Не ей. Ему.

Он свободен быть собой.А я… я даже не знаю, кто такой «собой».

«Всё было сказано до слов»

Они встретились взглядами у порога летнего зала, где девочки смеялись, придумывая план «как проучить будущих женихов за самоуверенность».Рапунцель что-то быстро шептала, Золушка уже строила табличку «Посторонним вход воспрещён», а Дюймовочка… Она просто смотрела на меня, и в её взгляде было — тепло.

А потом я увидел его.Моего младшего брата. Он стоял в идеально сидящем камзоле цвета лунной меди. Волосы гладко зачёсаны, взгляд безупречен…И ничего настоящего.

Он посмотрел на меня, и я впервые увидел в его глазах не презрение, не скуку и даже не самолюбование, а… усталость.Он знал, что я слышал. И я знал, что он понял: я не расскажу.

Молчание между нами было громче слов.

Он слегка кивнул.Я кивнул в ответ. Не как брату. Не как сопернику.Как мужчине, который, наконец, увидел своего отражение — не в зеркале, а в чужих глазах.

---

Я ушёл первый.Потому что это не гонка.

Корона?Я её никогда не хотел.Я хотел быть нужным. Защитником. Тенью, что в нужный момент становится когтями.

И если быть честным — она. Эта маленькая, смешная, упрямая девчонка…Она заставляет меня забывать, что у меня были правила.

С ней не хочется играть.С ней — хочется быть.

Глава 18.

Чаёк, чердак и черти в подвале

Когда девушки прибыли в поместье Тасии, всем трём одновременно захотелось… развернуться и уйти.

Дворец — если это унылое строение ещё можно было так называть — стоял посреди заросшего сада, где некогда цвели диковинные цветы, а теперь вымахали лопухи, борщевик, какие-то зловонные кусты, в которых шипели змеи и, кажется, сидели ворчащие домовые. Дворец покрылся зелёной плесенью, балконы местами рухнули, ставни были сорваны с петель, и по крыше кто-то медленно ползал, оставляя тёмные, жирные следы.

— Добро пожаловать в гнездо тоски и уюта, — мрачно пошутил Кот в сапогах, сложив лапки за спиной. — Вон там, кажется, рухнула башня… или это был сортир для фей?

— Я… — Таисия оглядела всё с округлившимися глазами. — Я тут… жила?

Золушка нежно похлопала подругу по плечу.

— Ты была младенцем. Ты не виновата. Возможно, ты просто пряталась под пеленками от всего этого кошмара.

Рапунцель вздохнула, поднимая подол своего лёгкого платья (пыльно-голубого, с цветами). Она уже ощущала, как шёлк прилипает к коленям от местной влажности и таинственной грязи.

— А где наш метросексуал-принц? — поинтересовалась она с лукавой улыбкой. — Неужели уже копает ров для будущего пруда?

— Он, — протянула Золушка, — пошёл «организовать стратегию восстановления фасада». Взял с собой зеркало и парикмахера.

— …У него есть парикмахер? — удивлённо моргнула Таисия.

Кот хмыкнул:

— У него было пять. Но они сдались ещё в прошлом месяце и подались в монахи.

---

ОБЗОР ХАОСА

Через полчаса стало очевидно, что женихи в беде.

— А я… я вот эту балку… хотел было прибить… — пыхтел Прекрасный Принц с золотистыми кудрями, весь в строительной пыли, — а она... как бы… на меня упала. Немного. Всего по голове.

— Всего? — переспросила Рапунцель, глядя на лиловую шишку у него на лбу.

— Я… был красив даже в падении, — героически прошептал он, и чуть не упал в обморок на тачку с кирпичами.

Метросексуальный брат, во всём белом (костюм с серебряной отстрочкой, платок, перчатки из альпаки) пытался расставлять цветочные горшки — и проклинал каждую соринку. Из рук у него вываливались совочки, он норовил оступиться, а на одной из клумб обнаружил… лягушку.

— АААА! — пронёсся по двору душераздирающий крик. — Уберите её! Она смотрит! Она хочет на моё лицо!

— Может, поцеловать хочет? — хмыкнула Таисия. — Вдруг у неё запрос на даму.

Кот в сапогах лежал на старом кресле под навесом, подперев мордочку лапкой, и с блаженством наблюдал за происходящим.

— Боги, — мурлыкал он, — это лучше любой вечерней драмы. Если бы я знал, что братец устроит такой спектакль, я бы ещё и попкорн захватил.

