– Понятно… значит, Мастер решил убить Сангина из мести?

Илья покачал головой, но не с упрёком, а с усталой усмешкой:

– Более или менее. На самом деле, мы решили избавиться от него потому, что знали – он не остановится. Будет и дальше нанимать убийц. Это постоянная, смертельная угроза. К тому же, тебе как раз понадобился набор энергоканалов для совершенствования. Сангин работал в "Биотехе Небесного Дзюпосле", а это значило, что он мог достать высококачественное снаряжение по внутренней цене. А Варвара узнала через медицинских знакомых, что он недавно поставил себе новейший комплект – А-ранга.

Елена не удержалась от колкого замечания:

– Значит, в ту ночь, когда ты меня приютил, ты уже купил матросскую форму и собирался использовать меня как приманку? Ради такой цели ты правда рискнул всем?

Илья выглядел так, словно его только что застали врасплох. Он моргнул, нахмурился, будто не сразу понял, как правильно ответить.

– Какой риск? – Елена сузила глаза, чувствуя, как в груди поднимается тёплая волна раздражения.

– Ты ведь не сказал мне ничего заранее. А если бы я испортила эту вашу ловушку с мёдом? Разве все твои приготовления не пошли бы прахом?

Илья Синицын усмехнулся, но без злости – скорее, с ленивым оттенком насмешки:

– Мой доверчивый ученик, ты же не думала всерьёз, что заманить Сангина таким способом – это наш единственный план?

Елена вскинула брови – взгляд ясный, но недоумённый.

Илья вздохнул и продолжил, чуть тише, словно объяснял очевидное:

– Варвара уже всё продумала. Моё участие лишь облегчило охоту на Сангина и обеспечило запасные варианты. Подвергать тебя опасности ради приманки – это никогда не было нашим первым решением. Но операция ведь была рассчитана на твой будущий набор энергоканалов, и мне хотелось проверить, насколько ты мне доверяешь. Поэтому и позволил тебе сыграть свою роль. Даже если бы всё пошло не так, у нас был другой план – выманить его и схватить.

Он склонил голову набок и усмехнулся чуть теплее:

– К счастью, мой послушный ученик не подвёл. Ну да, был маленький инцидент – ты отравилась и, в итоге, вцепилась зубами в своего хозяина. Но это не беда.

Щёки Елены вспыхнули, будто её только что ударили холодным ветром. Смущение и злость перемешались – так сильно, что ей вдруг захотелось отомстить. Например, силой влить Илье то же самое отвратительное зелье, которое он использовал на ней.

В голове вспыхнули два голоса – как будто два её собственных отражения спорили друг с другом.

Безумная Елена: "Подождите-ка, а почему они просто не сказали тебе всё сразу?"

Холодная Елена: "Потому что, знай ты всё заранее, кто знает – сбежала бы или донесла властям? А теперь ты уже замазана – соучастница. Отступать поздно."

Елена выдохнула сквозь зубы и спросила:

– Как бы то ни было – это всё равно убийство. Хозяин, вы не боитесь расследования?

Илья фыркнул, и в его тоне зазвенел холодок цинизма:

– В Новоалтайске, да и по той же Белоярской, не существует понятия судебного преследования в привычном смысле. Расследование начинается только тогда, когда кто-то пишет заявление. А если подмазать нужных людей московскими гривнами – дело могут тянуть хоть год. Теперь угадай, кто станет писать заявление?

– Его семья? – предположила Елена, хотя понимала, что ответ будет другим.

Илья усмехнулся, но безрадостно:

– Компания подбирает агентов на чёрном рынке по трём критериям: связи с бандами, низкий моральный порог и отсутствие семьи. Им незачем оставлять за собой хвост в виде родственников, которые могут устроить шум. Эти люди знают слишком много грязных секретов. Семья – это обуза.

– А остальные в баре? Он ведь был боссом.

– Лишь одним из владельцев. Как думаешь, что они сделают, узнав о его смерти? Начнут расследование? Или займутся тем, чтобы урвать себе кусок побольше?

– А компания? Ей ведь должно быть не всё равно – у него же был доступ к их секретам.

