Один из его подручных, коренастый детина с кривыми зубами, сделал уверенный шаг к Сашке, явно намереваясь просто вырвать ящик у него из рук. И в этот момент, глядя в его жадные глаза, я все окончательно понял. Переговоры провалились. Конфликт был неизбежен. А раз так, то старая, как мир, истина, знакомая всем уличным бойцам, всплыла в моем сознании яркой вспышкой: если драка неизбежна — бить надо первым.

Я быстро, почти незаметно, подмигнул Сашке. Он, увидев мою решимость, мне кивнул — парень был готов идти до конца. В одно мгновение я рванул ящик на себя, откинул крышку, и мы с дикой, отчаянной скоростью начали натягивать перчатки на свои руки.

— Эй, что это вы делаете? Костюмы цирковые надеваете? — недоуменно и с долей насмешки спросил лидер гопников, но было уже поздно. Поезд переговоров ушел.

Я, не раздумывая ни секунды, сконцентрировался, вспомнил движение Севера и резко, с выдохом выбросил руку вперед, направляя раскрытую ладонь в самого наглого подручного, который уже почти схватил Сашку за плечо. Из перчатки с громким, оглушительным хлопком, похожим на выстрел, вырвался сжатый, плотный поток воздуха, словно невидимый кулак. Он ударил гопника прямо в центр груди. Тот с удивленным, хриплым «Уф!» отлетел на пару метров назад, как тряпичная кукла, и с грохотом шлепнулся на груду пустых ящиков, разламывая их своим весом.

На секунду воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь треском ломающегося дерева и тяжелым дыханием. Гопники замерли с открытыми ртами, не веря своим глазам. Они явно не ожидали такого поворота событий.

— Да вы, мрази, маги чертовы! — проревел лидер, и его лицо исказилось от ярости. Он рванулся ко мне, размахивая здоровенными кулаками.

Но Сашка, уже надевший вторую пару перчаток и почувствовавший прилив уверенности, был начеку. Он не стал стрелять воздухом, экономя силы. Вместо этого он, используя всю свою природную медвежью мощь, усиленную магией артефакта, совершил мощный прыжок с левитацией. Он буквально взлетел на полтора метра, перемахнул через голову нападающего лидера и, приземлившись сзади, схватил того в свои железные объятия, скручивая ему руки за спину так, что у того хрустнули кости.

Я в это время парировал атаку второго гопника. Тот, опомнившись, размахнулся для мощного удара с разворота, но я успел создать перед собой небольшой, но очень плотный воздушный барьер, сконцентрировав всю энергию в ладони. Кулак гопника со свистом и глухим стуком ударил в невидимую стену, и я почувствовал, как сквозь перчатку проходит сильная вибрация. Парень вскрикнул от боли.

Третий попытался подкрасться сбоку, достав из-за пояса бутылку и разбив её о землю. Я, не долго думая, снова выстрелил сжатым воздухом, но на этот раз прицелился в ноги. Вихрь, словно мини-торнадо, подхватил пыль, бумагу и мусор с земли и с силой ударил ему по ногам. Гопник споткнулся, потерял равновесие и с громким матом шлепнулся лицом прямо в маслянистую лужу.

Тем временем Сашка, все еще вися в воздухе и удерживая бьющегося лидера, с силой оттолкнулся ногами от ржавой стены соседнего контейнера и, крутанувшись вместе с ним в воздухе, как в каком-то боевике, швырнул его на подбегающих товарищей. Все они с оглушительным грохотом и криками свалились в одну беспомощную кучу.

Пятый, самый осторожный и, видимо, самый умный из них, только наблюдал за всем этим побоищем с безопасного расстояния; его челюсть отвисла от немого изумления. Он явно не ожидал, что два «школяра» окажутся такими опасными и вооруженными столь необычными артефактами.

— Все, валите отсюда, пока целы! — скомандовал я, чувствуя, как адреналин бьет в голову. — И хорошо подумайте теперь, прежде чем снова с нами связываться!

Мы не стали добивать лежащих, сорвались с места, я схватил наш драгоценный ящик, и мы пустились наутёк, оставив позади себя кучу охающих и матерящихся гопников. Побежали через весь шумный рынок.

