Грон смотрел на нее хмуро. Остальные гномы не вмешивались. Они рассредоточились, делая вид, что их не волнует разговор правящей четы. Однако по правде сказать, все они были согласны с королевой. Не потому, что не уважали нового короля, просто они так давно не участвовали в хороших драках, что сбегать от сильных противников, когда те только появились, не хотелось.

– Я не собираюсь рисковать тобой, – отрезал Грон. Он желал завершить этот разговор, схватить Ольгу и вернуть ее в безопасные комнаты, поставив на пороге усиленную в разы охрану.

– Да не надо мной рисковать! – Ольга взглянула на него возмущенно, безошибочно прочитав по лицу мужа, какое будущее ее ждет в ближайшее время. – Послушай, – она вздохнула, сбавляя обороты. Ругаться с Гроном категорически не хотелось. – Пока он не увидел меня, разговор между вами был вежливым и продуктивным, – Грон на последнем слове вздернул брови, явно давая понять, что никакой продуктивности не было. – Хорошо, пусть результата не было, но он говорил вежливо и терпеливо. Ты ведь не отрицаешь этого?

– Нет, – отчеканил Грон.

– Раз так, то нужно всего лишь убрать из уравнения одну переменную. А именно – меня. Если я по какой-то причине так их раздражаю, то мне нужно просто остаться где-нибудь вне их поля зрения. Ты ведь видел. Я могу о себе позаботиться, – Ольга улыбнулась, глядя на мужа прямо.

Она и не подозревала, насколько умоляющим выглядел ее вид.

Грон поймал себя на мысли, что не может отказать Ольге, когда она так на него смотрит.

Сглотнув, он кивнул, соглашаясь.

Неожиданно тактика вторженцев изменилась.

Если раньше они просто бродили неподалеку от гномьего царства, то теперь явно решили пойти в наступление. Неизвестно, что именно их спровоцировало. Ольга некоторое время даже думала, что она всему виной, но очень быстро отбросила эту мысль. В конце концов, она не была настолько эгоцентричной, чтобы верить, что все в мире крутится исключительно вокруг нее.

Но факт оставался фактом – белые эльфы активизировались, и произошло это как раз после нападения на Ольгу.

Гномы очень быстро поняли, что все поменялось. Для этого им потребовалось всего лишь столкнуться еще раз с группой белых эльфов. Если в прошлый раз вторженцы даже не думали нападать (по крайней мере, до тех пор, пока не увидели Ольгу), то при новом столкновении они сразу стали разбрасываться магией.

Гномы, не ожидавшие подобного, немного опешили, отчего и пострадали. Хорошо хоть, что, будучи тренированными воинами, они быстро опомнились и кинулись в ответную атаку.

Стычка была короткой, но все равно пострадали и гномы, и, что удивительно, эльфы. Ольга, как и обещала, пряталась в задних рядах, но в этот раз она бросилась помогать сразу. Эльфам явно не нравились каменные лозы.

Спустя несколько минут после начала стычки вторженцы резко отступили, в очередной раз оставив гномов осмысливать произошедшее.

– Все в порядке? – спросил Грон, выпрямляясь и закидывая секиру за спину.

Вскоре ему доложили, что один из гномов погиб, а еще пятеро ранены. Новости заставили Грона нахмуриться.

Ольга, убравшая защиту, быстро добралась до раненых гномов, предлагая лекарю свою посильную помощь. Тот лишь отмахнулся, хмуро глядя на странные раны.

– Выглядит не очень, – поделилась Оля мнением. Лекарь бросил на нее быстрый взгляд и кивнул.

– Похоже на гниение, – тихо произнес гном. – И оно распространяется.

– Режь, – потребовал один из раненых, неприязненно глядя на чернеющую руку.

– Он прав, – согласился второй гном, самостоятельно осматривая пораженный бок. При каждом движении он кривился, но и не думал лежать спокойно. – Эта дрянь расползается. Я не подгорный бог, но даже мне ясно, что дело плохо.

Ольга тревожно сглотнула, только представив, какие раны будут у этих гномов после операции. Кроме того, удаление зараженного непонятным проклятием места еще не гарантировало, что гномы выживут.

