— Ах, значит, вот как играем, — прошептала она и отпустила контроль.

Сердце вспыхнуло. Свет ударил в грудь. Тень закричала — впервые. И это не был голос Таисии. Это было нечто чужое, сломанное.

— Прочь, — выдохнула девушка. — Я — не отражение. Я — Исток. И я — сама себе хозяин.

Тень попыталась броситься вперёд, но та утопила её в сиянии. Взмах ладонью — и зеркало сомкнулось, захлопнув тень с обратной стороны.

Снова тишина. Снова свет.

Сердце пульсировало мягко, одобрительно. Оно узнало свою хозяйку.

И тогда Таисия увидела: позади неё — её отражение. Истинное. С чуть запутанными волосами, с уставшими, но ясными глазами. И с огоньком. Тем самым. Живым.

— Красотка, — хмыкнула Золушка. — Даже если немного растрёпана.

— Немного? — фыркнул Сарэн.

— Зато настоящая, — сказал чей-то голос за спиной.

И это был Кот. Настоящий. С человеческими глазами, растрёпанными волосами и хриплым голосом.

— Ты же остался снаружи! — выдохнула Таисия.

— Я обещал — не оставлю, — сказал он и подмигнул. — Кроме того, кто, по-твоему, отвлёк зеркало, пока ты активировала Исток?

Сердце пульсировало. Магия текла. Путь был открыт.

А в зеркале — на самом краю — что-то ещё шевельнулось. Что-то, что пока ждало. Слишком похожее на человека. Слишком долго не дышащее.

Но это — уже совсем другая история.

---

Глава 13.

После возвращения из Сердца Дома всё вокруг будто замерло. Дом затих, словно переваривал перемены. Магические нити, питающие стены, ожили и теперь тихо светились в углах. Даже воздух стал мягче — как после грозы. Таисия сидела на ступеньках центрального зала, держа в руках чашку чего-то травяного, что сварила Золушка — на вкус, как детство с примесью корицы и перца.

Сарэн стоял у окна, наблюдая за двором. Его тень стала длиннее — и, как ни странно, мягче. Он всё ещё держался прямо, по-королевски, но взгляд стал другим: в нём было место не только тревоге, но и надежде.

— А ведь ты изменилась, — сказал он наконец. — Не просто пережила встречу с Тенью. Ты её победила. Себя победила.

— Я не чувствую себя победительницей, — фыркнула Таисия, делая глоток. — Скорее, как будто меня пару раз хорошенько окунули в чан с магическим бетоном. И сверху — блёстками.

Сарэн усмехнулся.

— И всё же ты держишь в себе Исток. Дом принимает тебя. Даже… следит.

Она заметила это тоже. Иногда — лёгкий ветерок, словно невидимая рука приглаживает волосы. Или тонкий музыкальный аккорд, звучащий в одиночестве. Дом будто радовался.

— Кот ушёл на разведку? — спросила Таисия.

— Да. Он сказал, что чувствует «плотный магический шлейф» в северной части сада. И что, цитирую, «если там кто-то прячется, то наверняка с плохим вкусом и отличным планом мести».

Золушка вынырнула из-за колонны, вытирая руки о фартук.

— Если кто-то нас и наблюдает, то явно из Дома Миралии. Эти леди слишком молчаливы, чтобы не вызывать подозрения. А ещё я нашла у нас под порогом... это.

Она протянула кусочек чёрного пергамента, покрытого серебряными символами. Таисия взяла его. Он жёг ладони холодом.

— Это приглашение, — сказала она. — Закрытый бал. У Дома Илмерии.

Сарэн вздрогнул.

— Илмерия… Ты уверена, что хочешь туда?

— А у нас есть выбор? — Таисия поднялась. — Исток ожил. Мы с ним теперь одно целое. Если они зовут — значит, дело серьёзное. И, возможно, связанное с тем, кто... просыпался в отражении.

Золушка кивнула:

— Только маскарадный костюм тебе нужен. И желательно что-то с вырезом — чтоб все эти тёмные леди сразу поняли, с кем связались.

— А если я не хочу вырез? — вздохнула Таисия.

— Тогда придётся компенсировать сарказмом. Или острым языком. Хотя лучше и тем, и другим, — рассмеялась Золушка. — Я поищу тебе что-то подходящее.

Сарэн подошёл ближе. Он держал в руке серебряный кулон с янтарным камнем.

— Это — для защиты, — сказал он. — Подарок от моего отца. На случай, если мы столкнёмся с Тенью... или с её создателями.

— Думаешь, она была не случайна?

— Я думаю, что ничего больше не случайно, — ответил он тихо.

Кот вернулся молча. Махнул рукой.

— Гости. Двое. Один очень высокий. В плаще цвета крови. Второй… вряд ли человек. У него глаза — как у ртути.

Таисия сжала кулон. Пальцы дрожали.

— Они идут к нам?

— Нет. Пока — стоят у границы. Смотрят. Ждут.

— Тогда и мы подождём. Но не в страхе.

Она поднялась, выпрямилась. Дом вздохнул. Дал ей опору. Её Дом. Её сила.

И если тьма решила, что Таисия останется той, кем была, — пусть попробует подойти ближе.

---

Гости не подошли. Не прошли и дальше линии, которую сам Дом, как казалось, начертил в мёртвой траве. Кот в третий раз вышел на разведку, вернулся и раздражённо заявил, что «один из них пахнет, как забытое проклятье, второму вообще надо выдать учебник по вежливости».

— Ушли? — спросила Таисия, стоя у двери, в пальцах которой всё ещё теплел кулон от Сарэна.

— Исчезли. Не ушли. Просто... растворились, — ответил Кот. — Я бы предложил считать это актом пассивной агрессии. Или демонстрацией.

— Значит, они хотели, чтобы мы знали, что они могут сюда прийти… но не хотят — пока, — пробормотала она.

Золушка появилась с двумя платьями: одно — цвета винной розы, второе — черное с зелёными рунами вдоль шлейфа.

— Я не могу выбрать. Первое — соблазнительное, второе — колдовское. В первом ты сводишь с ума мужчин, во втором — женщин. Ну и демонов, вероятно.

Таисия ухмыльнулась:

— А что, если я надену оба?

— Тогда ты либо прорвешь пространство, либо попадёшь на обложку местного скандального журнала. Впрочем… почему бы и нет?

Пока они примеряли наряды и ругались из-за корсета, Кот сидел у окна, мотая хвостом. Сарэн ушёл в библиотеку, где пытался связаться с кем-то из Архивов.

— Они молчат, — сказал он позже. — Словно кто-то наложил завесу. Либо внутри Архива хаос, либо… они тоже чего-то ждут.

Когда бал Илмерии начался, туман у Дома расступился сам. К повозке подошёл дракон в человеческой форме — посол, высланный специально для эскорта.

— Госпожа Истока, — склонил он голову. — Дом Илмерии ожидает вас.

Он был высоким, с кожей цвета лунного серебра и глазами цвета янтарного огня. Никаких лишних эмоций. Только служение.

— А если я не хочу? — спросила Таисия.

— Тогда они придут за вами. Лучше танцевать, чем прятаться, — ответил он спокойно.

Путь до Дома Илмерии был похож на погружение в сон. Леса становились прозрачными, деревья — чёрными, а луна — огромной, тяжёлой, висящей низко, словно наблюдающей. Площадь перед Домом была застлана алым ковром, а стены самого здания напоминали вырезанный из кости храм. Музыка доносилась не ушами — кожей.

Таисия вышла из повозки, и тишина упала как покрывало. На ней было чёрное платье с зелёными рунами. Кулон под ним пульсировал, словно сердце.

Слуга проводил её в зал. Там были все: Дом Илмерии в полном составе. Женщины в масках из перьев и стекла, мужчины — немые спутники с глазами как у статуй. Она заметила Леди Ринтару — главу Дома, ту самую, что, по слухам, была полудемоном. Та сидела на троне, украшенном зеркалами. Улыбалась.

— Гостья пришла. Исток в новом обличье, — её голос был как шелест бумаги по коже. — И, если не ошибаюсь, она принесла с собой запах перемен.

— Запах победы, — поправила Таисия. — Или, возможно, запах крепкого чая и немного крови. Смотря откуда смотреть.

Зал зашелестел смехом. Один из мужчин, стоящих за спинами леди, чуть склонил голову. В его глазах вспыхнуло одобрение.

Ринтара встала.

— Тогда танцуй с нами, Таисия. Докажи, что ты — не просто избранная. А та, кто умеет вести игру.

Музыка ударила внезапно. Зал закружился.

И когда в танце к Таисии подошёл мужчина с глазами цвета ртути, она узнала в нём того, кто стоял на границе сада.