Все расположились кто на ящиках, кто просто стоял, опершись о стену. Лена выглядела бледной даже по своим стандартам, Виктор явно не понимал, зачем его вообще сюда позвали, Архип нахмурился и скрестил руки на груди в классической позе человека, настроенного крайне скептически. Только Паша смотрел на меня с каким‑то особенным выражением лица, будто давно ждал этого момента и наконец‑то дождался.
– Так что там за процедура такая? – нарушил молчание Виктор, почесывая затылок и переводя взгляд с меня на Изолятор и обратно. – И зачем нам это надо? Мы и так нормально работаем, прорывы зачищаем, опыт получаем…
– Потому что Система вас душит, – перебил я его, откусывая кусок шашлыка и жуя, чтобы выиграть время на размышления о том, как лучше подать информацию. – Вы просто не чувствуете этого, потому что привыкли. Как лягушка в кастрюле с водой, которую медленно нагревают – она не замечает, что варится заживо, пока не станет слишком поздно.
– И ты предлагаешь нас… отключить? – осторожно уточнил Архип, и в его голосе прозвучала такая смесь недоверия и опасения, что я мысленно приготовился к долгому разговору. – От Системы? Володя, ты понимаешь, что это значит? Бессистемных считают изгоями, преступниками, их не берут ни на одну работу, их не пускают в большинство мест, за ними следят специальные службы…
– Угу, знаю, – кивнул я, доедая шашлык и вытирая руки о халат. Потому что салфеток в клинике пока не завезли, а халат всё равно с функцией самоочищения. Правда когда я так делаю, он слегка бьет меня током… Но я готов на такие жертвы, все равно так удобнее, – И всё же предлагаю именно это.
– Но зачем? – Архип явно не собирался сдаваться просто так, и я его прекрасно понимал. – У меня сорок второй уровень, я третьего сорта, я всю жизнь прокачивал свои навыки, зарабатывал на артефакты, копил опыт… И ты хочешь, чтобы я всё это выбросил?
Вот тут‑то и надо было аккуратно подвести его к правильным мыслям, не давя слишком сильно, но и не отпуская совсем. Третьесортные – это как раз та категория людей, которая выигрывает больше всего от отключения Светлой. У них энергию высасывают особенно нещадно, держат в постоянном напряжении, навязывают ограничения на каждом шагу.
– Архип, а скажи мне вот что, – начал я задумчиво, отставляя пустую тарелку и наклоняясь вперёд. – Сколько лет ты шёл до сорок второго уровня?
– Тридцать лет, если не больше, – хмуро ответил дед, явно не понимая, к чему я веду.
– А сколько, по‑твоему, тебе ещё понадобится, чтобы дойти до пятидесятого?
Архип задумался, прикидывая в уме, и лицо его стало ещё более мрачным.
– Лет десять, наверное… Может пятнадцать. С каждым уровнем всё медленнее и медленнее, опыта требуется всё больше…
– Вот именно, – кивнул я. – А теперь смотри на меня. Я месяц назад был первоуровневым гонцом. Сейчас двадцать четвёртый. За один месяц, Архип. Двадцать четыре уровня за тридцать дней.
Воцарилась тишина, все переваривали услышанное. Паша кивнул, подтверждая мои слова, потому что он видел всё своими глазами. Виктор присвистнул, явно впечатлённый. Лена широко распахнула глаза. Архип нахмурился ещё сильнее, но теперь в его взгляде появилась искра интереса.
– Паша до тридцатого уровня десять лет шёл, верно? – обратился я к стрелку.
– Одиннадцать, если точнее, – подтвердил тот, кивая.
– А я за месяц почти на одном уровне с тобой, – усмехнулся я. – Чувствуете разницу?
– Это невозможно, – покачал головой Архип. – Система не позволит так быстро набирать опыт, у неё есть ограничения, алгоритмы распределения энергии…
– У Светлой Системы – да, – согласился я. – У неё есть ограничения, причем для третьесортных особенно жёсткие. Она высасывает из вас энергию постоянно, оставляя лишь крохи на развитие. Думаешь, почему ты тридцать лет топтался на месте? Думаешь, это ты такой бездарный или ленивый?
По лицу деда было видно, что эта мысль задела его за живое. Он не ленивый, он посвятил всю жизнь прорывам, рисковал, терял товарищей, зарабатывал каждый уровень потом и кровью. И вдруг оказывается, что всё это время его просто грабили, забирая энергию, которую он мог бы направить на собственное развитие.
