Я просто молча кивнул, и больше ничего. Мой долголетний опыт в бизнесе дал одно важное знание: следить за словами и никогда не говорить лишнего в присутствии таких людей. Я развернулся и покинул кабинет, чувствуя, как его тяжелый, оценивающий взгляд провожает меня прямо до самой двери.

Наконец-то я вышел обратно на проклятую Думскую улицу, и яркий, почти слепящий дневной свет ударил мне в глаза. Но я его почти не чувствовал. Я был выжат как лимон. Во мне не осталось ни эйфории от победы над Николя, ни гордости за спасение Лены, ни даже животного страха перед Севером. Была только абсолютная, пустота и усталость во всем теле.

Я сделал все, что от меня зависело, прошел через настоящий ад, побывал на его дне и каким-то чудом выбрался обратно. И теперь, в этот момент, мне хотелось только одного — добраться до своего убогого, но такого родного дома, рухнуть на свой продавленный диван и провалиться в сон на ближайшие двадцать четыре часа, а желательно — еще чуточку больше.

Но даже в окружении пустоты и усталости из головы не выходило предложение Севера. Оно висело в воздухе, как сладкий плод яблока в Эдеме, а Север, как змей искуситель, шептал мне: «Сорви его, парень… Сорви…»

Пока я почти на автомате, спотыкаясь, брел по грязным, но таким знакомым улицам домой, эта мысль не покидала мою голову. И вот, когда я дошел до своей квартиры, вставил ключ в замочную скважину, я принял самое важное решение в своей жизни…

Солнце едва пробивалось сквозь легкий туман, когда я наконец вытащил себя из теплой кровати. Уже несколько дней я не был в своей школе. Все это время решал вопросы поважнее, вроде спасения сестры от тюрьмы и собственной шкуры от бандитов в лице Севера. Все эти дни мне было точно не до зубрежки скучных математических формул и законов магической физики без отработки их на практике. А сейчас пришло время дойти до нее.

Если быть честным на все сто процентов, я и в более спокойные времена частенько позволял себе прогуливать пару-тройку уроков в неделю. Что вызывало недовольство Лены, когда она про это узнавала. Но я всегда находил какие-то аргументы, чтобы остаться безнаказанным.

Суть моих прогулов была не в том, что мне было скучно или я был слишком ленивым и хотел бездельничать, валяясь на ржавых трубах за гаражами. Нет, все совсем не так! Просто я с первого дня в этом учебном заведении понял простую и горькую истину: преподаватели в нашей школе для «простых» ребят не были особо заинтересованы в каком-то качественном и углубленном обучении. Думаю, это было прописано и в их школьных программах, которые были согласованы в Министерстве образования магии.

Зачем напрягаться, вкладывать душу, если все твои ученики — будущие чернорабочие на магических фабриках, уборщики в тех же магобанках или, в самом лучшем раскладе, низкоуровневые клерки, перебирающие бумажки за три копейки?

В Российской империи образовательная система выглядела примерно так. Стартовые учебные заведения разделялись на два типа: школы и лицеи. В школах учились обычные жители империи, у которых не было больших денег или какого-то мало-мальского аристократического рода. В лицеях, как раз таки наоборот, учились либо дворяне, либо те кто мог заплатить за обучение круглую сумму. Таким образом туда попадали дети купцов или других богатеев.

После выпуска из первичного учебного заведения ученики школ, такие как я, могли поступить в техникумы, где обучались различным бытовым профессиям. Так же можно было пойти в кадетский техникум и после его окончания устроиться на службу в армию, но это был точно не мой вариант.

Хотя имелся вариант специализированных институтов, вроде тех, что были в моем прошлом мире. Здесь они тоже существовали… никто необходимости в инженерах, учителях и прочих более продвинутых специальностей не отменял. Там учились неодаренные аристократы и простолюдины у кого хватало денег на обучение. А оно было весьма дорогим… и да. Бюджетного обучения в этой Российской империи увы не существовало.

