Глава 15.

Закрытие арки Рапунцель. Начало нового пути.

---

Утро в волшебном лесу выдалось особенно ласковым. Свет солнца, будто решив загладить вину за все беды, нежно пробирался сквозь листву, заливая опушку теплом. Легкий ветерок носил в воздухе аромат цветущих трав, и даже птицы сегодня щебетали по-другому — с предвкушением.

Таисия потягивалась на мягком мху, чувствуя, как остатки сна рассыпаются сладкой дрожью. Её волосы, растрепанные после ночевки под звездами, спутались в рыжевато-золотистое облако. Неподалёку раздавался ритмичный скрип — это Берта, собранная и бодрая, точила свою секиру, мурлыча под нос что-то подозрительно шансоноподобное.

— Доброе утро, — зевнула Таисия, поднимаясь. — У тебя случайно не завалялся эликсир пробуждения… на основе кофе?

— Если завалялся, то только в воспоминаниях, — фыркнула Берта. — Но у нас есть целебная мята, мёд из деревни паучих и вода из ручья, где живёт водяной в депрессии. Почти как латте.

Таисия рассмеялась и, взъерошив волосы, подошла к импровизированному костру, возле которого уже сидела Золушка, деловито разламывая свежевыпеченный хлеб. Рядом Рапунцель, обмотав свои роскошные волосы вокруг пояса, пыталась завязать травяной пучок, не задев ни одного из цветочных амулетов, вплетённых ей вчера феями.

Но была в ней какая-то напряжённость.

— Ты опять не спала? — тихо спросила Таисия, присаживаясь рядом.

— Спала. Просто... немного тревожно. Вчера я отправила послание через птицу. Моей наставнице — той самой, что растила меня в башне. Мы с ней не ссорились, просто я… ушла. А сегодня ночью мне снился сон, будто она зовёт меня.

— Думаешь, она в беде?

— Не знаю. Но... я чувствую, что пора поставить точку. Не хочу, чтобы кто-то из моего прошлого продолжал жить догадками. Если я выбрала свободу — я должна объяснить это. Лицом к лицу.

Берта кивнула с уважением:

— Это похоже на тебя, девчонка. Идём с тобой. Нам всё равно пора возвращаться. И вообще — дворец не обустроит себя сам.

— А как же мы? — подала голос Золушка, оглядываясь. — Мы уже как родня. Не бросим же тебя!

— Никто и не бросает, — улыбнулась Рапунцель. — Просто я хочу пройти это сама. Не навсегда. Встретимся у нашего дворца, хорошо?

Таисия на секунду опешила, потом сжала подругу в объятиях:

— Тогда мы наводим порядок, строим ванную комнату мечты и создаём стратегию по отваживанию поклонников. Ждём тебя дома, сестра.

---

Рапунцель ушла на рассвете. Её лёгкая фигура таяла среди деревьев, как шелест листьев на ветру. Остальные смотрели ей вслед молча, каждый с собственной мыслью.

Таисия первая нарушила молчание:

— А у меня назревает вопрос бытового характера. Где у нас будет гардеробная?

Берта вскинула бровь:

— Сразу видно — Хозяйка. Только бы туфли расставить, а где мы воду проведём — не важно?

— А я хочу и воду, и ванну с лепестками роз, и платье с золотыми вставками, и комнату, где книги будут летать сами! — с вызовом ответила Таисия.

— Предлагаю сделку, — вставила Золушка. — Я с феями помогу наладить быт, если вы мне дадите полную свободу над садом.

— Согласна! — сказала Таисия. — И объявляю: настало время возвращаться домой.

---

Добро пожаловать в новый дом… или логово волшебного хаоса?

---

Дворец на окраине Чистого Леса выглядел... неоднозначно.

Когда девушки подошли к нему после недолгого перехода, первые впечатления были разными: Таисия ахнула, Берта поджала губы, Золушка — нервно захихикала, а две болотные русалки, что случайно сопровождали их половину пути, перекрестились жабьими пальцами.

— Кто вообще придумал эту архитектуру? — нахмурилась Берта. — Башня в виде перевёрнутого бокала, окна с зелёными глазками, а на воротах... это что, череп лося? Или у него рога перепутались?

— Это подарок, — вздохнула Таисия. — От королевы Теней. Сказала: "Дворец с историей и атмосферой". Не уточнила — атмосферой чего.

