Перри на секунду замолкает, потом наклоняется вперёд, упираясь локтями в колени:

— Это решаемая проблема, — говорит он тем голосом, которым, должно быть, раньше пользовался как корпоративный консультант. Ни намёка на сомнение или обсуждение. — С едой проблем нет. Локация у тебя отличная. Персонал получает конкурентную оплату по меркам региона.

— Тогда в чём проблема? — спрашивает Броуди.

— В процессе, — отвечаю я. — В обучении. Кухня работает неэффективно. Я вижу, где узкие места, но не знаю, как их устранить. Тэйтум дала пару советов — помогло, но этого мало.

— Тебе нужен консультант, — говорит Перри. — В ресторанной сфере точно есть такие. Люди, которые приходят и помогают выстроить процессы.

— Подожди, ты же сам только что сказал, что Тэйтум дала полезные советы, — встревает Броуди. — А может, она и будет твоим консультантом? Она уже здесь. И мы уже ей платим.

— Она действительно хороша, — говорю я. — И сама предлагала помощь. Я могу спросить, есть ли у неё ещё идеи.

Броуди с Перри переглядываются.

— Ты точно готов к этому? — спрашивает Перри.

Я хмурюсь.

— А почему нет?

— Ну, потому что месяц назад вы едва не подрались из-за того, кто понесёт самый тяжёлый коробку. В кулинарной школе ты её терпеть не мог. Что изменилось?

— Я не ненавидел её.

— Конечно. Ты просто хотел победить её во всём, и так далее. В любом случае, странно, что ты готов просить у неё совета, — говорит Броуди.

Я пожимаю плечами, стараясь выглядеть беззаботно.

— Сейчас всё иначе. Мы нормально общаемся. На удивление легко.

У Броуди на лице появляется выражение, будто он вот-вот задаст миллион вопросов про нас с Тэйтум, но Перри опережает его, и его вопрос — исключительно деловой:

— Ей можно доверять?

— А почему нет? — удивляется Броуди.

— Я не говорю, что нельзя, — уточняет Перри. — Но на бумаге Тэйтум Эллиотт не должна быть шефом кейтеринга где-то в Северной Каролине. С её связями, с её опытом — она могла бы работать где угодно. Почему здесь? Ты уверен, что у неё нет скрытых мотивов?

— Что, типа шпионит? — фыркает Броуди. — Совсем не похоже. И почему об этом не шла речь, когда Оливия её нанимала?

— Оливия ей доверяет, — говорит Перри. — И, скорее всего, мы тоже можем. Но одно дело — держать её как сотрудницу кухни. Другое — впустить в круг доверия и делиться всем, что происходит внутри.

Какие уж там секреты… У меня бы хоть система была, прежде чем секреты.

И вообще — круг доверия? Не уверен, что всё это нужно делать настолько серьёзным.

Я поднимаю руку, останавливая Перри до того, как он начнёт накидывать текст NDA.

— Я не на грани банкротства. Мне не нужно посвящать её в тайны. Просто хочу, чтобы помогла разобраться с управлением.

Перри медленно кивает.

— Если считаешь, что у неё есть нужный опыт, и тебе комфортно её просить — вперёд.

— Есть, — говорю я. И проглатываю остатки своей гордости. — Я поговорю с ней.

— Она рассказывала, зачем приехала в Стоунбрук? — спрашивает Броуди. — Теперь, когда ты это упомянул, реально странно, как она оказалась в такой глуши. Она знала, что это ваша семейная ферма, когда откликалась?

— Не рассказывала. Но… — Я замолкаю, потирая шею. — Может, расскажет, когда я приготовлю ей ужин на следующей неделе.

Похоже, мне достаточно было одного крошечного трещинки в защите, и все мои секреты полезли наружу.

Я закатываю глаза, когда мои идиотские братья начинают гоготать, хлопать меня по спине и громко поздравлять.

— Хватит, — говорю я, хоть и не могу сдержать улыбку. — Это просто ужин.

— Когда готовишь ты — это никогда не просто ужин. Ты мог бы сделать предложение после закуски, и она бы сказала «да», — ухмыляется Перри.

Искренность в словах Перри заставляет меня немного замереть. Лайла и правда проделала большую работу, чтобы смягчить его ворчливость. И хотя я ценю его поддержку, она не даёт мне того прилива уверенности, на который я бы рассчитывал.

