— Ну что, — сказала кикимора, бросая Таисии взгляд, полный оценивающей строгости, — надеюсь, ты готова стать частью нашей семьи.

Таисия скривилась, вспоминая свои мысли о побеге, но решила играть роль заблудшей и немощной.

— Честно говоря, — сказала она, — я вообще не понимаю, где я и кто вы такие. Весь этот мир похож на дурной сон.

Кикимора усмехнулась и начала доставать из кучки тряпок что-то, что по её словам должно было стать одеждой для Таисии.

— Это хоть что-то приличное, — произнесла она, протягивая ей лохмотья, которые ещё не успели приобрести запахи пещерной сырости.

Таисия взглянула на вещи: мешковатая рубаха из ткани, которая явно не стиралась месяцами, юбка из лохмотьев с заплатами и пару изношенных сандалий. Она не смогла удержать гримасу.

— Отлично, — пробормотала она, — последний писк моды сезона «пещерная небрежность».

Кикимора пожала плечами, не оскорбленная сарказмом, скорее привыкшая к таким шуткам.

Пока Таисия надевала эту «одежду», её мысли метались. Ей нужно было выяснить, как устроен этот мир, понять, есть ли здесь другие выходы и как можно выбраться. Она стала расспрашивать кикимору, делая вид, что ничего не понимает, чтобы не вызвать подозрений.

— Так это правда, — спросила она, — что здесь живут и другие сказочные существа?

— Конечно, — ответила кикимора, — и не такие милые, как в твоих книгах. Феи — жёсткие истребительницы порядка, гоблины — хитрые и недружелюбные, а принцы — вообще отдельная песня. Золушка, например, — дура дурой. Я предлагала сына женить на ней, а она отказалась. Принц при этом думает, что она сама всё делает, а на самом деле она с утра до ночи трёт полы.

Таисия усмехнулась, представляя себе эту картину.

— А твой сын? — спросила она, пытаясь разглядеть мальчика получше.

Кикиморёнок, казалось, искал в её рюкзаке что-то новое и странное. Он вытащил блестящий сюрикен и уставился на него с недоумением.

— Что это? — спросил он.

— Метательное оружие, — ответила Таисия, — полезная штука, если вдруг кто-то решит тебя обидеть.

— А это? — он поднял швейцарский нож.

— Вещь для выживания.

Таисия почувствовала, что несмотря на странность ситуации, кикимора и её сын не так уж и опасны, просто их мир — не самый простой. Она решила ждать ночи, чтобы попытаться сбежать.

Ужин состоял из странной зелёной массы, напоминающей тину. Таисия достала шоколадку и предложила кусочек кикиморе и мальчику. Их лица исказились от вкуса, а она сама с трудом проглотила свой кусок.

— Надеюсь, — подумала она, — сегодня ночью я смогу найти момент для побега.

Таисия лежала на жесткой соломе, стараясь не издавать ни звука, но мозг бурлил идеями и планами. Ночь в этом мире — время и враг, и союзник. Темнота скрывала её, но и усиливала чувство неизвестности. Она чувствовала, как холод проникает под кожу, и только слабый свет луны, просачивавшийся сквозь трещину в потолке пещеры, служил единственным ориентиром.

Её новые «одежды» из лохмотьев зудели и жались в неожиданных местах, но это было мелочью по сравнению с мыслью о том, что именно здесь, в этом странном мире, ей предстоит выжить. Она перевернулась на бок, внимательно слушая приглушённые голоса кикиморы и её сына, которые уже давно должны были уснуть, но, видимо, оставались настороже.

— Завтра будет шанс, — шептала она себе, — и я его не упущу.

Память о родном мире с её обычной, хоть и непростой жизнью, казалась теперь далёкой, почти сказочной. Но именно её опыт выживальщика, умение сохранять холодную голову и чувство юмора позволяли не впадать в отчаяние.

Она тихо встала, стараясь не разбудить спутников. Внимательно осмотрела пещеру: угол, где хранились тряпки и кое-какие вещи, выход наружу — узкий проход, прикрытый зарослями лиан.

Таисия тщательно достала из рюкзака небольшой компас и удивилась, что он хоть как-то работает. Прибор показывал направление, но кто знает, куда оно ведёт в этом мире? Её взгляд упал на сюрикены — бесполезные, но всё же напоминающие о её прошлом.

