– Вы даже не спросили, как я себя чувствую, – прошептал он.

– Прости, – откликнулась Таисия мягко. – Просто ты слишком занят был тем, чтобы впечатлять нас, а не быть с нами.

Он кивнул, гордо. И ушёл в дом.

На перилах снова сел Кот.

– Ты жалеешь его? – спросил он тихо, наблюдая, как Таисия отламывает кусочек лепёшки.

– Нет. Просто… не хочу причинять боль. Но и врать не могу.

– Это главное, – кивнул он. – Ты не должна. И знаешь что?

Он наклонился, коснувшись её руки:

– Ты умеешь выбирать. И я верю — однажды выберешь меня.

---Наутро в дом влетела новая сова — пернатая, сонная, с ленивым «у-ху», словно летела всю ночь.

На лапке — письмо, перевязанное лентой с гербом: меч, обвитый плющом.

Таисия узнала этот знак. Так метили себя те, кого она однажды спасла — семья из лесного края, из тех, кто после освобождения не уехал сразу. Они остались — и молча построили свой дом рядом.

«Таисия.Благодарим тебя ещё раз. Ты создала место, где мы стали собой.Мы венчаемся.И хотим, чтобы ты провела Ритуал Принятия.Ты — Хозяйка. Ты — Род.Без тебя — не начнём.Ждём тебя через три дня.С любовью,Алин и Кэрин.»

Таисия перечитала. Трижды. И только потом передала письмо Коту.

Он держал его аккуратно, как реликвию.

– Они зовут тебя... Родом. Это больше, чем Хозяйка.

– Это... значит, я больше, чем просто спасительница.Это значит, я — семья.

Кот долго смотрел на неё. Затем — сжал кулак и шепнул себе:

– Я же говорил. Ты не одна.

Золушка, подсматривая с лестницы, завизжала:

– Свадьба! Первая свадьба в новом Роду! Боже, я должна что-то сшить! А потом выйти! А потом... снова выйти!

Рапунцель уже вытаскивала ленточки и мерки.

– Придётся строить алтарь, – мрачно буркнул Метросексуал, появляясь в дверях. – Вы хоть представляете, как сложно подобрать покрытие, не спорящее с зеленью этих... уродливых деревьев?

– Метро, – сказала Таисия, не поворачиваясь. – Хочешь — сделай алтарь. Только не спорь с тем, что люди счастливы без тебя.

– Я и не спорю, – неожиданно мягко ответил он. – Просто хочу хоть раз стать частью чего-то настоящего.

И ушёл. Без капризов. Это было странно… и честно.

А Кот подошёл ближе. Взял Таисию за запястье, осторожно, как будто боялся испортить момент.

– А ты когда… венчаешься?

Она усмехнулась:

– Когда захочу. И если кого-то захочу рядом навсегда.

– А если этот кто-то всё время рядом, но боится быть слишком навязчивым?

– Тогда он должен сказать. Хоть раз. Не заигрывать. Не намекать. А сказать.

Он шагнул ближе. Теперь их разделяли лишь сантиметры. Ветер шевелил пряди её волос — и его руки.

– Я...

Но дверь распахнулась. Влетела сова. Снова. На этот раз с двойным письмом и большой сургучной печатью.

Кот выругался:

– Эти птицы ненавидят романтику!

Рапунцель взвизгнула с лестницы:

– Это приглашение из Долины! Съезд Старших Кланов!Тебя зовут как Родоначальницу! Таисия, это... это значит...

– ...что теперь мне нужно быть не только хозяйкой. А ещё и голосом народа, – устало сказала она.

Кот всё ещё стоял рядом. Уже не так близко. Но и не ушёл.

– И ты всё успеешь. И на свадьбу. И на Съезд.Потому что ты — Таисия.

– А ты?

Он вздохнул:

– А я… твой кот.Но надеюсь быть кем-то большим.

---Свадьба была через три дня.Но готовиться начали немедленно.

1. Обустройство

Участок под алтарь расчистили нежить, гоблины и два дракончика. Последние спорили о цвете колонн, пока Золушка не запустила в них веником.

Метросексуал проявил неожиданную чуткость: из своих запасов достал старинный кристалл «Сердце Полуночи» — и вмонтировал его в центр будущего круга. Кристалл отразил небо, и вдруг — начал пульсировать в такт дыханию земли.

— У тебя хорошо получается, — сказала Таисия ему вечером.

— Просто хочу, чтобы здесь всё было… красиво, — вздохнул он. — Не для кого-то. Для тебя.

Она кивнула. Но его взгляд уже не вызывал трепета. Не то это было чувство — не любовь, а благодарность. И, может быть, вина за то, что когда-то он был ближе, чем следовало.

2. Вестники

Словно открылся магический канал — со всех сторон начали приходить весточки.Амулеты, записки, искры в зеркалах.

— «Мы уцелели. Работаем на шахте. Готовы поставлять руду.»— «Открыли лавку зелий. Можем снабжать тебя бесплатно, как Хозяйку.»— «Ты спасла моего сына. Теперь он женится. Он просит тебя стать гостьей чести.»

Каждое письмо — как гвоздь в прочный каркас того, что строилось.Род.Дом.Семья.

3. День свадьбы

Церемонию Таисия проводила сама.Руки не дрожали. Голос — как будто пел.

Молодожёны — Алин и Кэрин — держались за руки, переплетённые серебряной лентой.Слова произносились древние. Сила поднималась из земли и проходила по кругу, вплетаясь в ауру, соединяя их судьбы.

А потом... она ощутила что-то другое.

Кто-то встал рядом. Ближе, чем надо. За её спиной — тень. Тёплая. Родная.

Он.

4. Настоящая встреча

Таисия обернулась и увидела его.

Кота. В облике человека.

Он выглядел почти как младший брат — только чуть выше, плечистее, и с другим выражением лица.Хищник, но благородный. В его взгляде — не игра. Желание. Принятие. Гордость.

Волосы — чёрные с серебром, как лунная ночь. Глаза — те же, кошачьи.Он был в рубашке, которая чуть расходилась на груди, и в сапогах…Настоящих, высоких, кожаных. С намёком.

– Ты… такой же, – прошептала Таисия. – Но не он. Ты – другой.

– Я — твой Кот. Без масок. Без фразочек.Слишком долго смотрел. Теперь… хочу, чтобы ты видела.

Она не могла отвести взгляда. Её магия дрожала. Рука – протянулась сама.

– Скажи, ты… всё это время…

Он коснулся её пальцев губами. Аккуратно.

– Да. Я знал.И ждал, когда ты будешь готова.

Она не ответила. Но и не убрала руку.

А за их спинами Алин и Кэрин целовались, закручивая золотую нить в волосах. Солнце взошло над алтарём, и птицы запели как по команде.

Рапунцель шмыгнула носом.

Золушка села на скамейку и сказала:

– Вот теперь — всё.У нас есть Род, Хозяйка, свадьба и… флирт века.

Метросексуал стоял в тени. Его лицо — ровное. Он смотрел… в пустоту. А потом — развернулся и ушёл.

И только Кот всё ещё держал её руку.И Таисия — больше не отводила глаз.

Глава 20.

Родовые игры

Утро в новом доме началось с тишины.

Не той тишины, что пугает и сковывает, а густой, тёплой, будто укрывающей плечи пледом. За окнами медленно поднималось солнце, окрашивая шпили башен в медь и янтарь. Ветки серебряных деревьев лениво раскачивались под ветром, а над садом — лениво кружили крылатые тени: кто-то из воздушных духов или детёныши гарпий уже устроили свои гнёзда в карнизах верхних уровней.

Таисия потянулась в мягком ложе, под шуршание тонких занавесей. В голове ещё звучала музыка прошедшего дня — свадьбы, ритуала, обретения Рода. Её рода.

Смех Рапунцель, разлетающийся в саду. Серьёзный взгляд Золушки, покидающей зал с новым супругом. Объятия спасённых, осторожная благодарность нечисти. Всё было как в сказке — но не детской, а той, где за каждое чудо надо платить. И она уже заплатила.

На пороге, свернувшись клубком, дремал Кот.

В меховом облике он выглядел привычно и даже уютно — хвост мелко подёргивался, будто снилось ему что-то важное, усы дрожали от снов. Но даже спящий, он не терял настороженности. Уши дернулись, как только она опустила ноги на пол.

— Проснулась, Хозяйка? — прозвучал в её голове знакомый голос, ленивый, растягивающий слова, как нити мёда. — Сон удался?

— Было бы странно, если бы не удался, — усмехнулась Таисия. — После такого дня…

Она встала, потянулась, подошла к окну. Вид открывался восхитительный: над зелёными холмами поднимались фермерские дымки, между ними двигались существа самых разных форм — гномы, баньши, гарпии, даже один единорог, ведший за собой троих щегловатых кентавров.