у меня там дела по работе… Возможно, повышение. Нужно срочно уехать на стажировку, проходить обучение на новую должность. Лететь только нужно будет. В саму Москву. Но ненадолго, думаю, максимум три дня, но я надеюсь управиться и за один.

Она посмотрела на меня долгим, пронзительным взглядом, в котором читалась тревога.

— В Москву? — переспросила она. — Леша, ты меня только за дурочку не держи. Может, летишь ты и в Москву, но хватит рассказывать сказки про работу и так далее?

Я знал, она бы мне в любом случае не поверила, какую бы небылицу я сейчас ни придумал. Но в последнее время перестала спорить и пытаться меня остановить, чтобы сохранить этот хрупкий мир в нашей квартире. Черт, мне было так гадко.

— Хорошей тебе поездки, Лешик! И самое главное, будь осторожен, — последнее, что Лена сказала на прощанье.

Понимал, что нужно дать какую-то инфу и Северу, чтобы он не думал про обман с моей стороны, и позвонил ему сам. Впервые пошел на такое, ранее только принимал от него звонки.

— Босс, привет. Нужно на пару дней съездить в одно место, встреча по кристаллам. Переговоры с потенциальными клиентами нужно на месте провести.

— О, привет! А я вот только тебя вспоминал, Алеша! Куда собрался-то хоть? — его голос был, как всегда, хриплый и властный.

— Слушай, да тут недалеко, — соврал я, глядя в окно на мокрые крыши Петербурга. — Но там связь может пропадать, поэтому не теряй меня. Надеюсь вернуться с деньгами или с конкретной датой отгрузки товара.

Он помолчал. Я слышал, как на другом конце трубки Север затягивается своей сигарой.

— Ладно, малой. Рули процессом, сделаем вид, что я тебе доверяю. Только чтоб с толком. Но если что…

— Я в курсе, Север. Все будет красиво, по-другому я не делаю! На связи.

Я положил трубку первым. Конечно же, я не доверял Северу на сто процентов, как и он мне. Единственное, что делало меня ценным в этой сделке — мои каналы сбыта. Если бы он узнал, кому можно по выгодной цене продать товар… Я стал бы расходным материалом. Когда дело касается денег и власти, никому нельзя доверять, это я понял еще в прошлой жизни. Видимо, не до конца, раз меня предательски убили выстрелом в грудь, и я оказался тут.

Аэропорт Пулково во всей своей красе. Вокруг суета, разговоры на разных языках, запах свежемолотого кофе и бесконечные объявления о предстоящих вылетах и посадках рейсов из разных городов и стран.

Я, как всегда, приехал раньше времени, сегодня — за два часа до вылета. Всегда ненавидел опаздывать, поэтому осталась привычка на любые встречи приезжать первым. Нужно было сделать еще пару звонков, я нашел относительно тихий уголок, присел на кресло, положил рядом вещи и позвонил Ирине.

На часах было 9:30. Может, у нее перерыв в Лицее? Тогда у нас получится немного поговорить. Трубку никто не взял, печально. Я сразу же представил ее — сосредоточенную, выписывающую какие-то непонятные для меня формулы на уроке алхимии или что-то в этом роде.

Я написал ей сообщение:

«Привет, принцесса! Мне нужно на пару дней улететь. Не теряй меня)) Уже очень по тебе скучаю! Давай увидимся, как я вернусь?»

Я отправил послание и поднял глаза глаза от экрана магофона. Передо мной стоял Артемий Кайзер.

На нем были темные очки, черная кофта размера оверсайз, а на голову накинут капюшон. Он выглядел, как звезда, которая пытается скрыться от папарацци.

— Ну что, Алексей, готов к полету? — спросил он, снимая очки и оценивающе глядя на мой скромный рюкзак.

— Я больше готов к тому, что ждет нас после, — честно ответил я. — Ты вообще знаешь, на встречу с кем мы летим? — спросил я.