Снизу доносился стук молотков и голоса. Кланы строили. Её род рос.

— Готовься, Кот. Сегодня у нас Совет.

— Я всегда готов. — Мех зашевелился. — Только не забудь сказать, что Совет не начнётся без чая с пирогами от баньши. Иначе они обидятся.

— Ещё как напомню.

---

Совет проходил в Зале Корней — самом живом месте в поместье. Потолок зала поддерживало древо, проросшее сквозь камни, его ветви прятались в тени зелёных лиан, а корни пульсировали магией. Мест для сидения было множество — от классических кресел до пеньков, столбов из соли и даже гнёзд для пернатых.

Таисия сидела во главе круга, в простом платье, но с кольцом Рода на руке.

Кот сидел рядом — в человеческом облике, задумчиво перебирая бусы, которые ему утром подарили баньши.

И она снова поймала себя на этом странном чувстве.

Он и в облике зверя — её. В облике мужчины — тоже её. Но какой он? Старший брат? Служитель? Защитник? Претендент? Ритуал она прошла. Но себя — не спросила.

— Хозяйка, — гном по имени Брунгель встал, придерживая шлем, — шахта открылась, как вы велели. Руда идёт, металл крепкий. Но… есть странности.

— Какие?

— Глубже — жар. Слишком жарко. Камни шепчут. Кто-то бродит по коридорам, хотя стражей не пускаем.

— Запечатанная печать? — вмешалась Золушка, уже в роли новой смотрительницы.

— Возможно. Но магия не срабатывает. Уходит в пустоту.

— Мы пойдём, — сказала Таисия. — Сегодня.

Кот кивнул. Ему не нужно было объяснять — если в её доме что-то шепчет в темноте, она не будет ждать.

---

Но перед этим — пироги. Совет не начнётся, если не будет угощения.

Баньши появились как буря: в разноцветных платьях, с подносами, заплетёнными волосами и криками радости. Подали чай с лепестками амарийских роз, горячие булочки с тмином и острые пироги из мяса болотной курицы.

Таисия не удержалась — съела два и устыдилась. Кот — три, и ничуть не смутился.

Совет продолжился. Распределяли земли, решали, где строить школу, кто будет учить ведьмовские дисциплины, кто — боевые. Обсуждали деревья для артефактных амулетов, фермы, защиту от химер, и даже — приём гостей с севера.

И тут один из ангелов — юноша с бирюзовыми глазами — встал и спросил:

— А кто станет Первым Мужем Рода? Чтобы иметь право представлять нас за пределами, быть рядом на приёмах. Это важно. По Законам магических кланов без него Хозяйка считается неполной.

В зале повисла тишина.

Кот усмехнулся. Бросил взгляд на Таисию — и чуть склонился, будто шепчет:— А вот и пошло самое интересное.

---Спуск в шахту начался с тишины — той самой, чреватой.Под землёй воздух казался густым, как вино, и пах пылью веков.

Факелы горели неохотно, будто бо́льшая часть стены впитывала свет. За спиной шагали двое охранников-оборотней в звериных обликах. Золушка шла замыкающей, с новой руной на лбу — знаком хранительницы глубин. Таисия шла первой, рядом с ней — Кот.

Теперь он был человеком. В росте почти с неё, одетый в чёрное, с серебряными нитями, переливающимися при каждом движении. Его глаза — теперь золотистые, с вертикальными зрачками — выглядели настороженно, но без страха. Он не терял равновесия ни на одном уступе.

— Хозяйка, — мягко сказал он, наклоняясь ближе, — ты заметила?

— Что?

— Слишком ровно. Слишком тепло. Магия тут будто под наблюдением. Это не просто шахта. Это канал.

— Канал?

— Подземный поток. Лежащий под землёй слой мира, где рождается и гибнет магия. Обычно они запечатаны. Но здесь кто-то его открыл.

Дальше стены начали пульсировать. Медленно, как дыхание. Камень был гладкий, как шёлк, и переливался багровыми отблесками. Воздух стал горячим, будто приближалась печь, но не сжигал кожу, а грел изнутри.

Внезапно Таисия замерла.

Перед ними распахнулась естественная пещера — и в самом её центре, на гладкой платформе из чёрного обсидиана, стоял кто-то.

Человек?

Нет. Слишком высокий, слишком тонкий, с рогами, будто из живого коралла. Его глаза светились тем же багрянцем, что и стены.

Он посмотрел на неё. Не враждебно. Изучающе.Затем — на Кота.

И медленно склонил голову.

— Нас ждали, — шепнула она.

— Не нас. Тебя, Хозяйка, — голос Кота звучал напряжённо. — Это Страж Канала. Он пробуждён. Им давно никто не пользовался. Он чувствует силу твоего Рода.

— Он атакует?

— Он… наблюдает.

И действительно: фигура не сдвинулась, не выказала агрессии. Она будто ждала ответа. Слова. Имя.

Таисия сделала шаг вперёд.

И мир качнулся.

---

Она упала не в сон, а в откровение.

Сквозь сознание пронёсся шёпот древних:«Ты — та, что будет пить из корней мира. Та, кто может соединить плоть и магию. Хозяйка Канала. Скажи слово — и будет тебе Род вознесённый, но отныне каждый шаг твой — путь в бездну или небо».

Кто-то коснулся её лба.

И тут же — руки Кота. Он подхватил её, вернув в реальность.

— Не смей так пугать меня, — прошептал он, прижав её к себе. — Никогда.

— Я… не знала. Он что-то сказал…

— Ты услышала то, что только ты можешь понять. Канал тебя признал. Он ждёт, когда ты его откроешь.

Она смотрела в его лицо. Такое знакомое — и всё же новое.

Кот… был красив. Не по-человечески — по-истинному. Как стихия. Как бессмертное создание, прожившее сотни жизней в облике зверя и только сейчас впервые ставшее человеком по-настоящему.

И он смотрел на неё — не как на хозяйку, не как на спасительницу, а как на женщину, которую выбрал.

— Ты изменилась, — сказал он. — Раньше ты боялась силы. А теперь ты её сдерживаешь.

— Потому что знаю, что могу разрушить.

— Или исцелить. Как и я. Как и мы.

Она протянула к нему руку. Он взял её, и в этот момент пульсация стены слилась с её сердцебиением.

— Канал признал нас, — сказал он. — А теперь — решай: мы открываем его для мира? Или строим сверху?

Таисия закрыла глаза.

— Мы не открываем, пока не узнаем, кто ещё может им воспользоваться. Он наш. Но мир — не готов.

Он кивнул.

И Страж, в центре зала, исчез.

---

Когда они вернулись, все уже ждали.

Таисия молча положила на алтарь осколок обсидиана — знак, что магия под землёй активна, но под контролем.

— Канал признал меня, — сказала она. — Но мы его не откроем. Пока. Лишь укрепим защиту. Построим школу магии на поверхности, не провоцируя бездну.

Совет зашептался.

Кот подошёл и встал рядом, чуть ближе, чем обычно.

— И ещё одно, — сказал он.

Таисия обернулась — и замерла. Он смотрел прямо в зал, в глаза ангелу, что ранее поднял вопрос о Первом муже.

— Я не прошу о признании. Но Хозяйка моего Рода — моя истинная.И я буду рядом, покуда она не изгонит меня.

Тишина взорвалась эмоциями. Кто-то ахнул, кто-то зааплодировал.Таисия стояла, не отводя взгляда.

И впервые — не отрицала.

---

Ночь опустилась на долину тихо, без звёзд. Лишь догорающие огни на башнях отражались в гладкой воде канала, построенного учениками школы. Там, внизу, под слоем земли, пульсировала магия. Но снаружи — лишь покой. Покой и тепло.

Таисия стояла на балконе, обняв себя руками. Она не чувствовала холода. Она чувствовала переход.

Её народ впервые принял силу не как опасность, а как дар. Шахта была запечатана. Страж исчез, но обсидиан в её ладони грелся, словно живой.

Она больше не была просто выкупившей рабов. Или беглянкой с земли.Теперь она — Хозяйка подземного канала. Женщина, через которую магия начала искать дорогу наружу.

Дверь тихо скрипнула.

— Я знал, что найду тебя здесь, — сказал Кот.

Теперь, когда он оставался в облике человека, в нём было что-то… первобытное. Как будто звериная суть не исчезла, а стала глубже, молчаливее, точнее.

Он подошёл ближе. Не прикасаясь.

— Ты боишься меня таким? — спросил он. Голос был чуть хриплый.

— Нет. Я боюсь себя. Того, что хочу, когда ты рядом.

Он усмехнулся. Мягко. Но с болью.