На сердце становится легко — я понимаю, что собираюсь сказать Ленноксу правду. Без прикрас. Без оглядки на то, что думает Кристофер Эллиотт или кто-то ещё.

— То есть… тебя не вдохновила его потрясающая карьера?

Я качаю головой.

— Нет.

— Тогда почему?

Я пожимаю плечами.

— Это был единственный вариант. Единственная тема для разговоров. Единственная мечта, которую мне позволяли иметь.

Он поднимает сковороду, распределяя масло по дну.

— Но это вообще когда-нибудь была твоя мечта?

— Кто знает? Граница между тем, чего хотела я, и тем, чего хотел для меня отец, всегда была размыта. Но вот что я скажу. Думаю, я мечтаю не готовить гораздо чаще, чем большинство шефов.

Он опускает рыбу в сковороду, и в тишине кухни звук шипения кажется особенно громким. Леннокс бросает взгляд через плечо и пожимает плечами.

— Тогда бросай.

Я тут же фыркаю.

— Я не могу просто взять и бросить.

— Почему?

— Во-первых, у меня работа. Причём важная. Мне нравится работать на Стоунбруке, пусть не всё в кейтеринге вызывает восторг. А во-вторых… я не умею ничего другого.

— Тэйтум. Ты умная. Ты могла бы заняться чем угодно.

То, как легко он слушает меня и говорит о вариантах, разительно отличается от разговоров с отцом. У папы есть только один путь. И это его путь.

Но всё равно — Леннокс говорит об этом так просто. А я не умею просто бросать. До тех пор, пока не вылетела из Le Vin в приступе гнева и обиды, я никогда в жизни ничего не бросала.

Я машу рукой.

— Не знаю. Наверное, это просто усталость говорит.

Леннокс снова смотрит на меня — в его взгляде мелькает беспокойство, но потом он будто прячет его за нейтральной маской.

— Кстати, я официально повысил Уиллоу до соусье — говорил?

— Что? Это потрясающе! — радуюсь я смене темы. — Наверное, она в восторге.

Он кивает.

— И ещё двух поваров перевёл на позиции помощников по соте и грилю. Оба довольны. Уже вижу, что это даст результат.

— Усиливаешь состав. Мудро, Леннокс. Я рада.

Он опускает рыбу в сковороду.

— Это сейчас была спортивная метафора? — ухмыляется он через плечо.

Я закатываю глаза.

— Что поделать — я знаю, как тебя порадовать.

Блюдо с лососем получается волшебным — сладким, лёгким, с тропическими нотками, идеально подходящим для весны.

Леннокс решает, что оно войдёт в меню на следующей неделе. А потом приходит пора расходиться.

Пока мы доели и прибрались, уже почти час ночи. Впрочем, для шефов, начинающих и заканчивающих работу поздно, это не новость. Проблема в том, что у меня и завтра завтрак, и совмещать это с графиком Леннокса становится всё сложнее.

Мы вместе идём к задней двери, останавливаемся у лестницы, ведущей к моей квартире. Я прижимаюсь к нему, обнимаю, он притягивает меня ближе и кладёт щеку мне на макушку. Я закрываю глаза и выдыхаю, позволяя телу полностью опереться на него.

— Ладно, соня, — шепчет он, целуя меня в лоб. — Пора в кроватку.

Я зеваю и отстраняюсь.

— Мы всё ещё встречаемся утром?

— Хочу, но давай в десять, а не в девять. Выспись как следует.

Я поднимаюсь на носочках и целую его в ответ.

— Видишь, ты тоже у меня хороший.

Я поднимаюсь по лестнице, едва не падая от усталости, но едва захожу в квартиру — звонит телефон. Это не в первый раз: Леннокс любит перезванивать через секунду после «спокойной ночи», просто чтобы сказать это ещё раз. Я отвечаю, даже не глядя на экран.

— Не смог без меня, да?

— Тэйтум?

Чёрт.

— Папа?

— Рад, что ты ещё не спишь.

Я опускаюсь на край любимого кресла, напрягаюсь вся. С тех пор как мы с Ленноксом начали встречаться, я игнорировала папины сообщения с олимпийским упорством, так что звонок — логичное развитие. Но мне не нравится, что он застал меня врасплох. Я не успела подготовиться.

Тоби подходит и кладёт голову мне на колени, я провожу пальцами по его шерсти, сразу ощущая благодарность за его уютное присутствие.

— Я только пришла. А ты как?

— Нормально. Занят, как всегда. У вас там как с погодой?

Я нахмуриваюсь. То есть мы просто поболтаем? Немного напряжения уходит из плеч.

— Начинает теплеть, — осторожно говорю я. — Хоторны говорили, что весной на ферме красота, но увидеть всё своими глазами — это нечто. Ты бы не поверил, пап. Здесь как в сказке.

— Очаровательно, — бурчит он, звуча совсем не очарованным.

А вот и он. Тот самый отец, которого я знаю.

— Очень очаровательно, — парирую я, удивляясь, сколько яда в моём голосе. Видимо, я слишком устала, чтобы сдерживаться. И мне просто… надоело, что он всё усложняет.

Папа фыркает, и я внутренне напрягаюсь.

— Ну правда, Тэйтум. Может, хватит уже этого всего? Когда ты возвращаешься домой? Я скучаю. Ты мне нужна.

Я выдыхаю тяжело.

— Ты не нуждаешься во мне, папа. С твоим рестораном всё в порядке. Суки давно должна была стать шефом.

— Речь не о ресторане, — резко отвечает он, голос становится жёстким. — Плевать мне на ресторан.

Я выпрямляюсь, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Папа часто бывает неприятным в общении, но обычно это проявляется в пассивной агрессии. Он редко теряет терпение.

— Тогда в чём дело?

Он молчит несколько секунд, а потом тяжело выдыхает.

— Тэйтум, канал не продлевает мой контракт. Вот и вся правда. Если ты не подпишешь соглашение на совместное шоу, меня снимут с эфира.

Я замираю, шок накрывает меня с головой.

— Подожди, что?

— Им больше не нужен я, — повторяет он. — У меня не будет контракта, если ты не согласишься на проект со мной.

Я откидываюсь на спинку кресла, позволяя его словам проникнуть в сознание. Вдруг всё становится до боли ясно.

— Значит, моё возвращение в Лос-Анджелес никогда не было обо мне, — произношу я медленно. — Это всё было ради тебя?

— Тэйтум, ты знаешь, что это не так. Конечно, это ради тебя. Я хочу, чтобы у тебя было всё лучшее. Чтобы у нас обоих было лучшее.

Он говорит искренне, но я слишком хорошо его знаю, чтобы не слышать того, чего он не говорит. Он не скажет, что я гублю его карьеру вместе со своей, но он обязательно так подумает и от этого не легче, будто бы он произнёс это вслух.

— Как канал может так с тобой поступить, папа? После всего, что ты для них сделал.

— Я уже не молод, Тэйтум. А в мире полно молодых, красивых поваров, готовых заявить о себе. Но ты… ты молодая. Красивая. У тебя есть то, что они ищут.

— Удача, что я твоя дочь?

— Удача для нас обоих. И не делай вид, что тебе не нравилось всё, что дала тебе моя известность.

Я провожу рукой по мягкой коже подлокотника.

Папа любит напоминать мне об этом — о том, что его карьера дала мне. Но всё, о чём я сейчас могу думать, — что она может у меня забрать.

Потому что если я вернусь в Калифорнию ради шоу с отцом, мне придётся оставить Стоунбрук.

Оставить Леннокса.

Мы не сможем остаться вместе. Его жизнь здесь — его семья, его ресторан. Не будет никакого компромисса, который устроил бы нас обоих.

Но если я останусь в Силвер-Крике… чем я буду заниматься?

Последние недели я честно задавала себе этот вопрос — и, пожалуй, готова признать вслух, что кейтеринг, да и вообще работа повара на полную ставку — это не то, чего я хочу от жизни. В этом смысле телешоу могло бы подойти лучше. График у него легче. Есть команда шефов и консультантов, которые берут на себя большую часть работы. Я видела, как всё устроено у папы на съёмках. Он может вообще ничего не придумывать сам, если не хочет. Всё по сценарию — даже если на экране кажется спонтанным.

Но это вернёт меня туда, откуда я и убежала в Северную Каролину. Я снова стану играть роль. Притворяться тем, кем не являюсь.

Я, может, и не люблю готовить, но здесь… здесь я настоящая.

И здесь у меня есть Леннокс.

Я прекрасно понимаю, что если я брошу кейтеринг, если вообще больше не захочу готовить, в Силвер-Крике мне будет нечем заняться. Но я не хочу думать об этом, не после того, как несколько часов назад сердце пело от счастья на кухне у Леннокса.