Рапунцель и Золушка уже смеялись открыто. Каждая с ведром, тряпкой, тащили старую мебель, сгребали мусор, и, честно говоря, справлялись куда лучше мужчин.

— Заметила? — шепнула Рапунцель. — Как только начинаешь работать — он сразу рядом. И делает вид, что помогает. Но на самом деле просто показывает бицепсы.

— О да, — фыркнула Золушка. — Я один раз попросила его подать веник. Он отдал мне два зеркала и расческу. Веник — это, видимо, для нищих.

---

ЧАЕПИТИЕ

Позже, когда солнце начало садиться, девушки собрались в отреставрированной части дворца — маленькой гостиной с потрескавшимся камином и столиком, уставленным чашками и старинным фарфором. Стены ещё пахли сыростью, но уже было уютно.

— Ну что, — произнесла Таисия, — первый день в новой жизни. Оценки?

— Принц — 4 из 10, но только за старания, — сказала Золушка, потягивая чай. — В остальном он мил, но абсолютно не умеет держать гвоздь. Хотя бы красив.

— Метросексуал — 2 из 10, — Рапунцель крякнула. — Один балл — за наряд, один — за то, как истерично он боится грязи. Это было… как минимум смешно.

— А Кот? — с улыбкой спросила Тая. — Тоже оцениваем?

Обе девушки замолчали.

— Кот… — Золушка неопределённо покачала головой. — Он наблюдает. Саркастичен. Ни к чему не привязывается. А жаль.

— Но чует, где правда. Мне кажется, он нас… бережёт. Незаметно, — добавила Рапунцель и вдруг посмотрела в сторону окна.

— Кстати, — шепнула Таисия, — вы тоже слышите, как кто-то работает в саду?

---

НОЧНАЯ МАГИЯ

Ночью, когда женихи спали, укрывшись кто как — один на сундуке, другой в кресле с маской для сна — во дворце началась другая жизнь.

Домовые, потрескавшиеся и пушистые, словно шарики с глазками, выскользнули из-под половиц и начали натирать полы смолой.

Русалочка, маленькая, с водорослями в волосах, мела пыль хвостом, щебеча что-то про лунный свет и паутину.

Садовый гном тихо возделывал клумбу, напевая под нос:— Всё сам, всё один, ну хоть бы кто-нибудь подсобил, а то эти "принцы" только и знают, что позировать…

И лишь Кот в сапогах, наблюдая за всем этим с верхней балки, мягко улыбался.

— Вот она, настоящая команда, — шепнул он. — Магия в тапочках.

---Утро началось с крика.

— ТАИСИЯ! — вопль метался по коридорам, отскакивая от полуразрушенных стен. — ТУТ ЭТО… ЭТО… ЧЕРТИ В ПОДВАЛЕ!

Девушки подскочили, ещё не проснувшись. Рапунцель, с волосами, сваленными в кучу на голове, выскочила первой. За ней — Золушка, хватая на ходу швабру. Таисия — босиком и с подушкой, как щитом.

На лестнице их уже ждал Прекрасный Принц, обмотанный старым гобеленом, в одной руке он держал кочергу, в другой — зеркало.

— Подвал… — прошептал он, глядя в пустоту, как переживший бой. — Там кто-то пел… и говорил про «жертвоприношения с утра пораньше»…

Метросексуал, бледный как полотно, кивал. У него в руках была вилка для торта. Всё, что он нашёл.

Кот в сапогах вылез из-за шкафа, лениво потянувшись.

— О, вы всё-таки нашли мой клуб исторической реконструкции? Познакомились с гоблином-бардом? Он милейший. Иногда поёт на древнем языке, но это только если его не перебивать…

— Кот, — медленно сказала Золушка, — у нас тут подвал, полный тварей?

— Не совсем. Там три гоблина, одна ведьма на пенсии, две домовые и очень разговорчивый скелет по имени Барни. Он думает, что до сих пор ведёт экскурсии. А ещё…

— Хватит, — простонал метросексуал, — я не подписывался на это. Я приехал завоёвывать сердце дамы, а не пить утренний чай в обществе ожившей кости по имени Барни.

Рапунцель опёрлась на перила и хмыкнула:

— У тебя ещё был выбор?

---

ПОЗДРАВЛЕНИЕ ОТ ПОДВАЛА

Пока все приходили в себя, с кухни донёсся запах чего-то… подозрительно вкусного.