— Что-то не так, — шепнула Таисия.

— Они уже здесь, — ответила Золушка. — Чувствуешь?

Воздух стал гуще, словно пропитан гудящим напряжением. Таисия встала, всматриваясь в темноту. И тогда они появились.

Сначала как сгустки — дымчатые, искажённые, — но потом уплотнились в фигуры. Люди, но без лиц. С тянущимися руками и пустыми глазницами.

— Тени Поглощённого Оракула, — прошипела Золушка, отступая. — Осторожно, они высасывают силу через взгляд. Не смотри им в лицо!

Таисия инстинктивно закрыла глаза. Но шаги теней становились всё ближе, воздух — холоднее, как будто её душу замораживали изнутри. Она вскинула руки, и… браслет, тот самый, что обычно молчал, вдруг вспыхнул.

Песнь Зова пульсировала на её запястье, свет лился, как воронка, вбивая тени обратно в стены. Они закричали — не звуком, а вибрацией, болью внутри черепа.

— Не останавливайся! — крикнула Золушка. — Это твоё оружие!

Но Таисия не знала, что делает. Просто слушалась сердца. И в какой-то миг… браслет сорвался с её руки, поднявшись в воздух. Из него вырвался поток света — и сформировался в щит, полупрозрачный, но плотный. Тени бились об него, пока не растворились в клубах пепла.

Тишина упала тяжело и остро.

— Ты… ты вызвала источник, — прошептала Золушка. — Ты носишь в себе Слово.

— Что? — Таисия опустилась на колени, ошеломлённая.

— Магическое Слово, первородную формулу. Ты не просто путешественница, ты — носительница артефакта. И, скорее всего, тебя уже заметили все, кому не стоило…

Глухое рычание прервалось в проёме стены.

Силуэт сдвинулся. Крупный. Чёрный. Хищный.

И тут в зал шагнул Лионель.

Не человек. Не кот. Оборотень.

Ростом с древнего воина, в чёрном меху, с зелёными глазами и длинной косой из серебристых волос. Его когти всё ещё капали тенью, которую он разорвал.

— Вы ранены? — спросил он, и голос его был как бархат по лезвию.

Таисия молчала. Он был прекрасен и страшен. Но сердце — не боялось.

— Я сказал, что буду рядом, — напомнил он мягко. — Теперь ты знаешь, кто я. И это только начало.

---

— Ты знал, — тихо сказала Золушка, глядя на Лионеля. — Знал, что артефакт сработает. И всё равно привёл нас сюда.

— Да, — не стал отпираться он. — Но выжившие из тех, кто встретился с Тенями Поглощённого Оракула, единичны. Таисия должна была пройти через это. Без ритуала, без подготовки. Только так её магия могла отозваться.

— Подстава! — вспыхнула Золушка. — Ты что, из тех высокородных, что играют судьбами, пока остальные умирают?

Лионель молчал. В облике оборотня он был выше, опаснее, но не делал ни одного лишнего движения. Лишь посмотрел на Таисию.

— Я… не знаю, — выдохнула она. — Мне страшно. Но браслет… он сам действовал. Это как будто не я, а кто-то во мне. Или сквозь меня.

— Ты была проводником, — мягко ответил Лионель. — И ты останешься им. Если, конечно, выберешь продолжать путь.

Он вернулся к своей обычной форме — и это было зрелище. Словно клубы тумана скользнули по воздуху, и из меха и когтей сложился… человек. Высокий, с густыми волосами, зелёными глазами и лёгкой тенью хитрости во взгляде. И только тонкая кайма меха вдоль воротника плаща напоминала о его звериной сущности.

— Принц, — пробормотала Золушка. — Королевская кровь?

Он чуть усмехнулся, словно отмахиваясь:

— Лионель из Дома Пяти Шрамов. Отказался от трона, чтобы не участвовать в братоубийственной игре за власть. Теперь мой путь — иной. И, возможно… с вами.

— Прямо как кот в сапогах, — усмехнулась Таисия, сжимая плечи, но уже с лёгкой улыбкой. — Только без перьев и шляпы.

— Хочешь, надену, — отозвался он, подходя ближе. — Ради тебя — хоть шляпу, хоть клыки.

Золушка отвернулась, пряча улыбку. Её пальцы нащупали амулет, спрятанный под платьем. Маги наверняка уже почувствовали всплеск магии. Им оставалось немного времени.

