— О, и ты привела своего… друга. Мило.

— Я пригласила всех, кто мне дорог, — мягко сказала я.

Степан провел меня в центр комнаты. Музыка стала чуть тише.

— Народ! — крикнул он, поднимая бокал.

— Сегодня день рождения моей девушки, Маши! Давайте поздравим ее!

Толпа разразилась аплодисментами и выкриками. Его друзья смотрели на меня с насмешливым ожиданием. Они ждали представления.

Вечеринка продолжилась. Ко мне подходили люди, поздравляли, дарили подарки. Я благодарила, улыбалась, но внутри была пустота. Я ловила на себе взгляды — одни жалеющие, другие насмешливые.

Степан не отходил от меня ни на шаг. Он был идеальным кавалером — внимательным, заботливым. Он представлял меня своим друзьям, и я видела, как они перемигиваются, едва сдерживая смех.

Через час Дима подошел к Степану и что-то шепнул ему на ухо. Степан кивнул и повернулся ко мне.

— Дорогая, скоро будет небольшой сюрприз. Готовься.

— Я всегда готова к твоим сюрпризам, — сладко ответила я.

Он ушел с Димой в сторону. Я увидела, как они о чем-то спорят, но потом Степан уверенно кивнул и похлопал Диму по плечу.

Кирилл подошел ко мне.

— Все в порядке? — тихо спросил он.

— Пока да, — я вздохнула.

— Он скоро начнет свое шоу. Чувствую.

— Мы готовы, — сказал Кирилл.

— Алина у колонки, ребята на позициях. Как только он начнет свою речь…

— Я сама дам знак, — перебила я его.

— Я должна сделать это сама.

Музыка внезапно стихла. Степан встал на невысокий подиум в центре гостиной. В руке у него был микрофон.

— Друзья! — его голос прозвучал громко и уверенно.

— Спасибо, что пришли сегодня. Мы собрались здесь по прекрасному поводу — день рождения замечательной девушки, Маши.

Все захлопали. Его друзья стали переглядываться с еще более оживленным видом.

— Я познакомился с Машей несколько месяцев назад, — продолжал Степан, глядя на меня с улыбкой, в которой была ледяная насмешка.

— И это было… необычное знакомство. Она была другой. Не такой, как все. И я понял, что должен завоевать ее сердце.

Он делал паузы, наслаждаясь моментом. Я стояла и смотрела на него, сохраняя на лице наивную улыбку.

— И знаете, что я понял за это время? — его голос стал ядовитым.

— Что любовь — это игра. А в любой игре есть правила и… финал.

В зале повисла напряженная тишина. Даже его друзья замерли в ожидании развязки.

— И сегодня, Маша, — он повернулся ко мне, и его улыбка стала откровенно жестокой, — настало время показать тебе правила. Правила, по которым мы играли все это время.

Я сделала шаг вперед. Мое сердце колотилось, но голос был твердым и четким.

— Прежде чем ты продолжишь, Степан, можно я скажу свой тост? Ты же разрешил.

Он на мгновение опешил, но потом великодушно кивнул, как король, позволяющий говорить шуту.

— Конечно, дорогая. Скажи свой тост. Возможно, он станет твоим… прощальным словом.

Он протянул мне микрофон. Его друзья захихикали.

Я взяла микрофон. Мои пальцы не дрожали. Я обвела взглядом зал. Видела насмешливые лица его друзей. Видела бледные, напряженные лица своих одногруппников. Видела решительное лицо Алины у колонки. И верное, поддерживающее лицо Кирилла прямо передо мной.

Я глубоко вздохнула. Шоу начиналось.

— Спасибо всем, кто пришел, — начала я. Мой голос был тихим, но четким, и в зале воцарилась полная тишина.

— И особенно спасибо тебе, Степан. Ты был прав. Сегодняшний день действительно станет переломным. И я запомню его навсегда. Но не так, как ты думаешь.

Я посмотрела прямо на него. На его лице мелькнуло легкое недоумение.

— Ты говорил, что любовь — это игра, — продолжала я.

— И ты был прав. Мы действительно играли. Только я, в отличие от тебя, знала правила с самого начала.

Я сделала паузу, чтобы дать этим словам проникнуть в сознание всех присутствующих.

— Ты хотел сюрприз, Степан? Что ж, он ждет тебя. Позволь представить… правду.

В зале повисла гробовая тишина. Все смотрели на меня, а я смотрела на Степана. На его лице сначала было недоумение, потом легкая насмешка, как будто он наблюдал за забавным трюком дрессированного животного.

— Правду? — он усмехнулся, обращаясь к залу.

— Это должно быть интересно. Ну, давай, дорогая, развлекай гостей.

— Я именно это и собираюсь сделать, — сказала я спокойно. Я повернулась к Алине у колонки и кивнула.

Она нажала кнопку на своем телефоне, и из мощных динамиков раздался голос Степана. Тот самый голос из кафе.

«…Иногда мы, мужчины, ведем себя как мальчишки. И да, иногда заключаем глупые споры. Ради адреналина. Ради того, чтобы доказать что-то… не другому, а себе.»

Лицо Степана начало меняться. Насмешка медленно угасала, сменяясь настороженностью.

«…Что ты можешь получить все, что захочешь. Что никакие правила тебе не писаны. Что даже самая неприступная крепость падет, если правильно подобрать ключик.»

В зале послышались удивленные возгласы. Друзья Степана перестали улыбаться.

— Выключи это! — резко сказал Степан, но его голос потерялся в записи.

«…А потом начинается настоящая игра. Самое интересное. Когда все думают, что они чего-то стоят, а на самом деле они всего лишь пешки. И в финале… в финале их ждет большой сюрприз.»

Я выключила запись. Тишина снова стала оглушительной. Все смотрели на Степана. Он был бледен, его руки сжаты в кулаки.

— Что это значит, Степан? — спросила я громко, чтобы слышали все.

— Можешь объяснить гостям, что это за «игра»? Что за «сюрприз» ты готовил для меня на мой день рождения?

— Это… это подделка! — выкрикнул он, но в его голосе слышалась паника.

— Ты все выдумала!

— Я выдумала? — я улыбнулась.

— А что скажешь насчет твоего пари с Димой? Пари, что ты соблазнишь «скромную студентку» до ее дня рождения? Ставка — твой феррари. Это тоже выдумка?

В зале пронесся гул. Теперь даже его собственные друзья смотрели на него с отвращением. Дима, стоявший рядом, пытался стать невидимкой.

— Она врет! — крикнул Степан, но его голос дрожал.

— Она сумасшедшая! Она просто хочет мне отомстить, потому что я…

— Потому что ты что? — перебил его Кирилл, выходя вперед.

— Потому что ты подарил ей дорогие сережки, пока планировал ее унизить? Потому что ты целовал ее и говорил о любви, зная, что в этот самый вечер разрушишь ее?

— Заткнись, нищий! — прошипел Степан.

— Твоего мнения тут никто не спрашивает!

— А моего спросишь? — раздался громкий голос из толпы. Это был один из моих одногруппников, Сергей.

— Ты думал, что можешь так поступать с людьми? Что все позволено, потому что у тебя есть деньги?

— Да кто вы все такие⁈ — Степан уже почти не контролировал себя.

— Вы все мне завидуете! Вы просто грязь по сравнению со мной!

В этот момент я включила вторую запись. Ту, что сделала Алина в клубе.

«…Для меня она — всего лишь интересный эксперимент. Как лабораторная крыса. Интересно, как долго она будет вилять хвостиком, пока не поймет, что лабиринт ведет в никуда.»

Эти слова, сказанные его собственным, холодным, насмешливым голосом, повисли в воздухе. Эффект был оглушительным. Даже его самые верные друзья отшатнулись от него.

На лице Степана не осталось ни капли уверенности. Была только ярость и унижение.

— Ты… ты… — он не мог вымолвить слова.

— Я что, Степан? — я смотрела на него, и впервые за все время я чувствовала не боль, а странное спокойствие.

— Я лабораторная крыса, которая перегрызла проводки в твоей лаборатории? Которая испортила твой безупречный эксперимент?

Он сделал шаг ко мне, его глаза горели.

— Ты уничтожила себя! — прошипел он так, чтобы слышала только я.

— Кто тебя теперь возьмет? Ты же публично опозорилась! Все будут над тобой смеяться!

— Нет, Степан, — тихо сказала я.

— Смеяться будут над тобой. Над тем, как тебя поймали на лжи. Как твоя собственная игра обернулась против тебя. Ты хотел, чтобы я запомнила этот день? Я запомню. Как день, когда я перестала быть твоей жертвой.