Они прошли под аркой, украшенной кривыми плитами с надписями на древнем языке (или просто чьей-то неразборчивой каллиграфией), и оказались во внутреннем дворе. Тут начиналось настоящее веселье: плющ обвивал стены, местами врастая в сами камни, фонтаны изрыгали пену подозрительного цвета, а в одном углу кто-то очень мохнатый чистил вениками воздух, напевая "Пойду я в лесок…".

— Это нечисть? — шепнула Золушка, указывая на существ, снующих по территории. У одного были копыта, у другого — рыло и магическая метёлка, а третий, возможно, вообще состоял из тумана и шляпы.

— Это наши помощники, — радостно сказала Таисия. — Помнишь, как мы помогли им избавиться от ловушек на болоте? Они теперь в долгу. Они же и согласились помочь с восстановлением.

— Добрые… — начала Золушка.

— ...но страшненькие, — закончила Берта, поеживаясь, когда мимо неё прошёл прозрачный дух с ведром и мороженым.

Из глубины здания раздался "Топ-Топ"… и на пороге появилась она. Седая, кривая, в платье из паутины и с выражением лица, будто всё в этом мире — неправильная температура каши.

— Кто шумит в моём волшебном гнезде?! — заявила сварливая крёстная фея. — Ах, это вы. Опять принесли сапоги в грязь!

— Здравствуй, фея Артаваза, — улыбнулась Таисия. — Мы… вернулись. Домой.

— Домой она вернулась, — пробормотала фея, пристально вглядываясь в Золушку. — А ты что, ещё без мужа? Где тот хлыщ, что вечно падал на колено и забывал зачем?

— Всё ищет меня, — кокетливо хмыкнула Золушка.

— Ну ничего, скоро найдёт. Я поставлю зелье — притянет хоть кого-то с кольцом. А если не поможет — отправлю на север, там женихи попроще. Не принцы, но хоть кормить будут.

— Она так шутит… — прошептала Таисия Берте, которая держалась за рукоять меча как за спасательный круг.

— Шутит? У неё глаза светятся, как у голодной ведьмы!

— Это от настоя на корнях чертополоха, — вмешалась Артаваза. — Идите, ступайте. Комнаты вам отведены. Но кто будет разливать зелье по ночам — тому я приду во сне и начешу нос волшебным веником!

---

Спустя пару часов дворец ожил.

Ожившие статуи тащили мебель, гоблины спорили с русалками, как правильно подвешивать хрустальные люстры, феи озеленяли балконы, и даже одна из бывших болотных ведьм предложила устроить "секцию мягких кресел и саркастических библиотек".

Таисия с Бертою инспектировали помещения. Особое внимание привлекли три вещи:

1. Комната с зеркалом, которое бурчало на всех, кто проходил мимо.

2. Потайной сад с фонтаном, исполняющим желания — но только если спеть ему романс.

3. И, конечно, ванная, где вода текла с потолка по воздушным потокам, и однажды туда забралась кикимора с чайником.

А потом случилось самое интересное.

На пороге появились… они.

Принц с сапогами в руках. Второй принц с распущенными волосами и охапкой цветов. И третий — метросексуальный, сияющий, как флакон с эликсиром для сияния.

— Простите… — начал первый, запыхавшись. — Мы… слышали, что вы вернулись.

— Мы не шпионили, — добавил второй, пряча ухо, на котором было явно начерчено "Иду за тобой, любимая".

— Мы просто хотим… помочь! — выпалил третий, и в его руках засверкала лопата.

Наступила тишина.

Потом раздался хохот — с верхнего балкона. Артаваза перегнулась через перила и крикнула:

— О, неужели женихи! Отлично! Сейчас я вам раздам вёдра, грабли и три испытания, чтобы не расслаблялись! Кто не выдержит — пойдёт мести внутренний двор от привидений!

Испытания женихов, ревность кота и нежданное письмо

---

Пока девушки обживались, а нечисть разносила по комнатам вазы и занавески с ворчанием, что "раньше жили в трясине, и то меньше хлама было", принцы были приглашены… на собеседование.

Не формальное, с флагами и ритуалами. А с ведром, совком и крёстной феей Артавазой, сидящей на высоком стуле, обмотанном шёлковой тканью, на которой был вышит держащийся за сердце жук.