Когда отряд, наконец-то, выбрался, она встала на границе между пещерой и лесом и вдохнула чуть влажный, наполненный ароматами воздух. Глаза защипало. После стольких месяцев в потемках, освещаемых лишь оранжевым сиянием магических факелов, дневной свет казался нестерпимо ярким.

– Ты в порядке? – спросил Грон, щурясь. Ему явно не слишком нравилось местное солнце, хотя сейчас оно было скрыто серыми тучами. – Давай, не стой на виду, – произнес он и, взяв Ольгу за предплечье, потянул за собой.

– Все отлично, – Ольга улыбнулась и позволила увести себя.

Сразу кидаться на поиски вторженцев они не стали. Для начала группа отошла от входа и разбила небольшой лагерь. Всем требовалось время для адаптации. Сражаться, когда то и дело слезятся глаза, а ты не можешь нормально смотреть прямо, очень сложно.

Ольга привыкла к дневному свету в разы быстрее, чем гномы. Те еще пару часов не могли нормально смотреть на мир. Гномы постоянно щурились и потирали глаза, ругаясь себе под нос. Оля даже представить не могла, что нечто подобное станет проблемой. К ее облегчению, спустя время зрение гномов более или менее адаптировалось к наружному освещению.

Затем группа направилась на поиски кого-нибудь, с кем можно будет вступить в контакт. К этому времени Ольга успела немного отдохнуть от подъема и перекусить.

Поначалу она не слишком заботилась о том, где гномы берут еду, но спустя какое-то время спросила Грона. Тот пожал плечами и сказал, что гномы в основном ведут торговлю с сильфами. Некоторые вещи гномы выращивали сами в своих подземельях, например, грибы.

Грибы являлись основным ингредиентом практически любого блюда гномов. Из них варили супы, делали пироги, добавляли в каши. Грибы солили, мариновали, сушили. Некоторые виды ели сырыми, без какой-либо обработки.

Долго искать не пришлось. Стоило группе отойти от входа на пару километров, как гномы наткнулись на большой отряд вторженцев.

Ольга, как и обещала Грону, сразу затерялась в задних рядах. Она всеми силами старалась сделать вид, что ее там нет, а сама в это время с любопытством рассматривала неизвестных.

Вторженцы выглядели в точности, как их описали гномы, ходившие в разведку.

Они не были такими высокими, как эльфы, но при этом очень походили на них. Правда, эти существа не обладали нечеловеческой красотой, привлекающей все внимание смотревших на них. Но это не значило, что они не были красивы.

Вскоре две группы сблизились. Все выглядело вполне мирно. Вскоре стало понятно, что вторженцы не понимают языка гномов, а гномы не могли понять ни слова из того, что те говорили. Грон передал им артефакт-переводчик.

Белый эльф (Ольга решила пока называть их так) повертел артефакт, а потом с явной опаской повторил за Гроном, показавшим, что кулон нужно надеть на шею.

Дальше Ольга слушала занимательную беседу. Грон пытался выяснить, кто они такие и что делают на земле гномов. В ответ ему очень вежливо предлагали пройти к начальству, которое все объяснит.

Когда гном спрашивал, где их начальство, белый эльф показывал в сторону воронки. Естественно, Грону не хотелось идти в такое опасное место, и он снова пытался выяснить, кем являются существа, стоящие перед ним. Те опять кивали на воронку, с терпением объясняя, что там ему все расскажут.

Ольга начинала нервничать. Все выглядело не слишком оптимистично. Она, как и Грон, не понимала, почему незнакомцы не могут ответить на элементарные вопросы. Да и настойчивое приглашение выглядело очень подозрительно.

– Какие-то они темные, – прошептал стоящий рядом с Ольгой гном, слегка наклонившись к ней. Оля хмуро кивнула, соглашаясь с такой оценкой. Понятно, что гном не имел в виду окрас.

Их тихий шепот каким-то невероятным образом привлек внимание белого эльфа. Его взгляд остановился на Ольге.

– Это женщина? – внезапно спросил он более твердым голосом, утратив приторную вежливость. Ответа ему явно не требовалось, так как практически в тот же момент он выставил перед собой руку. Оля ощутила, как волоски по всему телу встают дыбом. Ей не нужно было думать дважды, чтобы призвать свою силу.