– Но даже если это так, – медленно проговорил Архип, – без Системы я не смогу использовать навыки. Не смогу зачищать прорывы. Что мне делать, на пенсию что ли выходить в шестьдесят лет?
– Сможешь, – заверил я его. – Просто чуть по‑другому. Навыки никуда не денутся, они твои. Система просто помогает их активировать, но это не значит, что без неё ты беспомощен. Можно научиться делать то же самое самостоятельно, своими силами.
– А если не получится? – не отставал Архип. – Что тогда?
– Тогда… – я замялся, потому что честный ответ звучал не очень обнадёживающе, – Тогда придётся учиться заново. Но зато потом ты будешь свободен от чужого контроля, сможешь развиваться так быстро, как захочешь, и никто не будет красть у тебя энергию.
Архип задумался, явно взвешивая все за и против. Остальные тоже молчали, каждый думал о своём. И тут в разговор вмешался Виктор, задав вопрос, который я ожидал услышать раньше или позже.
– А ты сам чего не отключился, раз это так хорошо, как ты говоришь? – прищурился он, разглядывая меня с подозрением. – У тебя же над головой иконка Светлой висит, я вижу. Второй сорт, двадцать четвёртый уровень. Значит, ты сам не рискуешь, а нас уговариваешь? Я вообще запутался, если честно. Ты то бессистемный, то опять иконка появляется… Что за бред вообще?
Вот тут стало чуть сложнее объясняться, потому что Тёмная Система для всех выглядит как обычная Светлая. Маскировка работает идеально, иконка над головой не отличается ничем, интерфейс скопирован один в один. Даже сканеры в системных храмах меня за своего принимают. Но объяснять это сейчас нельзя, потому что Светлая не должна узнать о существовании Тёмной. Мысленно обратился к своей вредной попутчице, надеясь на хоть какую‑то подсказку.
Тёмная, придётся рассказывать им. Тут ничего не поделаешь.
В ответ раздалось лишь одобрительное хмыканье, так что решил действовать по обстоятельствам.
– У меня не совсем Светлая Система, – осторожно начал я, подбирая слова. – Но больше я смогу рассказать только тем, кто отключится от Светлой. Я вам доверяю, ребята, а вот ей – нет. Она подслушивает, записывает, передаёт информацию куда следует. Поэтому сначала отключение, потом объяснения.
– То есть ты хочешь, чтобы мы согласились на что‑то, не зная толком что? – нахмурился Виктор. – Звучит подозрительно.
– Звучит именно так, – согласился я. – Но выбора нет. Либо вы мне доверяете, либо нет. Если нет – можете уйти, никто вас не держит. Если да – садитесь, сейчас начнём.
Снова воцарилась тишина, все переглядывались, явно сомневаясь. И тогда я решил добить последним аргументом, который должен был сработать наверняка.
– Знаете, почему третьесортных так много? – задал я риторический вопрос, не ожидая ответа. – Потому что Светлая специально держит большинство людей на третьем сорте. Это самый выгодный для неё вариант. Третьесортные достаточно сильны, чтобы приносить пользу, зачищать прорывы, работать, но недостаточно сильны, чтобы представлять угрозу. И при этом с них можно высасывать энергию практически без ограничений.
– Высасывать энергию? – переспросила Лена тихим голосом.
– Именно, – кивнул я. – Вы же чувствовали когда‑нибудь, что после использования навыков устаёте сильнее, чем должны были? Что энергия уходит быстрее, чем восстанавливается? Это Светлая забирает себе львиную долю. Особенно у третьесортных. Вы для неё как батарейки – используют до полного истощения, а потом выбрасывают.
Лена побледнела ещё сильнее, кажется, до неё только сейчас дошёл весь ужас ситуации, хотя я вроде бы уже не раз намекал на это раньше и даже пытался донести эту информацию до своих товарищей. Не помню только, говорил ли так прямо… Виктор нахмурился, явно припоминая случаи, когда энергия заканчивалась подозрительно быстро. Архип сжал кулаки, и в глазах его появился гнев, ведь теперь он понял, почему так долго не мог добраться до следующего заветного уровня. Энергия уходит на каждом шагу, и это же касается так называемого опыта.
