Но когда это предложение только поступило? Я почувствовала, что задыхаюсь. Это была просто очередная строчка в бесконечном списке всего, на что папа давил за эти годы. Открыть ресторан. Подписать его контракты по мерчендайзу. Стать шефом в Le Vin. И теперь — телешоу, плечом к плечу с ним.

Прошло три дня с момента, как он рассказал мне о шоу, прежде чем я подала заявку на работу шефом кейтеринга в Стоунбруке.

Но я до сих пор так и не отказала официально. Я просто сказала, что не готова согласиться.

Терпение папы заканчивается, но я не собираюсь прогибаться.

За всю свою жизнь я ни разу не принимала решения по карьере без того, чтобы его мнение не нависало надо мной. Может, я и соглашусь на это шоу, но только если сама этого захочу. И я возьму столько времени и расстояния, сколько мне нужно, чтобы это понять.

Собравшись с духом, я печатаю ответ на его сообщения:

Тэйтум: Пап, если они не хотят ждать — пусть не ждут. Я не готова. И я даже не уверена, что хочу этого.

Ответ прилетает мгновенно, будто он всё это время сидел и ждал, когда я отзовусь на первое сообщение, отправленное ещё прошлой ночью.

Папа: Не глупи, Тэйтум. Рано или поздно ты перебесишься со своей «жизнью на ферме» и передумаешь. Но к тому времени может быть уже поздно.

Эти слова задевают больнее всего. Он редко бывает со мной таким жёстким.

Где-то вдалеке лает Тоби, и я поднимаю голову, вглядываясь в край леса в поисках его чёрно-белой морды. Пока не вижу, но он обычно не исчезает надолго, так что не паникую и продолжаю печатать.

Тэйтум: Значит, это будет на моей совести. Мне здесь нравится, пап. Мне нравится то, чем я занимаюсь. Прости, что это не тот ответ, которого ты ждал.

И оставь меня в покое с этим.

Тоби снова лает — на этот раз звук тревожный. Я всё ещё его не вижу, и неприятное предчувствие закрадывается внутрь. Я убираю телефон в боковой карман леггинсов и встаю. Подношу пальцы к губам, чтобы свистнуть, но замираю.

Потому что в тени деревьев на краю леса стоит чёрный медведь.

Самый настоящий. Живой. Огромный. Медведь.

Я выдыхаю проклятие и отступаю на ступеньку беседки.

Леннокс говорил, что если со мной будет Тоби, медведи не подойдут.

Он говорил, что медведь испугается меня так же, как я его.

Или он это про рысь говорил?

Как бы то ни было, он точно уверял, что такая ситуация — невозможна.

И тут я замечаю медвежат, играющих у подножия дерева неподалёку.

О боже.

Медвежата означают, что передо мной — мама-медведица. А я точно знаю, что поговорка про «маму-медведицу» — это не просто метафора. Это наука. Такая мама не позволит никому угрожать её детям.

Может, если я просто буду стоять тихо и долго, она уйдёт обратно в лес и уведёт медвежат с собой.

Может…

Тоби выскакивает из зарослей с лаем, как сумасшедший, и мои надежды в ту же секунду рассыпаются в пыль. У меня сердце падает куда-то в живот.

— Тоби, нельзя! — говорю я.

Он умолкает, на мгновение смотрит на меня. Но потом медведица делает несколько шагов вперёд и встаёт на задние лапы.

Тоби отступает, тихо рыча.

Думай, Тэйтум. Просто думай!

Должен же быть какой-то способ отпугнуть медведя. При встрече с гризли, насколько я знаю (спасибо субтитрам на документалке, которую смотрел мой сосед по креслу в самолёте), нужно притвориться мёртвой. Но это не гризли.

А что делают при встрече с чёрными медведями? Тоже притворяются мёртвыми? Или надо орать и пугать их? Что бы там ни было правильно, главное — я совершенно не хочу, чтобы моя собака сцепилась с каким-либо медведем. Ни с бурым, ни с чёрным, ни с белым, ни с гризли, ни с дымчатым. Вообще ни с каким. Я хочу, чтобы медведей было ноль.

Позади меня воздух пронзает громкий выстрел. Я вздрагиваю и оборачиваюсь — и вижу Леннокса, идущего к беседке с охотничьим ружьём в руках.

Я качаю головой и закрываю глаза, будто всё происходящее — просто странный сон, из которого можно выбраться, если резко дёрнуться. Но, когда я снова открываю глаза, Леннокс всё ещё здесь.

