– Но… – задрожала она всем телом, и слёзы потекли по щекам. – Простите, что я сразу вас не остановила… Просто у меня совсем нет денег. И даже двадцать процентов от месячного дохода… Я не смогу. Все деньги уходят на еду и жильё, на лекарства, на…

– Гм… – я усмехнулся, покачав головой. – Вы что, живёте на зарплату трёхлетнего сына?

Женщина уставилась на меня непонимающе, явно не улавливая смысла моих слов. Пришлось объяснять более доходчиво.

– Стоимость процедур равна двадцати процентам месячного дохода пациента, – похлопал я мальчика по плечу. – Вот сколько ваш ребёнок заработал за этот месяц, пятую часть от этого и приносите.

До неё дошло не сразу. Сначала она моргнула, потом открыла рот, потом закрыла. Потом снова открыла и разрыдалась уже в голос, бросившись обнимать сына. Я подмигнул ей и хотел уже отправиться есть шашлык, пока там всё не остыло и не съели без меня, но в дверях столкнулся со своим первым пациентом – тем самым мужиком, которого я вылечил раньше.

Тот посмотрел на рыдающую женщину, на пацанёнка, который уже стоял рядом с матерью и счастливо улыбался, потом перевёл взгляд на меня. В глазах его что‑то изменилось, появилась какая‑то новая решимость.

– Рубцов… – нахмурился он задумчиво. – Я тут подумал… Если ты не против, можно мне приступить к выплате за лечение? Я могу помогать в клинике, начать ремонт, следить за безопасностью. Думаю, на прежнюю работу мне возвращаться бессмысленно после того, как меня там подставили…

– Да, давай, – пожал я плечами, уже прикидывая в уме, что персонал действительно вполне можно набрать из благодарных пациентов. Охранник уже есть, по совместительству будет на подхвате. Плюс какие‑никакие связи в полиции, да и вообще, он мне должен – а это в нашем деле самая надёжная валюта.

– И кстати, – добавил я уже на выходе, обернувшись через плечо. – Если что, на тебя наложено заклинание «вечный понос». Оно активируется автоматически, если я в течение недели не продлю блокировку. Это так, для верности.

Лицо мужика вытянулось, он открыл рот, чтобы что‑то возразить, но я уже вышел на задний двор, где как раз подоспела вторая партия шашлыков.

Налили пива, светлого, холодного, прямо из магазинного холодильника. Я сделал глоток и поморщился.

– Вообще‑то я больше люблю тёмное нефильтрованное, – заметил я вслух.

Все как‑то странно на меня посмотрели, будто я сказал что‑то невероятное. Даже Архип перестал ворошить угли и уставился с нескрываемым удивлением.

– Тёмное? – переспросил Паша. – Это какое?

– Ну, тёмное пиво. Стаут, портер, эль… – я замолчал, видя их озадаченные лица. – Вы серьёзно не знаете, что это такое?

Переглянулись, пожали плечами. Ладно, похоже, в этом мире пивная культура развита несколько иначе. Или вообще не развита. Придётся как‑нибудь заняться просветительской деятельностью, научить этих дикарей настоящим напиткам. Но это потом, сейчас есть дела поважнее.

– Ладно, я чего пришёл, – Паша отставил свою кружку и посерьёзнел. – Деньги у нас всех имеются, и это хорошо. Но за те две недели, что мы провели в бегах… В общем, я понял одну важную вещь.

– Какую? – поинтересовался Виктор, откусывая кусок шашлыка прямо с шампура.

– Нам надо становиться сильнее, – Паша обвёл всех серьёзным взглядом. – И самый верный способ – это отправляться в такие вот длительные походы. Вместе, как команда.

– На охотников нападать? – опешил я.

– Да нет же! – отмахнулся он с досадой. – Закрывать прорывы, уничтожать монстров! Оттачивать своё мастерство, тренироваться каждое утро! Мы же системщики, авантюристы, а не бандиты какие‑то!

– А, ну это можно… – согласился я, откусывая свой кусок мяса. – И что, есть какое‑то конкретное предложение?