Земля вокруг услужливо откликнулась. Камни пришли в движение, выстреливая вверх. В одно мгновение вокруг Ольги образовался шарообразный кокон, и все равно Оля ощутила, как по ней ударила волна. Кокон завибрировал. Ольга судорожно потянулась за дополнительной защитой, выдергивая камни отовсюду. Она чувствовала, как стены ее кокона увеличиваются в размерах. Сейчас со стороны она, должно быть, напоминала громадный булыжник.

Колебания прекратились. В этот момент Ольга вспомнила о муже и остальных гномах. Страх сковал тело и заставил сердце учащенно забиться. Одно усилие – и к ней пришла информация. Неизвестно, что хотел сделать белый эльф, послав что-то вроде энергетической волны в ее сторону, но гномам это не понравилось. Сейчас две группы сражались.

Ольга внимательно следила за всеми. Хотелось убрать защиту, чтобы увидеть все своими глазами, но она опасалась стать помехой. Сейчас Грон мог сосредоточиться на драке, не волнуясь, что в Ольгу может что-то случайно или не случайно попасть. Именно по этой причине Оля сидела тихо, как мышь.

Впрочем, вскоре первый ступор прошел, и Оля разозлилась. И даже не на белых эльфов, а на себя. У нее такая сильная магия, а она сидит в коконе и дрожит от страха, когда может помочь.

Прикрыв глаза, она сосредоточилась на точках. Гномы и белые эльфы по-разному давили на земную поверхность. То, что все вокруг было покрыто землей, а не камнями, несколько усложняло задачу, все-таки Оле было проще воздействовать именно на камни. Но это не значило, что она не может ничего. В конце концов, в земле было много песка, а он в какой-то мере тоже камни, пусть и маленькие.

Кроме всего прочего, белые эльфы двигались очень быстро. Скорость явно была их преимуществом. Странно, что они еще не схватили всех гномов. Казалось, жители подземелий каким-то образом предугадывали удары и успевали их отразить.

Или эльфы просто не стремились никого убить? Тогда почему напали на Ольгу? А было ли это нападением? Может, произошло недоразумение? Например, они хотели просканировать ее. Почему не спросили разрешения? Да кто знает, вдруг в их мире сканирование кого-то неизвестного – это вежливое приветствие? Ольга пыталась думать позитивно, однако получалось не очень хорошо.

Тряхнув головой, она выбросила лишние мысли и сосредоточилась на битве снаружи. Поймать эльфа полностью не получалось – слишком быстро они двигались. Зато Ольга могла притормозить их. Каменные лозы, повинуясь ее желанию, выстреливали из-под земли и хватали за все, за что успевали зацепиться.

Происходящее явно вызвало недоумение среди белых эльфов. На некоторое время они замедлились, а потом неожиданно для Ольги отступили. Просто убежали!

Убедившись, что вокруг только гномы, она медленно убрала кокон – камень просто стек жидкостью вниз, впитавшись в землю.

– Что это было? – немедленно спросила она.

Гномы, все еще возбужденные боем, стояли напряженно, глядя в сторону, где скрылись противники. От слов Ольги они слегка вздрогнули, а потом резко, будто единый механизм, повернулись к ней.

Оля от неожиданности даже отступила на шаг.

Первым отмер Грон. Выпрямившись, он перехватил секиру и быстрым шагом направился к жене. Подойдя, тревожно оглядел ее и облегченно выдохнул.

– Ничего не болит. Все нормально, – торопливо заверила его Оля, понимая, что муж может волноваться. – Что это было? Зачем он напал? И напал ли?

– Думаешь, мы спрашивали? – спросил Грон, как-то криво, даже зло, оскалившись. – Все выглядело как нападение.

– Но, – Оля моргнула и нахмурилась, – что я им сделала?

– Кто знает, – Грон пожал плечами и махнул чистой секирой. Было понятно, что он никого не зацепил, и это не доставляло Грону удовольствия. – Мы возвращаемся.

– Подожди, – запротестовала Ольга. И для возражения имелось несколько причин. Она не стремилась так скоро возвращаться в темные подземелья. Хотелось во всем разобраться, иначе потом придется жить с неудовлетворенным любопытством. – Мы так ничего и не узнали. Мы не можем уйти сейчас. Кто знает, чего они хотят на самом деле. Нам нужно это выяснить.