Это было чертовски страшно, а также стало провалом для моего грандиозного плана по продажам. Но вместе с тем — как же забавно, до колик в животе! Мы, два пацана, которые ещё учатся в выпускном классе самой обычной школы, только что с помощью парящих перчаток и смекалки разнесли целую банду местных рыночных рэкетиров!

Выскочив за ворота рынка и отбежав на несколько переулков, мы остановились, чтобы перевести дух, прислонившись к холодной шершавой стене какого-то старого дома. Сердце колотилось, как сумасшедшее, пот тек ручьями.

— Лех… — задыхаясь, проговорил Сашка, его лицо было багровым от напряжения и неконтролируемого смеха. — Это… Это было просто нечто! Я… Я летал! Я реально летал, как птица, и крутил их, этих громил, как каких-то тряпичных кукол! Это же самая крутая драка в моей жизни!

— Да уж, — рассмеялся и я, снимая перчатки и с наслаждением чувствуя, как дрожь в руках и во всем теле понемногу утихает, сменяясь приятной усталостью. — Продажи, конечно, не задались, полный провал. Но зато драка… Драка удалась на славу. Настоящее боевое крещение для нашего товара.

Хоть мой ностальгический план по продаже на местном рынке и провалился с треском, как и следовало ожидать, я понял простую и ясную вещь. На этом рынке нет и не может быть нашей целевой аудитории. Эти люди — не наши клиенты. Оставалось только понять, как выглядит наш клиент, и, кажется, до меня стало доходить, где нам стоит его искать…

Прозрение пришло ко мне внезапно. Видимо драка с гопниками помогла…

Я сидел на своем «троне» из перевернутого проржавевшего ведра в нашем королевстве за гаражами, и мой мозг наконец-то выдал простую как пять пальцев формулу. Главный фактор нашего идеального клиента — у него должны быть деньги!

Причем наличка, настоящие хрустящие купюры. Мы же не банковское отделение и не дорогой бутик, где можно оформить товар в кредит под смешные проценты с первым взносом через месяц. Нет! Наш бизнес был совершенно другим. Значит, ключевым фактором, как ни крути, будет банальное наличие денег.

И с недавнего времени у нас кое-кто имелся на примете. Они все тусовались в одном конкретном пафосном месте — Императорском лицее номер тринадцать. И нам предстояло снова отправиться туда.

— Саш, — сказал я, поднимаясь и отряхивая штаны. — Готовься к культурному выходу в свет. Нам нужно с тобой снова прогуляться к нашим знакомым аристократам. Ты готов?

Сашка, естественно, согласился. Мы снова решили благородно пропустить занятия в нашей школе. В конце-то концов, какая в целом разница, когда именно император Андрей Великий начал свои реформы, если на кону стоит твоя собственная, ничем не заменимая голова и долг в триста пятьдесят тысяч имперских рублей?

Коробку с перчатками мы, естественно, прихватили с собой — без живой, наглядной презентации в этом бизнесе далеко не уедешь. Как и в торговле в целом! Умение продавать — это вообще целая наука!

И вот мы с Сашкой снова стоим у ворот Императорского Лицея номер тринадцать для благородных юношей и девушек. Мы устроились в тени могучего векового дуба и принялись терпеливо ждать, когда наконец закончится последний урок и все эти юные дарования выйдут на улицу. Коротая время, мы с Сашей перекидывались парой фраз и дурацких, снимающих напряжение шуток.

— Смотри, Лех, — кивнул Сашка на грозные горгульи, взирающие на нас с карнизов лицея. — Опять эти каменные рожи смотрят на нас свысока. Интересно, они чисто декоративные или все-таки магические? Может, ночью оживают и патрулируют территорию?

— Думаю, для красоты, — усмехнулся я, глядя на их искаженные гримасы. — Хотя, кто их знает, этих аристократов. Могли и заколдовать на ночь, чтобы двор подмели или сортиры почистили. Экономия на персонале, все дела.

— Ага, а с рассветом обратно в камень, чтобы зря зарплату не платить, — усмехнулся Сашка, и его смех оглушительно прозвучал в этой тишине.

После эпичной драки с гопниками на рынке мы были явно в приподнятом, воодушевленном настроении. Адреналин еще не до конца выветрился из крови. Даже я, обычно сдержанный и всегда все просчитывающий, ловил себя на том, что улыбаюсь, как полный идиот, вспоминая, как тот детина шлепнулся в маслянистую лужу.