– Для какой? – поинтересовалась Ольга. Она волновалась. Пусть Грон не выглядел как злодей, пытающий обманом воспользоваться ее положением – да она и не лакомый приз, ради которого нужно плести сложную интригу, – ослаблять бдительность не следовало.

– Вассалитет. Облеченные властью и располагающие богатством роды могли с помощью контракта на покровительство ввести в свой клан ценные семьи на правах младших родичей. Раньше, когда в семье вырастал мастер, такую семью жаждали заполучить многие кланы. Подобная практика действует и сейчас, но условия контракта извратили. Сейчас покровительство в большинстве случаев подразумевает интимную связь. Особенно когда дело касается гномов разных полов. Хотя… Но об этом не сегодня.

Ольга поняла, что хотел сказать гном. Она не сомневалась, что здесь, как и в ее прошлом мире, хватает приверженцев нетрадиционных связей. Видимо, что гномы, что люди были сделаны из одного теста.

– Получается, если мы подпишем контракт, то все посчитают, что ты нашел себе любовницу? – спросила Ольга прямо.

Не сказать, что ее волновали сплетни, но она понимала цену репутации. Если сейчас все решат, что она не более чем обычная проститутка, продавшая свое тело за защиту, то какое будущее ее ждет? Как часто потом придется отбиваться от непристойных предложений? А ведь такие новости могут просочиться и за пределы царства гномов.

Вряд ли получится убедить всех, что контракт подразумевает простой вассалитет и к интимным услугам не имеет никакого отношения. Она уже успела понять, что гномы от людей не слишком отличались. Все увидят то, что привыкли.

– Именно так, – ответил Грон, с любопытством наблюдая за мыслительным процессом на лице Ольги.

Конечно, он мог взять под крыло всех иномирцев, тогда никто бы не подумал, что это контракт на интимные услуги, но на этом моменте эгоистичные желания успешно расправились с благородством, затолкав его так глубоко, что уже и не найти. Грон не был хорошим гномом. Он собирался быть честным, но позволил себе это небольшое утаивание. Никому ведь не будет плохо, если он придержит кусочек информации.

– Брак подразумевает развод? – задала Оля новый вопрос. Становиться содержанкой ей совершенно не хотелось. И пусть некоторые аспекты этого положения ей могли бы понравиться, но в моральном плане подобное будущее ее не устраивало.

Грон подавил желание поморщиться. Они еще не поженились, а его будущая жена уже интересуется разводом. Какому гному такое понравится? Хотя он понимал, что Оля в своем праве.

– Конечно, – ответил он, успешно скрыв нотки недовольства. – У нас нет законов, запрещающих гномам расходиться, когда им этого хочется.

Ольга приободрилась.

– И никакого подтверждения, что брак консумирован, не требуется?

– Кому?

– Что?

– Кому требуется? – Грон слегка развеселился, хотя ему не нравилось, что брак не будет подтвержден сразу. Однако он готов был подождать. Он даже слегка прищурился, подумав о том, насколько сладко будет получить желаемое. Расстраивала только неизвестность. Кто знает, сколько придется ждать. Но Грон решил, что сделает все возможное, чтобы Ольга не захотела разводиться.

– Не знаю, – Ольга пожала плечами. – Королю? Этому вашему совету? Простым гномам? Мало ли кто захочет увидеть подтверждение, что брак не фиктивный.

Грон мгновенно подумал, что следует подговорить племянника, чтобы тот усомнился в законности брака и потребовал доказательств, но нехотя откинул эти мысли. А так было бы славно. Вроде и не виноват, а желаемое получил. Вот только вернувшееся (слишком быстро!) благородство снова дало о себе знать.

– В твоем мире было подобное? – поинтересовался он. Ему было интересно, откуда взялись такие мысли.

– Давно, – призналась Ольга, скривившись. – Когда-то королевы даже рожали при свидетелях.

– Зачем? – изумился Грон. Он знал, что процесс родов – нелегкое занятие, поэтому сомневался, что посторонние в комнате могли как-то успокоить роженицу.

– Чтобы убедиться – ребенка не подменили после рождения.

– Кому это нужно? – гном был поистине удивлен.

– О, тут все просто. Если вдруг рождался мертвый ребенок, то все это видели. Королева не могла подменить его живым. Свидетели еще требовались для того, чтобы проследить, что девочку не заменили мальчиком.

– Люди еще коварнее гномов, – усмехнулся Грон, а в следующий миг стал серьезнее, возвращаясь к предыдущей теме разговора. – Итак. Твой ответ?

Тут не о чем было даже думать. Если Грон не солгал и существует только два варианта (плюс тот, где она просто уходит), то выбор очевиден. Быть содержанкой на контракте ей точно не хотелось. Брак не требовал от нее немедленного исполнения супружеского долга и мог в дальнейшем быть разорван.

Ольга про себя поразилась поворотам судьбы. Еще недавно она собиралась на свидание, размышляя об отсутствии подходящей одежды, а сейчас ей предлагают выйти замуж. И кто? Самый настоящий сказочный гном. Вернее…

Ольга мельком окинула мощную фигуру Грона. На маленькое существо с нелепым (обычно красным) колпаком тот был совсем не похож. Хотя она знала, что Грон другой расы, воспринимать его сказочным персонажем из-за внешности не получалось. Ольга видела в нем мужчину.

А если он все-таки обманул ее? Но зачем? Ответ мог быть только один: ее сила намного более ценна, чем ей казалось изначально. И коварный гном решил забрать ее (Ольгу, а не силу, хотя тут как посмотреть) себе, пока на нее не нацелились другие.

В принципе, это было очевидно. Гномы живут под землей – Ольга может легко управлять камнями вокруг. Это очень удобно. Не нужно месяцами махать кирками, чтобы выдолбить в горной породе тоннель или шахту. Она пока не пробовала, но могла предположить, что с ее силой найти залежи полезных руд или драгоценных камней будет в разы проще. А это значило увеличение богатства.

Ольга прищурилась.

Кто откажется от денег? Только тот, кому они совершенно не нужны. Грон был дядей короля, он, насколько Ольга поняла, командовал армией гномов, а значит, был заинтересован в том, чтобы царство (или он лично) получило новый приток средств.

С одной стороны, в глубине души она, как женщина, была слегка оскорблена, что в свадьбе с ней видят выгоду. Ей хотелось быть желанной, как и любой представительнице прекрасного пола. С другой стороны, она понимала, что выходит замуж совсем не потому, что между ней и гномом внезапно вспыхнула любовь. Будущая связь – обычный контракт. Можно сказать, деловое сотрудничество. Он ей защиту – она ему пользование своей силой.

Все честно. Никакого подвоха, но контракт перед подписанием прочесть внимательно все-таки стоит. Ольга очень надеялась, что артефакт-переводчик поможет понять написанное на бумаге.

Когда она уже готова была дать ответ, все внутри завибрировало от напряжения. Конечно, Ольга пыталась думать о будущей связи как об обычной деловой сделке, но все равно ничего не могла с собой поделать.

Встав, она немного походила по кухне, сбрасывая скопившееся в теле волнение. Внезапно осознав, что хочется заломить руки, Ольга хмыкнула и вернулась за стол. Ее выдержки хватит, чтобы сделать этот шаг. И если ее все-таки обманут…

Что ж, в таком случае она сможет справиться с последствиями. Даже если эти последствия окажутся ужасными.

– Хорошо, – произнесла она тихо.

– Хорошо? – Грон невольно подался вперед. Его взгляд все это время неотрывно следовал за Ольгой. Он сам до конца не понимал, почему ему внезапно стало жизненно необходимо сделать эту женщину своей. Еще недавно он даже не знал ее! А сегодня думать не мог о том, что к ней прикоснется кто-то другой.

– Я выбираю брак, – пояснила Оля.

Грон поначалу сидел неподвижно (даже не моргал!), словно ответ его настолько поразил, что он никак не мог его осмыслить, а потом как-то разом расслабился. До последней секунды он даже не подозревал, насколько напряжен. С него будто гору сняли!

Все внутри заликовало, но внешне Грон лишь нахмурил брови, не желая по какой-то причине показывать свое довольство.