– Так называемый агент чёрного рынка – одноразовый расходник. Компания и агент это понимают. Их смерть никого не волнует. Важно только одно – чтобы их секреты не достались конкурентам. Если подтвердят, что он действительно мёртв и его не перекупили, на этом всё и закончится.

– На самом деле, им выгоднее всего, чтобы его смерть выглядела как результат личной неприязни. Тогда не придётся копаться глубже, вытаскивать на свет все тайны, рисковать, что враги сольют компромат. А это было бы больно всем, – Илья говорил спокойно, словно обсуждал погоду, а не чью-то смерть.

– Я просто думаю… а что, если они всё-таки начнут расследование? Вдруг оно приведёт к нам? – голос Елены дрогнул, и она сама это почувствовала.

Горло сжало, как будто она проглотила гвоздь. Илья чуть улыбнулся уголком губ, откинулся на спинку стула и развёл руками:

– Как твой наставник, вышел на вечернюю прогулку, подышать воздухом. И тут – бац! – вижу взорвавшуюся машину. В панике бегу, натыкаюсь на своего ученика, который почему-то наполовину отравлен и еле держится на ногах. Ну естественно и помог ему обезвредить яд. А потом, чисто случайно, встретил старую подругу Варвару Бекетову и поехал с ней попутчиком. Вот и всё.

Он театрально вскинул брови, изобразив святую невинность.

– Вообще-то никому не сделал зла, Елена. Даже не видел этого Сангина твоего. Моего ученика отравили! Мы до сих пор не знаем, кто это был. Если тут кто и жертва – так это я!

Он развёл руками, как человек, на которого только что повесили чужие грехи.

Холодная Елена шепнула где-то внутри: "Вроде бы ни слова лжи, но почему он звучит так… уверенно? Слишком уверенно".

– А что насчёт Варвары? – осторожно спросила Елена, уткнув взгляд в пол.

– Она первая предложила убрать Сангина. У врачей в Новоалтайске свои связи – через пару дней от него не останется ничего, кроме энергоканалов и пары органов. Всё пойдёт по делу, – Илья сказал это ровно, даже чуть лениво, будто обсуждал пересадку роз в саду.

Он вдруг улыбнулся хищно:

– Сама подумай – он делал то же самое с мигрантами и другими несчастными. Карма, Лена. Карма.

От спокойствия Ильи по спине Елены побежал холодок, как будто кто-то провёл ледяным ножом по позвоночнику.

– Что замолчала? – Илья прищурился, заметив её растерянность.

– Ничего… Просто… Хозяин, вы пугаете, – Елена старалась, чтобы голос звучал ровно, но выдала дрожь на последнем слове.

– Пугаю? А что такого? Это вопрос жизни и смерти. Я обязан всё просчитать. В этом мире, где все друг другу волки, иначе нельзя, – он чуть подался вперёд, и в глазах мелькнул стальной блеск.

Безумная Елена внутри завизжала: "Да он чертов псих! Так умеют только серийные убийцы! Боже, где мои родные тюремные прутья…".

Холодная Елена ответила сухо: "А он прав. Тот ублюдок заслужил. И Илья пошёл на всё это ради тебя".

Илья вдруг сменил тон, стал мягче, почти заботливым:

– Ну так что, Лена? Ты решила? Будешь ставить комплект энергоканалов?

Она сглотнула. Горечь на языке.

– А если… если я откажусь? Вы… исключите меня из команды? Или…" – она чуть не ляпнула "убьёте меня", но вовремя прикусила язык. Слова висели в воздухе, как петля.

Илья моргнул, удивлённо вскинул брови:

– Исключить? С чего вдруг? Не нужен – так продам комплект. Куплю тебе новый. Ты чего так напряглась? Неужто так похож на маньяка?

Он усмехнулся. Улыбка вышла лёгкая, почти домашняя. Елене стало стыдно за свои мысли – а ведь она уже успела представить его с окровавленным ножом в руке.

– Да нет… Просто не хотелось, чтобы все ваши старания пропали зря, – выдохнула она, чувствуя, как с плеч сходит тяжесть.

– Какая глупость! Я же не объяснил всё с самого начала – вот ты и сомневаешься. Если тебе неприятно брать чужое, ничего страшного, отдам его Варваре. Она будет прыгать от радости.

Елена подняла голову, резко перебила: