Я нахожу рыжеволосую. Она потрясающе красива: сияющие волосы до середины спины, фарфоровая кожа, пухлые губы, ярко-зеленые глаза. Я почти делаю шаг к ней, но вдруг застываю.

Что она здесь делает?

Сердце бешено колотится, в ушах пульсирует кровь, горло пересыхает.

Этого не может быть.

Но реальность не изменить.

Другой мужчина пытается убедить Зару выйти за него. Я делаю шаг в ее сторону, но рыжеволосая хватает меня за запястье.

Я смотрю на неё.

С сильным ирландским акцентом она обеспокоенно спрашивает:

— Что ты делаешь?

— Прости. Я не могу, — отвечаю, стряхиваю ее руку и бросаюсь к Заре.

— Что ты здесь делаешь? — рявкаю я.

Она отрывает взгляд от мужчины, и ее лицо озаряется шоком.

— Шон?

Мне следовало ожидать, что она окажется здесь, учитывая ее связь с Преисподней, даже если она не хотела рассказывать мне детали.

Но она бы никогда не согласилась на такое.

Отдалась бы она незнакомцу на таких условиях?

Мужчина рядом с ней говорит:

— Я не знаю, кто этот парень, но я выбираю тебя. Я прошу тебя выбрать меня в ответ.

Она поворачивается к нему, приоткрывает рот, но не издает ни звука.

— Вали отсюда, — рявкаю я ему.

Он злобно смотрит на меня, и у меня возникает жуткое ощущение. В нем есть что-то знакомое.г

— Она моя избранная, — заявляет он, а затем смотрит на нее. — Я тот, кого ты изучала больше всего, разве не так?

Черт. Он был в ее папке.

— Я сказал, иди нахрен, — требую я.

— Я твой избранник, и ты это знаешь. Теперь возьми мою руку, — приказывает он, протягивая ей свою.

Зара смотрит на его руку, затем на меня.

Раздается звон колокола. Я оглядываюсь и понимаю, что все остальные уже образовали пары. Только мы трое остаемся одни.

Оглушительные крики толпы становятся еще громче, пока Валентина не выходит вперед и не поднимает руку. Арена погружается в тишину.

Она свирепо смотрит на меня и рычит:

— Ты не выбирал рыжую.

— Нет. Я выбираю Зару, — объявляю я.

Она огрызается:

— Такого варианта у тебя нет. Я даю тебе последний шанс. Выбирай мудро.

Зара

Мне приходится собрать всю свою силу, чтобы устоять на ногах. Внутри меня все дрожит, пока Валентина сверлит Шона своим огненным взглядом.

Он берет меня за руку, поднимает подбородок и уверенно объявляет:

— Я выбираю Зару.

Облегчение и страх обрушиваются на меня одновременно. Я не хочу выходить замуж за незнакомца, который стоит рядом со мной, даже если он и напоминал мне Шона на фотографиях.

Он ничуть не похож на Шона.

Я сжимаю руку Шона, когда гнев отражается на лице Валентины.

Напряжение растет, и вся арена сидит как на иголках, ожидая ее реакции.

Она подходит ближе и шепчет ему на ухо:

— Я разберусь с тобой позже. — Разворачивается и грациозно направляется к лысому мужчине.

Я бросаю взгляд на Шона, и он притягивает меня ближе.

Валентина встает рядом с рыжеволосой. Она спрашивает лысого мужчину:

— Почему ты выбрал ее? Разве тебе не было сказано выбрать Зару?

Он выглядит нервным. Мне кажется, что обычно он человек, который без колебаний заходит в темный переулок и выходит оттуда живым. Однако сейчас он выглядит напуганным до смерти.

— За нее уже боролись двое, — отвечает он.

Валентина выгибает бровь.

— И что? Ты трус?

Он сглатывает и молчит. Она делает шаг вперед, поднимает руку и мягко подталкивает его подбородок вверх кончиком пальца, чтобы он смотрел в небо.

— Видишь луну? — мурлычет она.

— Да, — отвечает он.

— Хорошо. — Она отпускает его, и он снова смотрит на нее. Затем она заявляет: — Это последний раз, когда ты ее видишь.

Замешательство застывает на его лице. Он выпаливает:

— Что ты имеешь в виду?