Шаги кикиморы и сына за стеной заставили её на секунду замереть. Но всё было тихо.

— Как же выбраться отсюда... — думала она, — надо выждать момент, пока они уснут, а потом...

Она проглотила комок волнения и тихо пробралась к узкому проходу. Лианы были густыми и колючими, но это не остановило её. Через несколько минут она уже была на свежем воздухе, под звёздным небом, которое казалось таким знакомым и таким чужим одновременно.

Перед ней раскинулась дикая чаща, полная странных звуков и мерцающих огоньков. Таисия сделала глубокий вдох — и пошла вперёд, в неизвестность.

Где-то между болотом, кикиморой и новым фэнтезийным бессрочным контрактом

Лес начинался сразу за болотом. И если болото было вонючим, клейким и по-хорошему кикиморным, то лес оказался... причудливо красивым. Деревья здесь были величественные, высокие, с золотистыми листьями, светящимися в темноте. Между стволами летали светлячки размером с воробья, испуская неоновый свет. Кое-где тропинки были выложены мхом, похожим на ковровую дорожку. Если бы не комары размером с клопов и какой-то подозрительный гудящий куст — в остальном выглядело как промо-ролик туристического агентства по путешествию в сказку.

Таисия, уставшая, вся искусанная, но не сломленная, плелась по этой красоте, иногда зло хлопая себя по ногам и рукам.

— Нет, ну что за комар?! Я ж тебя видела, ты размером с голубя! — бурчала она, отгоняя особенно наглого насекомого. — Интересно, здесь бешенство от укуса передаётся или сразу в жабу превращаешься?

Она наконец нашла небольшой пригорок, обложенный корнями. Ветки сверху накрывали как шатёр, под ногами был мягкий мох, и всё это место напоминало уютный лесной диван. Идеальное место, чтобы рухнуть и наконец подумать.

Села, подтянула колени к подбородку, зажала рюкзак как подушку и наконец позволила себе немного побыть человеком.

— Так, Тая... Стоп. Что вообще было?

Сделала глубокий вдох. Мозг начал перебирать всё, как слайды:

— Работа, проект, дедлайн, кофе, кофе, кофе, бах — портал. И вот я тут. С жабами, фауной из ночных кошмаров и... ещё какой-то миссией? Или я просто глюканула?

Потрогала мох. Настоящий. Понюхала воздух — пахло свежестью, деревом и каким-то странным ароматом ванили и перца. Тоже вполне реальный.

— Ну ладно, допустим. Я теперь в сказке. Но... это же не значит, что надо сразу выходить замуж за сына кикиморы?! Это прям вообще за гранью.

Она улеглась на бок, натянула капюшон на глаза и пробормотала:

— Главное сейчас — найти кого-то адекватного. Людей, гномов, драконов, кого угодно. И желательно не маньяков, не жаб и не женихов...

И тут, как по заказу, сон накрыл её густым волшебным покрывалом.

🌙 Сон. Явление феи-крёстной

Во сне ей снилось странное сияние. Потом — мерцающие пуговицы. Потом — что она опять опаздывает на работу в кофейне. Но когда она открыла глаза — перед ней в воздухе парила... фея.

Настоящая. С крыльями. С причёской «будто сейчас с бала», но уже немного ветром растрёпанной. Фея была одета в переливающееся платье цвета сирени, а в руке держала блестящий зонт, которым и постукивала по воздуху.

— Ну, наконец-то проснулась, голубушка, — вздохнула фея. — Я уж думала, ты уснёшь навсегда. У нас тут, знаешь ли, дедлайны — причём вселенского масштаба.

Таисия села и протёрла глаза:

— Так. Или я сплю, или у меня галлюцинация. Ты кто?

— Фея-крёстная. Старшая. По совместительству куратор одной особо важной сказочной программы. Тебя звать Таисия?

— Ага... Только если ты меня сейчас отправишь мыть полы в замке, то знай — я умею драться тапком.

— Ой, ну что ты, — рассмеялась фея. — У нас теперь всё по новым стандартам. Мы больше не заставляем бедных девушек страдать годами. Всё быстро, эффективно и — по возможности — с юмором. Ты попала в наш мир по «экстренной путёвке судьбы». Был сбой в системе. Но раз уж ты здесь — у нас есть к тебе предложение.