---

Бежать из замка оказалось не так просто. Сила, пробуждённая Таисией, открыла скрытый уровень — библиотеку, заполненную магическими книгами, артефактами, и... одной живой сущностью.

Существо было не человеческое — нечто вроде сгустка астрального света, висящего в центре зала, окружённого колоннами и пульсирующими рунами.

— Это… Искра? — прошептала Золушка. — Один из последних магических разумов? Его нельзя брать с собой. Это ловушка.

— Я не возьму, — покачала головой Таисия. — Но хочу узнать его имя.

Существо не говорило, но... ответ был в её сознании.

Илиан.

Илиан — хранитель тайн и связующий нити прошлого. Он показал ей видение — трон, залитый кровью, Лионеля в цепях, волчицу, что рыдала в темнице, и младенца, выхваченного из лап чудовища. Видение пронеслось быстро, но осело в сердце, будто знание о чём-то важном, что ещё не свершилось.

— Пойдём, — позвал Лионель. — Маги уже в пути.

---

На выходе из руин их встретили глашатаи Академии — пятеро в длинных серебряных плащах, лица скрыты масками, глаза светятся магией.

— Девушка с артефактом, — прозвучало одновременно из пяти глоток. — Предоставьте её нам.

— Она под моей защитой, — рыкнул Лионель. — Уходите, пока целы.

— А ты думаешь, мы не узнали тебя, волчий принц? — отозвался один. — Мы пришли не за ней. А за вами обоими.

Слово — и воздух вспыхнул рунами.

Слово — и земля вздрогнула.

Слово — и Таисия, дрожащая от ужаса, вдруг поняла: она может им ответить.

Браслет запел.

---

Она подняла руку, и Песнь Зова превратилась в копьё света.

Золушка выкрикнула какое-то слово, и из пола рванули щупальца тьмы, перехватив заклинание одного мага. Лионель прыгнул в звериную форму и разнёс щит глашатая когтями, оставив на груди врага пылающий символ клана.

— Пока она стоит, её не взять! — рявкнул он. — Отступайте!

Маги не ожидали сопротивления. Они отступили — не побеждённые, но ошарашенные. Один из них, уходя, бросил:

— Она пробуждена. В следующий раз придём не мы… а Совет.

---

Ночь снова окутала руины. Таисия сидела у стены, браслет потускнел.

— Ты выросла, — мягко сказал Лионель, подходя. — Не бойся своей силы. Но и не отдавай её первому, кто предложит защиту.

— А ты? — спросила она. — Ты предложишь?

Он посмотрел на неё. В этот раз без игривой усмешки, без облика кота.

— Я не дам тебе обещаний. Я просто… буду рядом. До тех пор, пока ты не захочешь большего. Или отпустишь.

Он сел рядом. Слишком близко. И слишком тепло.

— Хорошо, — прошептала она. — Тогда сиди.

Глава 10.

---

Рассвет был ленивым и золотистым, будто сам мир не спешил просыпаться, позволяя путникам еще немного понежиться под шершавыми пледами и потрескиванием угасающего костра. Таисия проснулась первой — непривычно тихо, без суеты. Золушка сопела, свернувшись клубочком, а Кот в сапогах... точнее, пушистый наглец, лежал на спине у огня, вытянув лапы и блаженно урчал.

Таисия села, оглядывая их временный лагерь. Лес тут был особенный — деревья высокие, будто шпили старинного собора, ветви переплетались в кружева, сквозь которые проникал свет, окрашивая поляну в янтарный и изумрудный оттенки. Воздух пах хвоей, цветами и чуть-чуть... чем-то сладким и опасным, как яблоки в сказках.

Кот открыл один глаз — зелёный, с вертикальным зрачком — и лениво перевернулся на лапы.

— Что, прекрасная спутница, очнулась первой? — его голос, как всегда, звучал с иронией и самодовольством. — Неужели усталость не властна над тобой?

— Надо думать, что у некоторых отдыхать — работа, — пробурчала Таисия, отряхивая с себя сосновые иголки. — Спал целую ночь, и ещё урчит, как трактор на солярке.

— Что за трактор? — невинно осведомился Кот, подбираясь поближе. — Звучит весьма романтично. Это зверь? Домашний?

— Это чудо инженерии. — Таисия зевнула. — Оставим пока, в твоём мире он бы всех пугал.