– Главных ударов, которые примут на себя Европа и Восточное побережье Северной Америки, будет еще четыре, гораздо менее страшных и разрушительных, но, тем не менее, очень опасных. Мелкие астероиды ударят по Аляске, Австралии, Китаю и Индийскому океану.

Дин Кетелсен убрал руки за спину и подошел к окну, размышляя над тем, что поведал ему коллега. После непродолжительного молчания он спросил:

– Ты уверен, что все именно так и будет? Ты сам говорил, что едва освоил эту программу моделирования. Может, ты допустил какую-то ошибку, что-то неправильно просчитал?

Катферт вздохнул, отыскивая подходящие слова для ответа, а потом молвил:

– Я не исключаю того, что мог допустить где-то просчет и получил неправильный прогноз поведения астероидов после их сближения с системой Земля-Луна, но то, что они изменять траектории полетов – факт! Это непременно случится. И шансы увидеть больше двух падающих на нас астероидов велики!

– Черт побери, Сэм!- воскликнул Кетелсен.- Как ты до этого додумался?

– Ну, это же элементарно! Воздействия магнитного поля Земли на пролетающие вблизи нее объекты еще никто не отменял!

– Но если на планету упадет больше двух астероидов, от человечества ничего не останется!- проговорил глава обсерватории и нервно зашагал по комнате.- Как думаешь, НАСА знает об этом? Они ведь должны предугадать это?

– Я не думаю, что в НАСА могут такое пропустить. Они должны знать.

Дин вновь посмотрел в окно и, вспомнив, зачем изначально шел к Сэму, проговорил:

– Слушай, приятель. Мне это все очень не нравится, и я хотел бы остаться с тобой, чтобы обсудить все как следует, но видишь вон тот автобус с людьми в светлых костюмах?- Он указал за стену башни телескопа, из-за которой выступала задняя часть вышеназванного объекта.- Приехала делегация из Китая. Мне нужно уделить им внимание. Можешь поработать в эту ночь без меня?

– Разумеется,- кивнул Катферт.- А когда закончишь с делегацией, мы вернемся к обсуждению грядущей катастрофы. Только скажи, как мне быть дальше. Ждать падения астероидов и ничего не делать? А если все же в НАСА упустили этот момент? Я рвусь набрать номер Кларка Трумана, но тут же вспоминаю, что вся информация о КМО-2020 и падении астероидов засекречена, и я, на самом деле, не должен ничего знать. Мне что-то нехорошо становится от всего этого.

– Я не знаю, что тебе посоветовать,- сказал руководитель Китт-Пик.

Он остановился перед дверью и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. А они не слушались и разбегались, словно тараканы. Ему бы не делегацией какой-то заниматься, и даже не составлением звездных карт, которые никому не будут нужны после уничтожения человеческой цивилизации, а со всеми остальными, кто был посвящен, работать над КМО-2020, исследовать астероиды и пытаться найти способ избежать трагедии. Сэм испытывал почти то же самое. И неизвестно было, кто из них страдал больше от того, что должен был молчать и тайком от других наблюдать за угрозой в космосе.

Напряженная пауза затянулась. Катферт перевел взгляд с Дина на свой стол. Ему на глаза попалась папка с бумагами. Три часа назад он положил туда факс, пришедший из НАСА, содержащий результат исследования метеорита, упавшего прямо на одну из башен их обсерватории. Он, конечно, уже ознакомился с этим результатом, а тот был очень даже интересным и заслуживающим не меньшего внимания, чем КМО-2020. Но Сэм не стал нарушать тишины, так как его друг и коллега вот-вот должен был что-то сказать. Это чувствовалось.

И тот вскоре заговорил:

– Ни одной обсерватории не было запрещено заниматься наблюдением КМО-2020 и астероидов! Поэтому можно считать, что всю информацию, которой мы обладаем, мы получили в ходе собственных исследований. Понимаешь меня?

– Точно!- обрадовано выговорил Сэм.- У нас есть все необходимое оборудование, с помощью которого мы могли докопаться до истины. Спасибо, Дин! Не знаю, когда бы я мог вспомнить об этом, если б не ты!

– Так ты свяжешься с НАСА?

– А как же? Я непременно должен показать Труману свою модель катастрофы! Конечно, я не верю, что в НАСА могли не заметить то, на что обратил внимание я, но чем черт не шутит! Чем больше организация и чем более важными делами она занимается, тем больше вероятность, что она не обратит внимания на какие-нибудь мелочи.

– Интересное предположение,- сказал директор Китт-Пик, отворачиваясь от двери и обращая взгляд на товарища.

– Это не просто предположение. Поверь, так часто бывает.

– О чем же, по-твоему, может не знать НАСА?- спросил Дин Кетелсен.

– Там, безусловно, знают многое о метеорном облаке и астероидах, но можно быть абсолютно уверенным, что никто ни на секунду не задумывался о том, как появилось Облако, откуда оно пришло и… почему в составе вещества, из которого состоял наш метеорит и из которого, возможно, состоят другие объекты КМО-2020, обнаружены погибшие бактерии.

– Что? Бактерии?- удивленно вскрикнул Кетелсен.

Катферт взял в руки папку с факсом и, потрепав ее перед глазами своего собеседника, проговорил:

– Здесь лежит лист бумаги, на котором можно найти результаты лабораторного анализа вещества метеорита, упавшего на нас.

Тот выхватил у него папку и, раскрыв ее, стал изучать вложенные в нее бумаги.

– Ты получил факс в обеденный перерыв, а сейчас почти конец дня! Ты столько времени ничего мне не говорил! Это же просто потрясающая новость, Сэм! В каменном теле, прилетевшем из космоса, обнаружены аминокислоты и углеводороды, а также следы болезнетворных бактерий.

Глава Китт-Пик был в восторге от этого, и, казалось, готов был запрыгать на месте от радости.

– Это потрясающее открытие, Сэм! Где-то в космосе есть микроорганизмы, эволюция которых может привести к появлению высокоорганизованной жизни! Возможно, даже разумной!

– Тебя это радует? А меня почему-то не очень. Я озабочен грядущими событиями. И еще происхождением КМО-2020. Только об этом и думаю. Наверное, я займусь этим, Дин. Ты же не будешь возражать?

– Какие возражения, приятель?- вымолвил тот.- Ты должен этим заняться, а я присоединюсь к тебе, как только смогу. С чего ты начнешь?

– Необходимо определить возраст Облака и его отдельных объектов, вычислить путь, по которому оно прилетело в Солнечную систему,- сказал Катферт, поднимаясь из-за стола.

– Мы выделим для твоих работ с Облаком и астероидами третий павильон. Там есть все необходимое для сложных исследований космического пространства и различных космических объектов,- сказал руководитель обсерватории.

– Спасибо, Дин.

Переговорив с президентом и отправив по факсу в Китт-Пик отчет об исследовании упавшего на территории этой обсерватории метеорита, генеральный директор Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства решил заглянуть в зал ЦУПа и проследить, как будет проходить сеанс связи с командой челнока "Канаверал". Заправка Шаттла и модульного корабля "Созвездие-2" дополнительными сотнями галлонов топлива и жидкого кислорода подходила к концу.

Через девять часов "Созвездие-2" должен был покинуть орбиту и поспешить в сторону Красной планеты. После его отбытия у экипажа "Звездной" будет еще несколько часов на то, чтобы законсервировать станцию и отправиться на Землю в специальных спасательных капсулах.

Сеанс связи, из которого стало ясно, что пока все шло в штатном режиме, продлился менее половины часа. Когда он завершился, Труман пошел в столовую и за ланчем попытался расслабиться и ни о чем не думать, но у него почти ничего не получилось. Его все больше мучили мысли о грядущей катастрофе, и все больше казалось, что избежать ее не удастся. Он закрывал глаза и видел одно и то же: летящий где-то в сотнях тысяч миль отсюда единственный космический корабль с ядерными зарядами на борту, на который была вся надежда. Корабль приближался к главному астероиду, и уже казалось, что все должно получиться, но тут внезапно он откланялся от курса и промахивался, либо взрывался в стороне от астероида.