– Да! – Паша достал из кармана сложенную карту и развернул её на импровизированном столе из ящиков. – Я составил подробный маршрут недельного путешествия. Там относительно безопасные прорывы, по пути можно устраивать привалы, тренироваться, оттачивать навыки владения оружием… Я вот себе винтовку купил! И патроны тренировочные, обычные. А ещё несколько десятков артефактных, на всякий случай…

Все склонились над картой, разглядывая маршрут. Выглядело неплохо – петля по окрестностям города, через несколько известных мест с прорывами, с точками для ночёвок и привалов. Паша явно потратил немало времени на планирование.

В целом, пациентов всё равно пока нет, так что я задумался над предложением. Можно ведь оставить хозяйство на спасённого полицейского. Украсть из клиники пока нечего, а составлять списки пациентов на потом ему вполне по силам. Пусть приходят, записываются, а когда вернусь – можно будет спокойно их принимать по записи. Даже солиднее выглядеть будет, как настоящая клиника.

Посмотрел на Пашу, на остальных, и усмехнулся.

– Можно отправиться, я только за, – кивнул я, допивая пиво. – Но при одном условии…

– М? – не поняли остальные, уставившись на меня.

– Каждый из вас пройдёт одну особенную процедуру лечения… – я сунул руку в карман халата и покрепче взялся за Изолятор, ощущая его знакомое тепло. – А то какая тренировка, когда вас душит Система?

Воцарилась тишина. Все переглянулись, явно не понимая, о чём я говорю. Архип нахмурился, Виктор перестал жевать, Лена побледнела. Только Паша смотрел на меня с какой‑то странной надеждой во взгляде, будто ждал чего‑то подобного.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно уточнил Архип, поглаживая рукоять меча. – Какая процедура?

– Видите ли, ребята, – я достал Изолятор из кармана и положил его на ящик между нами. – Есть кое‑что, о чём я вам не рассказывал. Кое‑что важное, что может изменить всё…

Камень засветился в сумерках, символы на его поверхности заструились быстрее, словно почувствовав присутствие потенциальных клиентов. И в этот момент я понял, что обратной дороги уже нет.

Если они согласятся – у меня появятся настоящие союзники, свободные от контроля Светлой. И находящиеся под контролем Тёмной.

А если откажутся… Впрочем, такой вариант можно даже не рассматривать. Если откажутся, то всё равно сразу согласятся, когда я отключу их от Светлой, вот и всё.

Кабинет герцога Максима Аксакова занимал целое крыло восточной башни родового поместья. Высокие потолки с лепниной, тяжёлые портьеры на окнах, антикварная мебель, которой было больше лет, чем некоторым городам империи. Всё здесь дышало властью, богатством и древностью рода, который веками служил опорой государства.

Служил. Именно это слово лучше всего описывало суть существования Аксаковых.

Максим стоял у окна, глядя на раскинувшиеся внизу сады. Когда‑то они с женой гуляли там каждый вечер, обсуждая дела, планы на будущее, воспитание маленького Георгия. Теперь сады пустовали, и даже садовники старались не задерживаться там дольше необходимого. Будто чувствовали, что место проклято горем, которое никакая магия не способна исцелить.

Внимание! Получено задание от Великой Светлой Системы.

Холодный женский голос прозвучал в голове, и Максим невольно сжал кулаки. Каждый раз одно и то же. Каждый проклятый раз эта… Хотел сказать подумать «тварь», но вовремя осекся. В общем, каждый раз Великая Светлая Система находила его в самый неподходящий момент, когда он позволял себе вспомнить что‑то человеческое.

Житель деревни Малые Выселки, крестьянин Пётр Игнатов, третий сорт, пятый уровень, совершил непростительное оскорбление Великой Светлой Системы в присутствии свидетелей.

Максим закрыл глаза. Начинается.

Суть оскорбления: крестьянин Игнатов в присутствии односельчан произнёс следующее: «Чтоб эта чёртова система сгорела». Причиной послужило недовольство полученным базовым навыком «Искра огня» при отсутствии развития характеристики магии на протяжении пяти уровней.

Разумеется. Система сама распределяет очки характеристик как ей вздумается, зачастую намеренно делая людей слабее и зависимее. А потом ещё и награждает их бесполезными навыками, словно издеваясь. Крестьянину с нулевой магией выдать огненную искру – это даже не насмешка, это изощрённое унижение. И когда человек в сердцах высказывает то, что думают миллионы, его приговаривают к смерти.