Ничего из этого не имеет смысла. Сейчас почти ужин — он должен быть у себя на кухне. Вместо этого он стоит здесь, в шефском кителе, и отпугивает медведя с ружьём.

Я снова смотрю на медведицу. Она опустилась на четыре лапы, медвежата уже рядом с ней. Но низкий глухой рык, доносящийся из её груди, звучит почти как рычание Тоби — и ясно даёт понять, что уходить она пока не собирается.

Тоби делает шаг вперёд и рычит, злобно залаяв. Я никогда не слышала, чтобы он издавал такие звуки.

— Тэйтум, — говорит Леннокс спокойно. — Пройди за мной и перейди к большому дубу. Видишь его?

Я неуверенно киваю.

— Вижу.

— Оттуда позови Тоби. Вдруг он решит подойти к тебе.

— Я… — Я сглатываю. Я понимаю, что он говорит, но не могу заставить себя сдвинуться с места.

— Тэйтум, — голос Леннокса остаётся ровным и спокойным. — Слушай меня. Он не отступает, потому что думает, что ты в опасности. Если он сможет добраться до тебя, не проходя мимо медведя, он, скорее всего, это сделает.

Это наконец доходит до моего сознания, и я заставляю ноги сдвинуться с места, спускаюсь с первой ступеньки и пробираюсь за спиной Леннокса к дубу через лужайку.

— Тоби! — шепчу я. — Иди сюда, малыш!

Он бросает на меня взгляд, потом снова смотрит на медведицу.

— Давай, мальчик, — говорю я, голос дрожит.

Тоби издаёт ещё один короткий рычащий лай и срывается с места, мчится ко мне.

Я опускаюсь на колени и обнимаю его, обхватывая пальцами его ошейник, в тот момент, когда Леннокс делает ещё один выстрел в воздух. Тоби вздрагивает от громкого звука, если бы я его не держала, он бы точно убежал. Но я сжимаю его крепче, и он прижимается ко мне, всем телом, доверчиво.

Медведица дёргается, мотает головой и наконец разворачивается в сторону леса. Медвежата следуют за ней.

Леннокс оказывается передо мной в ту же секунду, ружьё падает рядом, а он хватает меня за плечи, скользит руками вниз по моим рукам, потом поднимает ладони к моему лицу, будто проверяет, цела ли я, не поранилась ли.

— Всё хорошо, — мягко говорит он, проводя большими пальцами по моим щекам, стирая слёзы, о которых я даже не подозревала. — Всё хорошо, — повторяет он.

Я прижимаюсь к нему, глубоко вдыхая, когда его руки обвивают меня за спину. Его объятия — тёплые, сильные, устойчивые. Всё, что мне нужно прямо сейчас.

— Просто дыши, — говорит Леннокс мне на ухо.

Тоби тычется носом мне в ладонь и тихо скуля, и я оставляю руку на его голове — столько же для него, сколько и для себя.

Где-то в глубине сознания я понимаю, что потом, позже, я вспомню многое из этого момента — и про Леннокса тоже.

Как он пахнет.

Как чувствовались его сильные руки вокруг меня.

Как отражалась тревога в его зелёных глазах.

Но сейчас в моей голове крутится только одна мысль:

Я в безопасности. Тоби в безопасности. Мы в безопасности.

И ещё: Леннокс умеет стрелять из ружья.

Слушайте, я ведь не та, кто мечтает быть спасённой бедняжкой. Но сегодня я была в беде. И когда Леннокс пришёл и спас меня? Это был тот опыт, о котором я даже не знала, что он мне нужен — до этого самого момента.

И мне кажется, я уже не буду прежней.

Я медленно поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Ленноксом.

— Как… — слова застревают у меня в горле, я сглатываю, прочищаю горло и пытаюсь снова. — Как ты узнал, что я здесь?

Его руки всё ещё на моей спине, медленно поглаживая, будто пытаясь успокоить. Пусть они останутся. Хотя бы просто чтобы я не упала.

— Не знал, — отвечает он. — Пока не вышел сюда. Перри увидел медведя на камере и позвонил мне.

Я киваю, принимая объяснение, но вопросов у меня всё равно остаётся.

— Ты сказал, что медведей не будет, Леннокс. Ты обещал.

— Знаю. Прости. Обычно их правда не бывает.