Именно поэтому он для начала решил спросить, что обо всем этом думает сама Ольга.

После его вопроса она задумалась. Ему нравилось, что женщина не походила на Алину. Подумав о девушке, Грон внутренне скривился. Его бесило одно только воспоминание, как та пыталась подавить его волю.

– Я могу уйти.

Внутри гнома что-то кольнуло. На него накатило жуткое чувство. Некоторое время он просто сидел, пытаясь взять бурю, разверзшуюся в груди, под контроль.

– Исключено, – тихо, едва ли не по слогам, произнес он.

– Почему? – спросила Ольга, а потом встала и принялась убирать со стола. Грону показалось, что за этими простыми действиями она пытается скрыть нервозность.

– Снаружи опасно, – ответил Грон. – И дело не только в троллях, но и в диких зверях. Не знаю, как было в вашем мире, но у нас очень много хищников. К тому же члены совета теперь знают о твоей силе. Они станут охотиться на тебя. Никто из них не захочет выпускать из рук такой приз.

– Я могу постоять за себя, – упрямо сказала Ольга.

– Ты хочешь всю жизнь убегать? – со скепсисом поинтересовался Грон. Он и сам себя до конца не понимал. Ему чего-то хотелось, но он никак не мог принять это полностью. Он не отрицал, не отвергал свои желания, а словно игнорировал их, мастерски делая вид, что ничего нет.

– И что ты предлагаешь? – с вызовом задала вопрос Ольга, повернувшись к нему лицом. Она выпрямила спину и слегка вздернула подбородок, сжав губы в тонкую ниточку. Грон залюбовался, внезапно подумав, что в этот момент она была как никогда хороша.

– Защиту, – ответил он через несколько минут, понимая, что тянуть с ответом бесконечно нельзя. – Мою защиту.

Грон уже некоторое время думал над этим. До катастрофы он намеревался скрыть Ольгу от жадных, алчущих могущества и власти членов совета. Тогда никто не знал о силе, которой владела Ольга.

Спрятать ее было просто. Он был уверен, такая рассудительная женщина, как она, поняла бы его намерения. Он бы увел ее подальше от чужих глаз, обеспечил всем необходимым и позаботился обо всех нуждах.

Наверное, кто-то другой сразу решил бы воспользоваться силой Ольги, но Грон не хотел прикасаться к ней. Его полностью устраивало пусть и шаткое, но все-таки равновесие, царившее во власти.

Король правил. Совет интриговал, пытаясь выбить для себя как можно больше привилегий. Сам Грон присматривал, чтобы никто из членов совета не переступал грань, сдерживая их только тем, что практически все гномы, умеющие держать секиры, безоговорочно верили дяде короля.

Ольга была новой, неизвестной и желанной силой. С ней равновесие мгновенно пошатнется.

Если кому-то из совета удастся присвоить ее себе, этот клан обязательно решит воспользоваться таким подарком. Начнется противостояние, которое может перерасти в гражданскую войну.

Если Ольгу отдать королю…

Грон поморщился.

Учитывая, насколько негативно его племянник отнесся к иномирцам после пробуждения, вряд ли стоило рассчитывать, что он захочет вести диалог, прошлый неудачный опыт повлияет на его отношение к оппонентам.

Проще говоря, он будет относиться к Ольге так, как будто это она, а не Алина очаровала его, лишив воли. При таком раскладе на хороший результат можно было не рассчитывать.

И даже если мальчишка возьмет себя в руки, членам совета вряд ли понравится настолько значительное усиление влияния короля. Они возобновят свои вечные интриги.

Грон буквально видел, как среди гномов расползаются слухи, что король одурманен, что иноземцы подозрительны и их следует опасаться. Потом ситуация станет в разы серьезнее.

Все обязательно закончится плачевно. Ольгу и других схватят и предложат перейти на другую сторону. Если они откажутся, их попытаются казнить. В этом случае можно ожидать новых разрушений.

А ведь чужую магию можно запечатать. Но члены совета на это не пойдут. Вернее, они могут согласиться на подобный исход, но только в том случае, если после запечатывания Ольгу все же казнят. Они не захотят оставлять столь опасную силу (пусть и запечатанную) не на своей стороне, ведь кто знает, насколько действенны печати против иномирных сил. Да и разрушить их все-таки можно, хотя и очень сложно.

Неприятностей не избежать даже в том случае, если Ольга будет рядом с Гроном. Совет точно встанет на дыбы, ведь ее магия еще больше усилит власть и влияние Грона. Этот вариант был не лучше остальных. Им придется выдержать множество ударов, как явных, так и скрытых. Но в этом случае он хотя бы сможет контролировать происходящее. Поэтому Грон решил идти именно этим путем.

И если быть откровенным с самим собой, то ему почему-то была ненавистна одна только мысль, что Ольга будет на стороне кого-то другого. Он злился, когда думал об этом, поэтому просто отбросил остальные варианты, заверяя себя, что последний – самый правильный и разумный. Грон верил в это, стараясь не обращать внимания на голосок внутри, убеждающий, что он действует слишком импульсивно.

– И какую форму она примет? – спросила Ольга, с легкой настороженностью смотря на Грона.

Она пока не была уверена, что идея просто уйти – плохая. Да, нельзя бегать вечно, но мир большой. Вряд ли у нее не получится спрятаться от гномов. О хищниках она не очень волновалась, в мыслях уже построив себе неприступную крепость, стены которой никто не сможет преодолеть.

Однако уходить расхотелось. И дело (Ольга пусть и нехотя, но признавалась себе) было в самом Гроне. Что-то в этом суровом, немногословном и сдержанном мужчине влекло ее.

Поймав острый взгляд, Ольга смутилась и рассеянно посмотрела на стол. Внутри все вспыхнуло. Оля вздохнула, сдаваясь.

Не было никаких сомнений: Грон привлекает ее. Она всячески пыталась не думать о том, насколько хорошо будет оказаться в его объятиях, но мысли внезапно стали неподвластны, как и проклятое тело, начинающееся плавиться от одного пристального взгляда.

Встряхнувшись, Ольга моргнула и вернулась мыслями к беседе. Если она остается (глупая затея), то стоило обезопасить будущую жизнь.

– Есть два варианта: покровительство и женитьба, – спокойно и серьезно сказал Грон, не позволяя голосу дрогнуть на последнем слове.

По неведомой причине произнесение вариантов вслух будто убрало заслон с его желаний. Он отчетливо осознал, насколько сильно ему хочется, чтобы Ольга выбрала именно второй вариант. Грон понимал, сколько проблем у него возникнет в будущем, но все они меркли перед чем-то восхитительным.

Ольга немного наклонила голову, опустила взгляд. Грон вдруг осознал, что ему безумно нравится, как свет играет на темных, отдающих благородной медью волосах. Ладонь зачесалась. Хотелось протянуть руку и потрогать ее волосы. Интересно, такие ли они мягкие, какими кажутся?

– В чем заключается покровительство? – вырвал его из размышлений вопрос Ольги.

Грон постарался скрыть раздражение. На себя. Ему не следовало давать ей выбор. Хотя если бы он так поступил, то просто перестал бы себя уважать. Никогда прежде ему не приходилось принуждать кого-то к близости или обманом затягивать в свою постель.

Начинать Грон не собирался.

Хотя, видят подгорные боги, в этот раз благородство – последнее, о чем он думал.

– Контракт на покровительство обычно подписывают между собой влиятельные люди и те, кому требуется какая-либо защита, – начал, несмотря на все свое недовольство, объяснять Грон. – Представь себе ситуацию. Твоя семья обеднела. Кредиторы забрали все. Кто-то из родителей слег с болезнью. Тебе требуются деньги, но кредиторы больше не дают, желая возвращения прежних долгов. В таком случае одна из возможностей решить все проблемы – найти покровителя.

Ольга нахмурилась. Выглядело не слишком привлекательно.

– То есть ты предлагаешь мне стать… – она не закончила, выразительно глядя на гнома.

– Не обязательно, – нехотя ответил Грон. Он понимал – для достижения того, чего ему хочется, лучше солгать, но не стал этого делать. – Конечно, обычно контракт на покровительство подразумевает интимную связь, но тут все на усмотрение сторон. В конце концов, когда-то это было придумано совсем для другой цели.