Этьен уселся на скамью, закинув ногу на ногу, и что-то тихо мурлыкал. Хозяйка — та самая женщина с цепким взглядом и внушительной косой — вдруг поставила перед ними две кружки тёплого сбитня и подала знак молчать.

— Здесь есть слухи, — прошептала она, — о чужестранке, на чьей шее сияет знак Древних. И о принце, что ищет её. Только не скажу — зачем.

Таисия вздрогнула:

— Принц? Он уже здесь?

— Пока нет. Но скоро будет. Я слышала: его воины шли от перевала. Понимаешь, дитя, лучше тебе исчезнуть отсюда до ночи. У нас деревня мирная. Мы уже видели, как заканчиваются поиски по приказу Трона.

Этьен потянулся и облизал губу:

— Это он. Синей крови. В сапогах из шкур киварий, с мечом, что может говорить. Принц Сарэн.

— Откуда ты знаешь?

— Я старый кот, но в моде разбираюсь. Только у одного идиота во всём королевстве хватило наглости сделать говорящий меч. И он меня раздражал с первой встречи.

Таисия почувствовала, как что-то щёлкнуло в груди. Сарэн. Имя отозвалось знакомым эхом — будто она уже слышала его во сне. Или в шёпоте звёзд, когда она смотрела на небо с обрыва у лагеря.

— Он друг или враг?

— Зависит от твоих решений, — пожал плечами Этьен. — Он умеет оба варианта.

---

Тем же вечером они покинули деревню, свернув в сторону к утёсу. Хозяйка указала короткую дорогу: по заросшей тропе через чёрные сосны, к заброшенному храму. Там, говорили, можно укрыться от посторонних глаз.

Они шли быстро. Ветки цепляли волосы, корни хватали за пятки. Лес будто не хотел отпускать. В какой-то момент Таисия споткнулась, упала, и ладонью коснулась земли… и в ту же секунду ощутила, как лес принял её. Мягко, словно знакомую. Трава под ладонью слабо светилась, и на мгновение ей показалось, что воздух вздохнул.

— Ты что-то пробудила, — пробормотал Этьен. — Осторожнее.

— Я не нарочно.

— Именно так оно и начинается.

---

Храм был полуразрушен, но красив: обвитый виноградом, с витражами, в которых ещё играли отблески старой магии. Внутри стояли колонны, обрушенные купола и… статуя. Женская фигура с распущенными волосами, с раскрытыми ладонями, будто благословляющая.

— Ты видишь? — шепнула Таисия.

— Да, — Этьен остановился. — Это она. Из линии лунных жриц. Говорят, последняя исчезла в тот день, когда была предана собственным народом. Она спасла мир и исчезла. До сих пор ходят слухи, что её душа не ушла, а ждёт. Пока кто-то не пробудит её силу.

Таисия подошла ближе. Подняла руку — и вдруг свет из её пальцев коснулся каменной кожи.

Статуя дрогнула.

Тихий звон прошёлся по воздуху. Словно кто-то ударил по хрустальному бокалу.

И тогда храм заговорил. Витражи засветились. Колонны вспыхнули резьбой. А в воздухе раздались шаги.

Чужие.

Мужские.

Взгляд Таисии метнулся к двери.

На пороге стоял он.

Высокий, с огненно-русыми волосами, в доспехах цвета рассвета. За спиной — меч, который едва заметно пульсировал светом. Лицо аристократичное, холодное. Глаза… зелёные. Очень.

— Нашёл, — выдохнул он. — Ты действительно здесь.

Таисия сделала шаг назад.

— Кто ты?

— Принц Сарэн, — склонил голову он. — И я пришёл за тобой, Таисия из рода Зова. Не для поимки. А чтобы спасти тебя от того, что идёт за тобой.

Он улыбнулся. Но в его взгляде была тревога.

— Ибо ты пробудила не только храм… но и судьбу, которая давно должна была остаться в прошлом.

---— Спасти меня? — Таисия сжала кулак. — Все так говорят. А потом прячут кандалы за спиной.

Принц Сарэн не пошевелился. Он казался вылепленным из света, но в его облике было что-то… надломленное. Как будто он тоже устал бежать.

— Я знаю, ты мне не доверяешь, — произнёс он спокойно. — Но ты носишь браслет Зова. Это значит, ты уже выбрала путь. А я клянусь Старшими: не позволю, чтобы ты прошла его одна.

Этьен, сидевший в тени статуи, хмыкнул:

— Ты клялся это ещё двум девушкам до неё. Одна — фехтовальщица, вторая — жрица с характером амебы. У тебя это как хобби?