Пока она размышляла над этим, лекарь достал нож и провел по пораженному участку. Из пореза сразу начала сочиться гниль, в воздухе повис удушливый запах мертвой протухшей плоти.

Гномы вокруг дружно выругались и нахмурились.

– Режь! – потребовал тот, у кого все запястье левой руки почернело.

Лекарь нервно потряс головой и начал лихорадочно готовиться к операциям. Ольга стояла в стороне, не зная, чем помочь. Впрочем, вскоре она попросила здоровых гномов сходить за хворостом, разжечь больше костров и нагреть несколько котелков чистой воды.

Действовали гномы весьма кровожадно. Ольга лишь краем глаза заметила, как лекарь ампутирует кисть, и решила, что на другие операции смотреть не будет.

Отойдя подальше, она отвернулась к лесу и задумалась, пытаясь отвлечься от того, что происходило рядом. Странная магия выглядела подозрительно. Раны действительно напоминали гниющую плоть. Возможно ли, что эти белые эльфы владели чем-то вроде магии смерти?

Ольга не успела додумать – прямо перед ней воздух дрогнул, словно нагретый, а потом между деревьев показался небольшой овал. Оля моргнула, а в следующий миг вскрикнула и отшатнулась от неожиданности. Прямо перед ней кто-то стоял. Еще мгновение назад там никого не было!

Гномы, еще не отошедшие от недавней битвы и взбудораженные страданиями товарищей, которым приходилось сейчас несладко, отреагировали быстро.

Ольгу, как обычно, оттеснили на задний план, подальше от возможной опасности. Она не сопротивлялась, даже охотно отступила, решив, что лучше посмотреть на все издалека.

Вскоре стало понятно, что их навестил вовсе не незнакомец. Тот, кто прибыл таким магическим путем, даже мужчиной не был.

– Людмила Ивановна?! – голос Ольги прозвучал слишком громко в практически полной тишине. Она с трудом узнала женщину, которая была с их отрядом в самом начале. Людмила Ивановна очень быстро получила свою магию и отбыла с эльфами, пришедшими за ней. И вот она снова тут, но зачем?

Кроме всего прочего, женщина очень сильно изменилась. И это еще слабо сказано. Ольга даже сама не могла понять, как ей удалось узнать Людмилу Ивановну. Эта красивая эльфийка не имела практически ничего общего со знакомой Ольге женщиной. Но неуловимое сходство все-таки присутствовало. То ли взгляд, то ли то, как Людмила Ивановна усмехнулась, завидев направленные на нее секиры.

Услышав вскрик, эльфийка (теперь уже точно) поглядела на Ольгу и радушно улыбнулась.

– Я рада встрече.

Оля кивнула. Она была действительно сильно удивлена, а еще ее очень беспокоил один важный момент.

– Что вы тут делаете? – спросила она, подумав, что прямолинейность в их случае будет лучшей тактикой.

Людмила Ивановна загадочно улыбнулась и огляделась по сторонам. Неужели она ищет причину для объяснения своего присутствия? Или думать так немного параноидально?

– Пришла навестить, – произнесла женщина спустя время. Ответ был нейтральным и не вызвал у Ольги ни грамма доверия.

У Грона подобные слова тоже сразу вызвали подозрительность. Оля видела, как муж напрягся, прищурившись. Сама она, конечно, не слишком поверила старой знакомой, но не видела причин действовать грубо.

Сзади послышался стон боли. Как оказалось, пока они разговаривали и переглядывались, лекарь продолжал свое дело, отрезая пораженную проклятиями плоть.

Услышав стон, Людмила Ивановна резко обернулась в ту сторону. Ольга видела, как побелело ее молодое и красивое лицо.

Женщина не стала совсем юной, но больше тридцати ей вряд ли можно было сейчас дать. И да, очень ухоженные тридцать. С гладкой, сияющей кожей, здоровыми волосами и стройной точеной фигурой, облаченной во что-то тонкое и воздушное.

Шумно втянув воздух, Людмила Ивановна яростно скривилась. Странно, но это нисколько не испортило ее лицо.

– Я могу помочь, – произнесла женщина, вновь поворачиваясь к Ольге. Гномов, которые были ниже ее, она словно не замечала. Даже направленное в свою сторону оружие Людмила Ивановна полностью игнорировала.