Она не знала, как реагировать — обидеться или польститься. Рядом Золушка только усмехнулась и встала, явно поняв, что пора дать им пространство.

— Я пойду проверю Берту, — кивнула она и исчезла в темноте.

Кот встал, потянулся, медленно вытянулся в полушаге от девушки, а потом — резко — изменился.

Таисия едва сдержала вскрик, потому что на её глазах зверь вытянулся, окутался серебристой дымкой, и перед ней оказался он — мужчина, высокий, с широкими плечами, в длинной, почти до колен чёрной рубахе, подпоясанной ремнём. Его волосы — огненно-рыжие, как мех в обличье зверя, — были распущены, немного растрёпаны ветром, а глаза… глаза остались прежними. Жёлто-зелёные, со зрачками, в которых всё ещё горел отблеск звериного начала.

— Ты… — Таисия отшатнулась. — Ты…

— Я. Не кусаю, если не просят. Ну… почти, — он усмехнулся, стоя на границе света костра. — Моё имя — Сарэн. Старший принц, бывший наследник и, как ты поняла, оборотень. Но это вторично.

— А что первично?

Он шагнул ближе, медленно, не пугая.

— Что ты мне интересна, Таисия. По-настоящему. Я видел тысячи женщин при дворе, но только ты… не шарахнулась. Ну, почти, — его усмешка стала мягче. — И только у тебя браслет вспыхивает, когда я рядом.

Она посмотрела на своё запястье — тонкая цепочка с вкраплением янтарных камней мерцала, словно отражая его голос. Не огнём, не светом — просто… дышала вместе с ней.

— Ты следил за нами?

— Вёл. Это ведь я подкинул вам ту ветку с листом, когда вы свернули не туда. И я разогнал духов, когда на перевале ветер завыл слишком злобно. Просто делал это тихо.

— Почему?

Он замолчал. Огонь освещал только часть его лица, и в этом неярком свете он выглядел уставшим.

— Потому что когда я ушёл из дворца, я хотел забыться. А когда увидел тебя в деревне… — он пожал плечами. — Что-то щёлкнуло. Не знаю, судьба, магия, а может, просто глупая романтика оборотней. Мы… очень чувствительны к своим.

— К своим?

— К тем, кого душа узнаёт.

Таисия молчала. Он не касался её, не приближался вплотную — но напряжение между ними можно было тронуть рукой. Браслет на её руке затрепетал.

— Я не зоофилка, — вдруг выпалила она, слишком громко.

Он рассмеялся. Низко, искренне, почти облегчённо.

— Знаю. Именно поэтому я и в человеческом обличье.

— Значит, ты пойдёшь с нами?

— Да. Как Кот. Пока что. А потом… посмотрим. Но я хочу, чтобы ты знала: если ты позовёшь — я приду. Всегда.

Они стояли, окружённые шорохами ночи и жаром костра, как два искры в середине бурного мира. И пока Таисия пыталась совладать с собственным сердцем, из леса вернулась Берта с мешочком съестного и серьёзным выражением лица:

— Завтра дойдём до Речного Перевала. Там есть старая хижина ведьмы. Если она ещё жива — у неё можно узнать, кто отправил письмо Рапунцели. И тогда начнётся настоящее путешествие.

Хижина на перевале показалась неожиданно быстро — будто сама дорога подталкивала их вперёд. Сквозь густой туман, цепляющийся за деревья, вынырнули крыша, наклонённый дымоход и острые черепичные линии. Всё здание было будто вырезано из другого времени: мох покрывал стены, окна светились мягким бирюзовым светом, а над дверью висел венок из засушенной крапивы, чертополоха и трёх перьев чёрного ворона.

— Она дома, — шепнула Берта. — И явно нас ждёт.

Таисия взглянула на Сарэна. Он снова был в облике Кота, но хвост его нервно дёргался. Золушка, напротив, стояла спокойно, только пальцы её крепко сжимали рукоять ножа в сапоге.

Дверь распахнулась сама.

— Входите, дети. Хуже уже всё равно не станет, — раздался голос, словно соскользнувший с ветра: скрипучий, вязкий, но странно доброжелательный.

Внутри пахло чабрецом, гарью и… пергаментом. Ведьма была стара. Очень стара. Сложно было определить, осталась ли на её лице кожа или только морщины — но глаза были ясными и блестели, как льдинки в горной реке.

