Он засмеялся – легко, широко, звонко.

– Хорошо! Очень хорошо!

Илья Синицын так и не понял, что именно у Цуканова в голове. Он вскочил и поклонился:

– Господин президент, мой ученик погорячился. Не держите зла.

– Да что ты, – отмахнулся Лев. – Я этим ребёнком искренне восхищаюсь.

Он плеснул себе Императорского шустовского коньяка, залпом осушил чашку, шумно выдохнул и сказал:

– С возрастом любые амбиции тускнеют, как вывески на улице Белоярской. Цинлинь, ты же знаешь, я никогда не переносил интриг в командах. Перед тем, как позвал тебя, я и сам толком не понимал, что меня гложет. А слова твоей ученицы всё расставили по местам. Она права – такая и должна быть Белоярская улица. Никаких схем. Пусть Турнир сам всё решит.

Елена тут же поклонилась.

– Благодарю вас, господин Президент, за шанс.

Илья Синицын попытался ещё сопротивляться:

– Но, президент, если она проиграет…

– Ну и что? – Цуканов даже рукой махнул. – Проиграет – вернётся, потренируется ещё. Кто у нас в мире непобеждённым ходит? Пока у учеников Белоярской есть такие амбиции, одно поражение – вообще не повод расстраиваться.

Синицын ловко подхватил момент:

– Господин президент, ваше видение поистине проницательно!

– Если вам понадобится поддержка для самосовершенствования – моя или Торговой гильдии, получите. Без разговоров.

Елена сияла так, будто внутренний световой кристалл где-то внутри неё включили.

– Спасибо вам огромное!

– Ты уже ела, Елена? Присоединяйся к нам – обед сегодня удачный.

– Президент, это же неудобно…

– Да брось. Здесь формальностей – как в старом сарае мебели. Я сегодня в прекрасном настроении. Синицын, усаживайтесь.

Илья уже было радостно пригнулся к стулу, но тут Лев добавил:

– Налейте вина Елене.

– ???

И вот уже они сидели втроём, чокаясь чашами – почти как семья из трёх человек плюс удивлённый слуга-свидетель.

Лев Цуканов, опасаясь, что Синицыну недостаёт опыта наставника, щедро делился с Еленой советами о том, как ей готовиться к самосовершенствованию – как будто читает ей вслух руководство "Дзюпосле для начинающих".

Елена делала круглые глаза, хлопала ресницами и изображала кроткую ученицу, жадно впитывающую мудрость президента.

Илья Синицын не рассчитывал, что Елена возьмёт какой-то впечатляющий рейтинг на Турнире, но с поддержкой Торговой гильдии она хотя бы сможет установить хорошие модули самосовершенствования – к тому же бесплатно.

Но именно это заставило его нервно ёрзать: пора торопиться с выбором методов самосовершенствования. Совсем пора.

Перед уходом Лев Цуканов хлопнул Синицына по плечу – крепко, с теплом.

– Ученик у тебя – что надо.

Когда Илья Синицын с Еленой Тихой уже почти выбрались из особняка Цукановых, дверь вдруг взвизгнула, будто от возмущения, и в комнату влетел парнишка лет семнадцати-восемнадцати в красной куртке. Кожа на куртке блестела как свежеотполированный капот, волосы уложены так, что ветер бы об них только расписывался, а на голове – очки, которые, казалось, держались исключительно на наглости владельца. В целом он производил впечатление уличного гонщика, который заблудился по дороге на собственный рейв.

Завидев Илью, парень радостно махнул, будто увидел родного брата по несчастью.

– Эй! Илюха! Что тебя сюда занесло?

– Вдуплян, мы только что тебя вспоминали. Куда ты опять удрал?

Это был Лев Цуканов младший – младший сын самого Льва Цуканова. Тот самый, который недавно купил себе какой-то сверхмодный нейросервер для виртуальных приключений… ну, скажем так, образовательного характера. Планировал изучать женщин исключительно в теоретике. Но то ли сервер попался кривой, то ли кто-то подпортил прошивку, и устройство вместо интимных экспериментов устроило кибер-тюрьму: несколько людей оказались заперты внутри, как мухи в банке.