Она указывает на мужчину сбоку от сцены. Как и все остальные мужчины в толпе, он в смокинге и носит ту же маску в виде черепа. Он выходит на сцену, подходит к Валентине и достает из кармана пистолет.

Толпа снова начинает топать ногами, скандируя:

— Убей его! Убей его! Убей его!

Лысый мужчина качает головой. Он протягивает руки вперед в мольбе:

— Валентина, пожалуйста.

— Тебе дали прямой приказ. Ты должен был выбрать Зару, а не женщину, обещанную другому мужчине. Вместо этого ты ослушался и попытался разрушить клятвы, данные нашими семьями. А теперь посмотри, какой беспорядок ты устроил, — резко говорит она, указывая на рыжеволосую, а затем на меня.

Мои внутренности сжимаются еще сильнее.

Шон отпускает мою руку и обнимает меня. Он шепчет:

— Все будет хорошо.

Я встречаюсь с ним взглядом.

Он сжимает меня крепче и снова фокусируется на Валентине.

Лысый мужчина заявляет:

— За нее уже боролись двое.

Валентина парирует:

— Как я уже сказала, это делает тебя трусом.

Она протягивает руку, и мужчина в смокинге отдает ей пистолет.

— Прошу, Валентина. Не надо, — продолжает умолять он.

Ее губы искривляются в усмешке. Она пристально изучает его несколько секунд, а затем объявляет:

— Не волнуйся, я тебя не убью.

Он с облегчением выдыхает.

— Спасибо.

Валентина протягивает пистолет перед рыжеволосой и заявляет:

— Ты разрушил ее обещанное будущее. Так что именно она тебя и убьет.

У меня переворачивается желудок.

Лысый мужчина умоляет:

— Нет, пожалуйста.

Глаза рыжей расширяются. Она качает головой.

— Нет. Я... я не могу.

Шон сильнее сжимает меня за талию, а другой мужчина, который хотел, чтобы я выбрала его, отходит от нас на несколько шагов.

Валентина продолжает держать оружие, спрашивая рыжеволосую:

— Ты тоже не можешь выполнять приказы?

Она переводит взгляд с пистолета на лысого мужчину и, заикаясь, говорит, побледнев:

— Я-я-я...

— Убей его! Убей его! Убей его! — толпа кричит все громче, топая ногами.

— Давай, — подгоняет ее Валентина.

Рыжая медленно берет глок. Ее рука так сильно дрожит, что ствол мечется из стороны в сторону. Она вытягивает его перед собой, но затем зажмуривается, опускает руку и шепчет.

— Я не могу. Мне жаль. Я просто не могу.

Валентина кивает мужчине рядом с ней.

Он берет пистолет, стреляет в грудь рыжеволосой, а затем разворачивается и выпускает еще одну пулю в лысого мужчину.

Раздаются два громких удара, когда их тела падают на землю.

Толпа впадает в безумие, пока кровь растекается по полу, соединяя два трупа, образуя алое кольцо вокруг Валентины. Только крошечный участок вокруг ее туфель остается чистым.

Двое мужчин выходят вперед и протягивают ей руки. Она берет их, и они подхватывают ее подмышки, аккуратно перенося через кровавую лужу.

Как только она оказывается в чистом месте, мужчины бесследно исчезают за сценой, вместе с тем, кто держал пистолет.

Она поднимает руку вверх, чтобы успокоить толпу, а затем пристально смотрит на меня.

Из меня вырывается слабый всхлип. Колени подкашиваются, но Шон крепко держит меня, не позволяя упасть.

Тот самый незнакомец, который хотел, чтобы я выбрала его, снова делает шаг назад.

Валентина уверенно шагает по сцене, останавливается перед нами и сосредотачивается на Шоне.

— Тебе было сказано выбрать рыжую.

Он выпрямляется, мрачно глядя на нее, и отвечает:

— Если тебе говорят, что делать, и ты это выполняешь, это не выбор, правда?

Толпа ахает.

Валентина даже не моргает, сверля Шона ледяным взглядом, пока на ее губах не появляется хитрая усмешка.

— Как всегда, умничаешь, да? — говорит она.

— Я лишь говорю правду, — парирует Шон.

Она переводит взгляд на того другого мужчину и объявляет:

— Похоже, она выбрала не тебя.

— Она еще никого не выбрала, — быстро вставляет он.

Валентина выгибает бровь и подзывает меня пальцем: