— Ну… — я не знала, что сказать.

— Не слушай ее, — вступила Алина.

— Она просто скромница. Я Алина.

— Очень приятно, Алина, — он кивнул ей, но взгляд его снова вернулся ко мне. — А вас?

— Маша, — тихо сказала я.

— Маша, — повторил он, и мое имя в его устах звучало как-то по-новому.

— Так что, Маша, вы не ответили. Я правда кажусь вам таким ужасным?

— Я не говорила, что вы ужасный, — смутилась я.

— Просто… вы другой. Вы из другого мира.

— Из какого такого мира? — он улыбнулся и наклонился ближе.

— Все мы люди. Вот я, например, люблю хорошие книги и интересные разговоры. А вы?

— Я… тоже, — сказала я, чувствуя себя полной дурой. Конечно, я люблю книги. Но почему-то сейчас это прозвучало так глупо.

— Вот видите, — его глаза блеснули.

— У нас уже есть что-то общее. Слушайте, я как раз недавно перечитывал «Мастера и Маргариту». Вы ведь наверняка ее любите?

Я не могла поверить. Этот мажор, этот Громов, говорил со мной о Булгакове?

— Да… это моя любимая книга, — призналась я.

— И моя, — сказал он, и в его голосе прозвучала неподдельная теплота.

— А какой ваш любимый момент?

Мы заговорили о книге. Он цитировал целые абзацы, говорил о смыслах, о персонажах. Он был умен и начитан. Это было неожиданно. Я слушала, раскрыв рот, и постепенно мое напряжение уходило. Алина сидела как на иголках, но мы ее почти не замечали.

— Знаете, Маша, — сказал он, когда мы наконец сделали паузу.

— Вы первая девушка за долгое время, с которой мне действительно интересно поговорить. Не о машинах или вечеринках, а о чем-то настоящем.

Я покраснела еще сильнее.

— Вы, наверное, так со всеми говорите.

— Нет, — его лицо стало серьезным.

— Честно. Обычно девушки видят только это, — он неопределенно махнул рукой, будто показывая на свои часы или дорогую куртку, висевшую на спинке стула.

— А вы… вы смотрите прямо в глаза. Это редкость.

В кафе вошла новая группа студентов, шумно заняв стол рядом. Степан взглянул на них и поморщился.

— Здесь стало шумно. Не хотите прогуляться? — он посмотрел на меня.

— Тут рядом есть неплохой сквер. И я вижу, вы уже все кофе допили.

Алина снова ущипнула меня под столом, на этот раз очень сильно. Ее взгляд кричал: «Соглашайся, дура!»

— Я… не знаю, — сказала я.

— У меня еще дела…

— Ну всего на полчасика, — он улыбнулся своей ослепительной улыбкой.

— Я отпущу вас, обещаю. Или вы боитесь, что я вас съем?

В его тоне не было ничего угрожающего, только легкая шутка. И он был так обаятелен…

— Хорошо, — наконец сдалась я.

— Только ненадолго.

— Отлично! — он встал и помог мне надеть куртку. Его прикосновение было легким и вежливым.

— Алина, было приятно познакомиться.

— Взаимно, — прошепелявила Алина, глядя на него как завороженная.

Мы вышли из кафе. Я шла рядом со Степаном Громовым, и у меня кружилась голова. Я чувствовала на себе взгляды всех прохожих. Они смотрели на нас и удивлялись: что такой парень, как Степан, делает с такой простой девушкой, как я?

Мы шли по скверу. Было прохладно, но светило солнце.

— Спасибо, что согласились составить мне компанию, — сказал Степан.

— Честно говоря, мне иногда надоедает мое обычное окружение. Одни и те же разговоры, одни и те же лица.

— А почему вы не ищете новых друзей? — спросила я.

— В университете много интересных людей.

— Вы правы, — кивнул он.

— Но, знаете, не так-то просто найти человека, которому можно доверять. Многие хотят чего-то от тебя. Денег, связей, статуса.

В его голосе прозвучала такая искренняя грусть, что мое сердце дрогнуло. Может, он и правда не такой, как все? Может, за всем этим блеском скрывается обычный парень, который хочет простого человеческого общения?

— А вы думаете, я от вас чего-то хочу? — спросила я, глядя на него.

Он остановился и посмотрел на меня. Его взгляд был серьезным и каким-то… проникающим в душу.

— Нет, Маша. Вы — нет. Во взгляде у вас написано, что вам все равно, кто мои родители и сколько у меня денег. Вам интересен я. И это… это бесценно.

Мы дошли до небольшого фонтана и сели на скамейку.

— Расскажите о себе, — попросил он.

— Чем увлекаетесь? О чем мечтаете?

Я рассказала. О своей любви к книгам, о том, что хочу стать хорошим специалистом, может быть, даже издателем. О том, что люблю тишину и долгие прогулки. Он слушал очень внимательно, не перебивая. Он смотрел на меня так, будто мои слова были самым важным, что он слышал за весь день.

— А вы? — спросила я наконец.

— О чем мечтаете вы?

Он задумался.

— Честно? Сейчас, сидя с вами здесь, я понимаю, что моя самая большая мечта — это простота. Просто жить. Быть счастливым без всего этого… цирка, который меня окружает.

Он говорил так убедительно. Так искренне. Я смотрела на него и думала: «Господи, все неправы насчет него. Он же совсем другой».

Прозвенел будильник на его телефоне.

— О, простите, — сказал он, выключая его.

— У меня, к сожалению, деловая встреча. Мне правда пора.

Он встал.

— Маша, мне было невероятно приятно. Можно я… можно я еще когда-нибудь приглашу вас на прогулку? Может, в кино? Или просто так посидим где-нибудь?

— Я… — я не знала, что сказать. С одной стороны, это был Степан Громов. С другой стороны… это был просто Степан. Парень, с которым было легко и интересно.

— Да, — наконец выдохнула я.

— Думаю, да.

Его лицо озарила такая радостная улыбка, что у меня ёкнуло сердце.

— Отлично! Тогда я вам позвоню? Можно ваш номер?

Я продиктовала. Он набрал его и тут же отправил мне смс.

— Это я, — сказал он.

— Чтобы вы сохранили. Ну все, мне правда бежать. До скорого, Маша.

Он повернулся и ушел быстрым шагом. Я сидела на скамейке и смотрела ему вслед. У меня в руке был телефон, а в голове — полная каша.

Вечером того же дня. Бар в центре города. Степан сидел за столиком с Димой. Перед ними стояли бокалы с виски.

— Ну что? — спросил Дима, прихлебывая свой напиток.

— Как твоя «охота на мышей»?

Степан ухмыльнулся. Он достал телефон и показал Диме сохраненный номер Маши.

— Фаза первая завершена. Контакт установлен. Доверие завоевано.

— Быстро ты, — свистнул Дима.

— И как она? Упертая?

— На удивление… милая, — задумчиво сказал Степан, убирая телефон.

— И умная. Говорили о Булгакове почти полчаса.

— О чем? — поморщился Дима.

— Скукота смертная. И что, она поверила, что ты фанат Булгакова?

— А я и не врал, — пожал плечами Степан.

— Книга и правда хорошая. Просто обычно с девушками я говорю о другом.

— Ну и ладно, — Дима отпил еще.

— Главное — не влюбись в свою же игру. Помни о пари. Твоя задача — чтобы она приползла к тебе на день рождения как послушная собачка, а потом узнала, что она всего лишь развлечение. Ключи от машины уже почти у меня в кармане.

— Не волнуйся, — холодно сказал Степан. Его взгляд упал на телефон.

— Я все помню. Это просто игра. И я всегда выигрываю.

Он поднял бокал.

— За победу.

— За победу! — чокнулся с ним Дима.

Они выпили. Но Степан почему-то не чувствовал привычного вкуса победы. Вместо этого в голове у него звучал тихий, наивный смех Маши. Он отогнал эти мысли. Это были слабости. А слабости в его мире не прощались.

Я сидела в своей комнате в общаге и пыталась читать конспект. Но мысли были совсем о другом. Перед глазами стояло лицо Степана. Его улыбка. То, как он внимательно слушал.

Завибрировал телефон. Я вздрогнула. Сердце бешено заколотилось. На экране горело неизвестное номер.

— Алло? — сказала я осторожно.

— Маша? — Узнала его голос сразу. Спокойный, уверенный.

— Это Степан. Мы вчера в кафе разговаривали.