Сарэн скосил на кота глаза:

— Ещё ты не разучился перебивать?

— А ещё ты не разучился строить из себя спасителя, когда сам в беде по уши.

Таисия обвела обоих тяжёлым взглядом.

— Я не просила помощи.

— Но ты её получишь, — мягко сказал Сарэн. — Потому что если ты — та, кого я ищу, то весь род Хаэрон будет охотиться за тобой. Не ради власти. Ради страха.

— А ты? — её голос был тихим, но звенящим. — Ради чего ты?

Он посмотрел на неё. Долго. Очень. Как будто пытался прочесть строки на нераскрытой странице.

— Ради искупления.

Таисия отвернулась. Храм стал странно тихим. Витражи больше не светились. Но статуя — сияла. Её взгляд был направлен прямо на Таисию. На её руку. Там, где браслет едва пульсировал.

— Ты знаешь, что это за артефакт? — спросила она, уже не глядя на принца.

— Легенды. Сотни. Но одна — особенно упрямая. Говорит, что браслет — зов Первой Избранной. А Первая… никогда не умирала. Её кровь скрылась в поколениях, чтобы однажды заговорить. Заговорить огнём, ветром и болью.

Этьен встрепенулся:

— Тася… ты…

— Не надо, — прошептала она. — Не сейчас.

И вдруг раздался шорох. Низкий, сухой, будто шелест костей. Из-под пола, из трещин древнего алтаря, поднялся холод. Настоящий. Колючий.

— Он нас нашёл, — сказал Сарэн, обнажая меч.

— Кто?

— Тот, кто идёт за тобой не из плоти, а из прошлого. Призванный, чтобы вернуть утраченное. Я чувствовал его шаги за тобой уже несколько дней.

В центре храма заискрился воздух. Словно время там… колебалось.

Таисия сделала шаг вперёд. Но Этьен вскочил на плечо, как будто защищая её.

— Не вздумай. Ты только пробудилась.

— Тогда кто, если не я?

— Например, он! — мяукнул Этьен и кивнул на Сарэна. — Пусть хоть раз спасёт кого-то не пафосом, а делом!

Принц усмехнулся:

— Держись за меня.

Он схватил Таисию за запястье — и в тот же миг меч в его руке вспыхнул белым огнём. Алтарь раскололся, и из-под земли рванулись тени. Холодные, с пустыми глазами и ртами, полными песка.

Но вспышка света, вызванная их связью, отбросила их назад.

— Что это было?! — выдохнула она.

— Сила. Но не моя. Твоя. Я только направил.

---

Они стояли в руинах, среди расплавленного камня. Тени рассыпались в прах. Статуя молчала, но её глаза светились. Этьен что-то шептал ей, и вдруг — та улыбнулась.

Да. Улыбнулась.

— Ты только что заставил древнюю жрицу одобрить тебя, — фыркнул кот. — Поздравляю, теперь она будет следить, чтобы ты мыл руки и вовремя спал.

Таисия подняла взгляд на Сарэна. Он стоял ближе, чем прежде. Слишком близко.

— Не вздумай…

— Даже не думаю, — отозвался он. — Хотя ты и выглядишь как катастрофа, которая мне определённо нравится.

Она чуть улыбнулась. Но в сердце было странное чувство. Будто в её судьбу только что вписали имя. Его имя.

И это не предвещало спокойствия.

---

Огонь потрескивал, весело пожирая тонкие сухие ветви, которые Золушка ловко подкладывала под пылающее полено. Над их временным лагерем висела мягкая ночь — бархатная, с россыпью звёзд, будто кто-то уронил жемчужное ожерелье прямо на небеса. Запах дымка смешивался с ароматом душицы, которую Берта заварила в котелке — и теперь травяной чай струился по кружкам, отгоняя сонливость.

Таисия сидела чуть поодаль от остальных, обняв колени и наблюдая, как пламя отражается в глазу Кота. Он снова принял свой звериный облик: лежал, вытянув лапы к теплу, и изредка поглядывал на неё с почти человеческим вниманием.

— И всё-таки ты — не просто кот, — сказала она негромко, не отводя взгляда.

Кот прищурился, лапой вылизал ухо и… фыркнул.

— Шерсть не успевает обсохнуть, а ты уже допрос устроила, — раздался в её голове лениво-мурлыкающий голос.

Таисия вздрогнула.

— Ты разговариваешь в голове?

— Угу. Но только с теми, кому доверяю. Или кто нужен мне по… интересу.