— Хм… — она смерила взглядом Таисию. — Браслет пробуждён. Сердце бьётся правильно. И он с тобой.

— Кто?

— Кот. Ну и этот… — она ткнула пальцем в Золушку. — Придворная стервочка с острым языком. И кулинарией на троечку.

— Эй! — возмутилась та, но ведьма уже отвернулась.

— Идём, дитя. У нас мало времени. Кто-то прячется за твоими снами, и если ты не разберёшься с этим — потеряешь всё. И не только себя.

Хижина оказалась куда больше внутри, чем снаружи. Комната с очагом, библиотека, лестница, ведущая вниз… и странная дверь, покрытая рунами.

— Ложись, — ведьма указала на низкую кушетку. — Сейчас ты увидишь её.

— Кого?

— Ту, кто тебя зовёт. Фею. Или... то, что от неё осталось.

Таисия закрыла глаза. Рядом Кот шевельнулся, свернувшись у её головы, положив морду на лапы. Ведьма прошептала что-то на старом языке — и реальность начала ускользать.

---

Сон был как озеро. Сначала — покой, едва заметное мерцание на воде. А потом — всплеск.

Таисия стояла в полутени. Перед ней раскинулся бесконечный зал, увитый светом. А в центре — Фея. Высокая, бледная, как лунный свет, с прозрачными крыльями и голосом, похожим на звон стекла.

— Наконец. Ты пришла.

— Ты… ты меня зовёшь?

— Всегда звала. Только ты не слушала. У тебя кровь героини, но ты пряталась в быту. Пряталась за заботами и чужими желаниями. Но теперь проснулась.

— Зачем я тебе?

— Потому что ты ключ. К тому, что было разрушено. К миру, который можно спасти. Но и к миру, который можно уничтожить. Всё зависит от твоего выбора.

— Я не волшебница. Я не вои… — начала Таисия, но Фея подняла руку.

— Ты та, кто верит. А это — уже магия. Твоя воля будет творить чудеса. Но за каждое чудо придётся платить.

— Чем?

— Связями. Любовью. Честностью. Всё, что ты получишь, будет испытано. И если ты не удержишь — потеряешь.

Фея протянула ей коробочку.

— Внутри — не артефакт. Внутри — возможность. Ты сама решишь, когда и как её использовать. Только помни: один раз. Один шанс.

---

Таисия проснулась с холодом в груди. Кот мурлыкал у её уха, а ведьма, сидя в кресле, медленно курила трубку.

— Видела её?

— Да… И она… — девушка прижала руку к груди. — Она что-то дала мне.

— Тогда ты готова, — ведьма встала. — Больше я не помогу. Но помни: дорога к Зеркальному Дому — начнётся на рассвете. Там ты найдёшь ответ, кто послал письмо Рапунцели. И кто на самом деле хочет вашей смерти.

— А как добраться?

Ведьма усмехнулась.

— У тебя есть друзья. Умные. Изобретательные. Наглые. Один из них — кот. Они разберутся.

Она вытолкала их за порог.

— Удачи, герои. Надеюсь, хоть вы не провалите всё, как остальные.

Глава 12.

Дорога, ведущая к Зеркальному Дому, казалась выложенной из света и шепота. Каждое дерево, каждая травинка вдоль тропы отражала неестественную чистоту, словно они прошли сквозь незримую грань между реальностью и сном.

Таисия замерла на пороге, вглядываясь в висящее в воздухе здание. Оно не стояло на земле — парило. Его стены были гладкими, как поверхность воды, а крыша — прозрачной, усыпанной каплями света, будто дождь застыл в момент своего падения. Снаружи отражалась не их реальность, а иная — чужая, волнующе искажённая. И в этом отражении принц Сарэн был одет в иные одежды, Золушка — с серебряными волосами, а сама Таисия… была одна, в одиночестве, в окружении сотен зеркал.

— Н-не нравится мне это, — пробормотала Золушка, ощупывая воздух ладонями. — Здесь магия старая, вязкая. Она как кисель, в котором можно увязнуть.

— А мне нравится, — мяукнул Кот в сапогах, всё ещё играя свою роль. Он потянулся на лапках, выгнув спину, но глаза его сверкнули разумом — слишком разумным для обычного зверя.

— Разумеется, тебе нравится, — фыркнула Золушка. — Ты же местный.

— Возможно, — лениво протянул Кот, подмигнув Таисии. — А может, я просто люблю отражения. В них видишь, чего боишься, или… кого хочешь.