Если бы только отличной еды было достаточно, чтобы успешно управлять рестораном.

— Так тебе и правда нравится эта женщина? — спрашивает Броуди. — Она вообще собирается остаться в Сильвер-Крике надолго?

Этот вопрос у меня уже всплывал, но я старался о нём не думать. Не хочу забегать вперёд или давить на Тэйтум, особенно когда мы сами ещё не поняли, что между нами происходит. Мои братья — те ещё романтики: думают о будущем уже через пять минут после знакомства с девушкой. Но это не про меня.

— Она мне нравится, — наконец говорю я. — Но я не хочу спешить. Всё между нами сильно изменилось за последние недели. Я просто хочу посмотреть, как всё будет. Так что отстаньте от меня и дайте спокойно поужинать с женщиной.

— Ты же знаешь, что говорят про грань между любовью и ненавистью, — ухмыляется Броуди.

— Верно, — подхватывает Перри. — Представь, если всю ту страсть, с которой вы спорили, направить в другое русло…

И вот это мой сигнал к отступлению.

— Всё, я пошёл, — говорю, поднимаясь. Если не уйду сейчас, их подколки только наберут обороты.

— О, Леннокс, ты макарошка к моему сырку, — слышу я за спиной голос Флинта — моего брата, который сейчас вообще-то в Лос-Анджелесе. Голос фальцетом, преувеличенно высокий, но это точно он. Я оборачиваюсь и вижу, как Броуди держит перед собой телефон с видеозвонком. На экране — довольная физиономия Флинта.

Я качаю головой, но уже начинаю смеяться. Именно из-за таких моментов мне и хотелось сбежать, но это Флинт, так что злиться не получается.

— Долго слушал? — спрашиваю.

— Достаточно, — широко улыбается он, хоть и выглядит немного помятым.

Я наклоняюсь ближе.

— Ты что, спал?

Он зевает.

— Возможно. Но ты же знаешь, как я ненавижу, когда вы собираетесь без меня.

— Всегда можешь вернуться домой, — говорит Перри.

— Вообще-то, я подумываю об этом. Но сейчас хочу услышать от Броуди его лучшую кулинарную подкатку для Тэйтум.

Глаза у Броуди тут же загораются, а Перри только стонет.

— Только не опять...

— Ооо, у меня есть! — Броуди сияет от восторга, как мальчишка. — Ты, случаем, не из халапеньо? — делает паузу и прикусывает губу, едва сдерживая смех. — Потому что у меня от тебя жжёт в груди!

Я смотрю на Перри.

— Он случайно не переписывается с Лайлой?

— Они не прекращают, — фыркает Перри. — Он шлёт ей новые каламбуры минимум дважды в неделю.

— Это не просто каламбуры, — заявляет Броуди. — Это подкатки… с лаймом!

Флинт стонет от смеха, а Перри только хмурится. Видимо, только каламбуры Лайлы способны вызвать у него улыбку.

— Но если серьёзно, — говорит Флинт. — Держи нас в курсе, как пройдёт ужин. Даже если ты оставишь меня последним одиноким братом, я не обижусь.

— Назови так свой следующий фильм, — бросает Перри.

Я смеюсь над его шуткой, но мысленно отмечаю, что надо будет позже написать Флинту. Это уже второй раз за разговор он проговорился о чём-то важном — о том, что думает о возвращении домой и что ему одиноко. Это стоит обсудить подробнее.

— Ладно, держу вас в курсе, — говорю. — Но только не вздумайте рассказывать маме, ясно? — Поднимаю палец, словно предупреждая. — И папе тоже. Они сразу начнут про свою всеобъемлющую счастье-жизнь, а мне это ни к чему.

Счастье всей жизни — это такая семейная формула Хоторнов, придуманная нашими родителями и используемая как показатель того, как у нас на самом деле идут дела. Деньги и успех тут вообще ни при чём — только настоящие, важные вещи.

Другими словами, пока я не обзаведусь женой, детьми, а в идеале ещё и собакой, мои родители не поверят, что я по-настоящему счастлив.

В дверях гаража появляется Кейт.

— Не хочу тебя расстраивать, но твоя мама уже регулярно говорит о твоём счастье всей жизни. И, предупреждаю заранее, Тэйтум ей очень нравится.

Я вздыхаю. Напомните, зачем я вообще переехал обратно?

Кейт переводит взгляд на Перри.