Выходцы из лицеев, владеющие магией, после его окончания могли поступить в одну из элитных академий магии, и вот там уже они получали все знания, которые были скрыты от обычных людей. Чаще всего в таких академиях были разделения на боевую и бытовую магию, но иногда их совмещали в один курс.

В нашей школе аристократы не учились, а значит, и никаких настоящих уроков магии у нас и быть не могло. Нам рассказывали самые азы. Основы основ, чисто чтобы мы понимали, как работает система.

В целом магия делилась на два вида. Первая это Магия крови, владели ей только аристократы и передавалась она от родителей к детям. Да и то далеко не всем… Как я понял, это была своеобразная лотерея…

Также существовала возможность за большие деньги купить себе титул, поэтому среди элиты были аристократы, у которых не было родовой магии. Но и для них имелся выход из ситуации, Артефактная магия.

А здешней Российской империи, да и не только в ней, были умельцы, которые при помощи древних рун и знаний могли создавать различные магические предметы. Стоили они, конечно, бешеных денег, но существовала возможность купить какие-то сделанные на коленке образцы на черном рынке.

Правда, за незаконный оборот магических артефактов, не поставленных на учет в Министерстве Магии, была отдельная статья в здешнем уголовном кодексе. Присесть можно было далеко и надолго, а тюрьмы в Российской Империи — место достаточно сомнительное.

Единственный предмет, который я посещал с завидной регулярностью, была «История Империи». Не из-за любви к сухим датам или портретам давно сгнивших где-то под землей императоров. Мне это было жизненно необходимо. Я должен был изучить мир, в который попал, как опытный рыночный аналитик изучает новый для себя сектор экономики.

Я впитывал все: политическое устройство, экономические связи между кланами, прошлые войны и мирные договоры, культурные особенности и подводные течения. Это был мой путеводитель по диким джунглям империи, и я изучал ее на максимум, стараясь не упустить ни одной детали, которая могла бы в будущем принести мне выгоду.

Сейчас же мы с Сашкой сидели как раз на таком уроке. Учитель, сухонький старичок по фамилии Преображенский, с лицом, похожим на сморщенное яблоко, монотонно бубнил что-то о великих реформах императора Петра Разумного, который триста лет назад начал массово внедрять маготехнологии в промышленность, что и позволило Империи избежать революции и сохранить аристократический строй.

Класс впал в состояние легкой комы. Кто-то дремал, уткнувшись носом в учебник, кто-то рисовал в тетрадках, кто-то перебрасывался записками. Сашка, сидя рядом со мной, с поразительным усердием и концентрацией выводил в своей тетради по истории какого-то шестирукого монстра с хвостом скорпиона, явно вдохновляясь последним просмотренным дурацким аниме про охотника за монстрами.

Я наклонился к нему, мне очень хотелось поделиться последними новостями:

— Саш, слушай сюда. Мне вчера сделали одно очень серьезное и опасное предложение. И я уже принял для себя решение согласиться. Хочешь, расскажу подробнее?

Сашка оторвался от своего шедевра, его широкое доброе лицо исказилось от любопытства. Он отложил карандаш в сторону.

— Предложение? — прошептал он в ответ, его глаза расширились. — Какое? От кого? О деньгах речь?

— Пока не знаю точно, на что именно и во что я планирую ввязаться. Все детали станут известны сегодня, но дело, если все пройдет гладко, обещает быть прибыльным. Очень прибыльным. Ты со мной? — я смотрел ему прямо в глаза, стараясь передать всю серьезность момента.

Лицо Сашки озарилось такой сияющей, бездумной улыбкой. Его вера в меня была слепой и беспрекословной до самого конца.

— Леха! Да, конечно же, да! Что за вопросы? — он чуть не вскрикнул от восторга, но вовремя схватил себя за рот и снизил голос до шепота. — Я с тобой в огонь и в воду! В ледяную прорубь и в пекло! За любой кипиш, как говорится! Ведь ты… Ты же из любой ситуации, даже самой жопной и безнадежной, выходишь победителем!