Сервер никто не решался просто выключить – мало ли, вдруг вместо людей получится ассорти из овощей. Пришлось искать умного человека. Им оказался Илья, который, не моргнув, использовал функцию экстренной блокировки на своём телефоне и аккуратно вытащил всех пленников из цифрового плена.

Семья Цукановых после этого смотрела на него как на ходячий талисман удачи и с тех пор лелеяла, как родного.

– А я гонял с пацанами. Кстати, кто эта красотка? Твоя жена, Илюха?

– Следи за языком. Это мой ученик.

– Ооо, пока что я только ученик, – протянула Елена с невиннейшей улыбкой.

– Ах ты негодник! – рявкнул Илья.

– Эй-эй-эй, Илюха, я пошутил! Всё, виноват!

Лев Цуканов тут же оборвал сына:

– Ну что за бескультурье! Ты хоть когда-нибудь чем-то полезным займёшься, кроме гонок? Торговая гильдия сама себя не построит!

– Да ладно тебе, батя, ты же в отличной форме. Да и сестра присматривает. С чего мне переживать?

Лев тяжело фыркнул.

– Ни капли амбиций!

– А вы разве не слышали? Амбициозные богачёвские детки разоряются быстрее всех.

***

Позже той же ночью они с Еленой шли по пустой улице Белоярской. Воздух пах мокрой пылью и ночными ларьками – смесью жареной курицы, освежителя "Горный бриз" и чего-то подозрительно мятного. Где-то вдалеке гудела фура, оставляя за собой низкое вибрационное эхо.

Илья вдруг хмыкнул:

– Ну что, доблестный ученик, готовься работать. И твой Хозяин, и Хохлов-Босс теперь на тебя надеются.

Елена тихо фыркнула, хрустнув под ботинками песчинкой.

– Учитель, можете не изображать сурового наставника, пока президента Цуканова рядом нет. С вашими вчерашними подвигами я и через десять лет не догоню.

– Да ну. Ты уже магазином управляешь так, будто родилась со счётными таблицами вместо нервов. Мне пора думать о пенсии.

Внутренний голос Елены ехидно сообщил: "Твой хозяин мелкий ворчун".

Она всплеснула руками:

– Учитель, я же не спорю! А только хотела помочь сохранить наш магазин!

Илья резко остановился. Повернулся. Посмотрел на неё так серьёзно, что в воздухе будто щёлкнул выключатель – раз! – и наступила тишина. У него в глазах отражались фонари, и от этого они казались какими-то нереально чистыми, почти звёздными.

– Правда? Для магазина? Или для собственного роста?

Елена приготовила длинную речь, расписанную на три абзаца и один вдох, но под таким взглядом вся риторика выпарилась. Щёки вспыхнули – горячо, как будто их коснулось солнце.

– Совершенствование… оно ведь тоже… ну… помогает магазину? – пробормотала она.

Илья мысленно вздохнул: "У этого ребёнка точно есть свои планы".

Но внешне оставался холоден, как мартовская корка льда.

– Мастер может указать направление. Но идти придётся тебе самой. Делай что хочешь.

И пошёл вперёд, оставив Елену догонять.

Она ошарашенно подпрыгнула на месте.

– Он что… реально злится?

– Учитель! – крикнула она. – Если я поставлю себе комплект энергоканалов А–ранга, как думаете, какой рейтинг возьму на Турнире?

Илья обернулся. Мрачно. Почти величественно.

– Количество участников – вот твой рейтинг.

– Учитель, вы же шутите?

– Шучу? Ты видела людей, которые заменили плоть на механические протезы целиком? Видела тех, кто после разрыва на части собирается обратно благодаря нанотехнологиям? Тех, кому достаточно одного взгляда, чтобы парализовать чужой протез? Установка энергоканалов – всего лишь фундамент. А до силы – как от Новоалтайска до Луны пешком. И это без учёта боевого опыта. Ты вообще в своём уме – заявляться на Дебаты и Бои Желаний, когда даже путь Дзюпосле толком не начала? Что, не боишься оставить свою кровь на арене?"

Елена вспомнила, что Илья ведь мог просто выгнать её. А вместо этого оставил учеником. Заботится, как может. Она опустила голову, язык чуть высунула, словно провинившийся щенок.

– Ученик признаёт ошибку, – пролепетала она.

Илья мысленно хмыкнул: