— Ну что, Таисия, — леший приветливо поклонился, — ты, говорят, не простая новенькая. Инструктор, говоришь? Значит, пригодишься. А то у нас тут вечно одна проблема — кто-то ломает правила, кто-то теряется в чащобах, кто-то просто пытается договориться с водяным.

Гоблин хихикнул и добавил:

— И я знаю пару способов, как заставить тебя смеяться даже в самый хмурый день!

Таисия с улыбкой присела на поваленный бревно и, почесав затылок, ответила:

— Отлично, ребята, тогда у меня уже есть два новых союзника. Только учтите — я люблю сарказм и иронию. Если готовы к конкуренции — я ваш человек.

Леший широко рассмеялся:

— О, ты зашла в нужное место. Тут без сарказма никак.

Гоблин же вдруг посмотрел на неё серьёзно и спросил:

— А что насчёт помощи? Ты ведь умеешь выживать, да? Не хочешь помочь нам с одной проблемой? Источник рядом забился всяким мусором, вода мутная, не пьют даже лягушки.

Таисия взглянула на них, а потом — на источник, куда они указывали. Вода действительно была грязноватой, а вокруг плавали разного рода болотные растения и мусор.

— Договорились. Если помогу, будете моими друзьями и, возможно, пригодитесь в будущем, — улыбнулась она.

— Вот и славно! — обрадовался леший. — Только знай — в нашем мире чистота — не только про воду, но и про отношения.

С этими словами он направился к источнику, а Таисия и гоблин — за ним, готовые к очередному приключению.

Подойдя к источнику, Таисия внимательно осмотрела место. Вода была мутной, покрытой зелёной пленкой, а по краям плавали водоросли и случайный лесной мусор — ветки, листва, да и несколько странных предметов, что явно не сюда принадлежали.

— Ну, тут явно не пляж для отдыха, — пробормотала она, доставая из рюкзака небольшой нож и несколько спичек. — Но ничего, за дело возьмусь.

Гоблин с любопытством наблюдал за её движениями и вдруг сказал:

— А может, не стоит просто прибрать? Можно вызвать какое-нибудь заклинание!

Таисия фыркнула:

— Давай не будем, я тут выживальщица, а не волшебница. Магия — это когда совсем уж край, а пока руки есть — и те пригодятся.

— Вот это подход! — одобрил леший, виляя головой. — Так и надо, у нас в лесу, если что, все проблемы руками решают.

Началась весёлая и немного грязная работа — Таисия руками вытаскивала с поверхности листья, мелкие веточки и прочий мусор, а гоблин старательно помогал, пытаясь не упасть в воду. Леший тем временем зачищал камни вокруг, рассказывая истории о древних лесных духах и смешных случаях с другими обитателями леса.

— Знаешь, — сказал он, — вода — это не просто жидкость. Это душа леса. Если она мутная, значит, где-то кто-то накосячил.

Таисия кивнула, вытирая пот со лба.

— Ну, раз так, надо сделать, чтобы лес был счастлив. А я с лесом на «ты» — если оно меня примет.

На прощание леший подарил ей веточку с мхом, которая, по его словам, поможет найти дорогу в самые запутанные чащи.

— Вот и ещё одна палочка-выручалочка, — усмехнулась Таисия, запихивая подарок в рюкзак. — Неплохо идёт дело.

С чувством выполненного долга и новым запасом магических мелочей героиня продолжила путь — ведь впереди были ещё встречи, загадки и, конечно, сказочные приключения.

---Таисия уже чувствовала, как лес живёт вокруг неё — не просто деревья и тропинки, а настоящий организм со своими привычками и настроениями. Вскоре тропинка вывела её к небольшой деревушке, где на деревянных крыльцах домов уютно расположились старушки с вязанием и пара мальчишек гоняли деревянных лошадок.

— Вот и дом, — пробормотала героиня, прислушиваясь к звукам. — Где же мои знаменитые сказочные подруги?

В этот момент из-за угла выбежал весёлый старичок с метлой и в шутку спросил:

— А ты не заблудилась, дорогуша? Здесь у нас всех свои истории и секреты.

Таисия, улыбаясь, ответила:

— Только если твоя метла поможет мне не потеряться.

— Вот и отлично! — старичок засмеялся. — Я — банник деревенский, и, если хочешь, могу показать, где у нас лучше всего отдыхать.

Вечер обещал быть насыщенным — и, что немаловажно, весёлым. Ведь в этом мире, где даже домовые шутят, скучать не приходится.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая край неба в оранжево-малиновую дымку. Воздух начал остывать, напоминая, что даже в сказочном мире бывают вечера — и, возможно, даже бессонные ночи. Таисия шла по утоптанной, чуть влажной дороге, ведущей через рощу с тонкими белоствольными деревьями — то ли берёзы, то ли стилизованные под берёзы фэнтезийные вариации. Листва чуть шелестела, ветер игрался с её волосами, а за спиной шуршал рюкзак, в котором, на удивление, умещалось всё до последнего крючка и ни капли не тянуло плечи вниз. Как и обещала фея: "безразмерный, облегчённый, как твой юмор, но полезный — как ты сама". Ха, спасибо, конечно, за комплимент от волшебной дамы в чешуе.

Она как раз мысленно пересчитывала своё имущество — спальный мешок, флягу, ножик, аптечку, остатки шоколадки и до странности бодрую ветку от русалки — когда почувствовала запах... мыла? Свежего хлеба? Да ещё и дымком от костра.

— Так, или я сошла с ума... или начался новый квест, — пробормотала Таисия, ускоряя шаг.

Роща расступилась, и перед ней открылась... ну точно не сказочная деревушка в привычном понимании. Скорее, это был своеобразный симбиоз славянского фэнтези и парада чистюль: домики аккуратно подстрижены, палисадники вылизаны до блеска, гуси идут строем, а над воротами каждого двора — не табличка с номером, а имя хозяйки. "Дом Авдотьи", "Дом Пелагеи", "Дом... Шарлотты?" — удивлённо хмыкнула она. Ага, интернационал.

Но больше всего её внимание привлёк один домик на краю — в нём кто-то... скоблил плитку. С таким энтузиазмом, будто от этого зависело спасение мира. Таисия прищурилась, спряталась за кустами — и чуть не подавилась смехом.

На коленях у каменного крыльца стояла девушка в идеально выглаженном фартуке, с идеально заплетённой косой, и с выражением лица "я в аду, но улыбаюсь". Она методично терла плитку щёткой, при этом напевая что-то мелодичное и раздражающе-оптимистичное. Рядом в ведре пенилось волшебно голубоватое мыло. У ног девушки аккуратно стоял график полива клумб и уборки чердака. Прямо в рамке.

— Ну не может быть... — прошептала Таисия. — Это что, Золушка?

И в тот момент девушка обернулась, словно услышав её голос. Ярко-голубые глаза. Идеальные брови. Выражение лёгкой обречённости, замешанной на выученной вежливости.

Да. Это была она.

Точнее... её вариант. Версия 2.0. Золушка XXI века, только без принца и с тряпкой в руках.

Таисия присела поглубже в куст.

— Ох ты ж... Похоже, у меня начинается вторая серия. Добро пожаловать в королевство трудоголиков и идеальной уборки.

Она вздохнула, поудобнее устроила рюкзак и, не сдержавшись, прошептала:

— Привет, моя мыльная подруга. Похоже, у нас с тобой будет интересный разговор. Но сначала... понаблюдаем.

Глава 5.

Золушка и королевство идеальной уборки

Таисия все еще пряталась за кустами, наблюдая за девушкой, которая, казалось, была живой карикатурой на идеальную хозяйку. Девушка с ярко-голубыми глазами, словно сама вода в ручье, методично драила каменную плитку перед своим домом. Каждый ее взмах щетки звучал почти как мелодия, и в этом был какой-то гипнотический ритм — будто сражение с грязью было единственным смыслом её жизни.

Таисия прищурилась, прислушиваясь к тихому напеву, который доносился из-под аккуратно завязанного фартука.

«Вот это, — подумала она, — настоящая королева идеальной уборки. Ни одного пятнышка на лице, ни одной соринки на платье… А где же принц?»

Внезапно, словно почувствовав чей-то взгляд, Золушка обернулась. Ее взгляд был одновременно удивленным и осторожным — взгляд девушки, которая привыкла к одному и тому же распорядку и любой непредвиденный фактор вызывает легкую тревогу.