— Так ты не просто кот, — пробормотала она с полуулыбкой, — а некий магистр, да? А что же тогда со старшим братом? Тот, что отказался от трона?

Кот моргнул, глаза его искрились зеленоватым светом.

— Ах, старший брат — тот ещё загадочный персонаж. Не люблю разглашать семейные тайны, — усмехнулся он. — Но скажу одно: он ходит в этом мире под маской и способен изменять облик. Кто знает, может, он уже наблюдает за нами?

Таисия, покачивая головой, мысленно записывала новые детали: «Коты, меняющие облик, загадочные братья, дворцы с домовым и русалкой — ну да, сказка пошла куда-то в сумасшедшую сторону».

— Ладно, — сказала она вслух, — давайте хоть об огне поговорим. Сегодняшняя тина на ужин... Знаете, что это? Спросила я у кикиморы — она гордо сказала, что это местный деликатес. Мне, правда, кажется, она пыталась меня отравить.

Золушка фыркнула:

— Ты ещё не в курсе, что здесь считается вкусным, а что — испытанием для желудка.

Кот добавил с сарказмом:

— Настоящая пища для героев и тех, кто любит риск.

Таисия усмехнулась и легла на скамью, чувствуя, как усталость постепенно накрывает её. Мысли о предстоящем пути закручивались вихрем: «Девочки вместе, письма с криками о помощи, бал — всё это звучит как начало какой-то большой и опасной авантюры».

— Утром, — пробормотала она, — начнём подготовку. А пока пусть феи и домовые разбираются с моим рюкзаком.

Ветер тихо зашуршал за окнами, принося с собой обещание новых приключений и неожиданностей.

---Утро в деревне выдалось свежим и прохладным. Сквозь приоткрытое окно таверны в комнату проникали первые лучи солнца, играя на деревянных балках и разливая мягкий свет по комнатам. Таисия проснулась с ощущением, что этот день может стать переломным — или, по крайней мере, веселым.

Она медленно села на край кровати, потянулась, ощущая приятную усталость в мышцах после долгого отдыха. Взгляд упал на рюкзак, который по-прежнему казался ей загадочным. По словам Золушки, он был безразмерным, и теперь она наконец решилась проверить это на практике.

Открыла молнию, достала спальный мешок, свернутый компактно, затем — флягу с водой, несколько пачек сушеной еды. Всё аккуратно сложилось обратно, словно в магическом пространстве. Таисия улыбнулась:

— Ну, вот это я понимаю — удобство!

Пока она собиралась, в комнату вошла Золушка с улыбкой и подмигиванием.

— Сегодня ты встретишь несколько интересных персонажей, — сказала она загадочно. — Водяной и Домовой — жители этой деревни, и они не прочь помочь тем, кто не боится грязи и старых домов.

Выйдя из таверны, Таисия вдохнула полной грудью свежий воздух. Вокруг расстилался лес, густой и живописный, где солнечные лучи играли на листве, а птицы весело перекликались.

По дороге к реке, где жил Водяной, тропинка петляла между деревьями. Через несколько минут их встретил сам хозяин водных глубин — невысокий, с кожей цвета зелёной ряски, в венке из водорослей и с озорной улыбкой. Он махнул лапой в приветствии:

— Ну, кто у нас тут? Новая гостья?

— Я — Таисия, — представилась она, стараясь не показывать смущение. — И я вроде как ищу… ну, помощь, приключения и, если повезёт, немного порядка.

Водяной рассмеялся, и его смех звучал как плеск воды в реке.

— Порядок — это у нас на очереди? Тогда ты пришла по адресу. Но сперва нужно очистить источник — забился. Без чистой воды в деревне никуда.

Таисия посмотрела на мешок с походным снаряжением и внутренне приготовилась к грязной работе.

— Давай попробуем.

Пока они вместе копались у берега, из-за угла вышел Домовой — маленький человек с пышной бородой, одетый в лохмотья и с метлой в руках.

— О, вы меня не позвали! — воскликнул он с претензией. — Дом должен быть убран, прежде чем я дам вам помощь.

Таисия усмехнулась:

— Порядок — прежде всего. Поможешь нам, Домовой?

Он кивнул, размахивая метлой.

— Помогу, но по-честному! Ни одного паучка без пощады!

Так началась их совместная работа, наполненная шутками, подначками и неожиданными историями про жизнь в этом сказочном мире. Таисия с удивлением заметила, что эти существа вовсе не страшные — скорее, забавные и немного уставшие от бесконечных проблем.

В конце дня, когда источник был очищен, а дом подмётен, Водяной в знак благодарности подарил Таисии веточку с необычными блестящими листьями.

— Это веточка русалки, — объяснил он, — может удлиняться и превращаться в посох, если понадобится. Береги её.

Домовой же передал маленькую жемчужину, которая, по его словам, могла размножаться почкованием и приносить удачу.

— Продашь её — и золота будет полон мешок, — подмигнул он.

Таисия улыбнулась, пряча подарки в рюкзак.

— Спасибо, друзья. Теперь у меня есть и сила, и удача.

Золушка, наблюдавшая за этим, подошла и сказала с легкой улыбкой:

— Вот и начинается твоё настоящее приключение.

---Дорога из деревни к дому Золушки была не менее живописной, чем сама деревня — узкая тропинка петляла меж высоких деревьев, щедро укутанных мхом и лианами. Таисия шла впереди, ощущая приятную тяжесть своего рюкзака — теперь она знала, что его объем и вес таятся в какой-то магии, а подарки Водяного и Домового были не просто сувенирами, а настоящими помощниками в пути.

Золушка, неотступно шагая рядом, рассказывала:

— У нас здесь много своих особенностей, — прищурилась она. — Кикимора — вечная проблема, домовые — хитрые и капризные, а феи… эээ, наши феи не просто строчки из сказок, а настоящие служанки, с иронией и сарказмом.

— Понимаю, — кивнула Таисия, — твой мир — сплошная бытовая магия с приправой из сарказма.

На одном из поворотов тропинки появился Домовой, на этот раз в сопровождении ещё одного персонажа — небольшого, но явно опасного гоблина с бородавкой на носу, похожего на гоблина-крота из старых легенд.

— Смотри, гостья, кто к нам пожаловал! — усмехнулся Домовой, — Знакомься — это Гром, он очень любит грязь и мелкие пакости.

Гром, покосившись на Таисию, усмехнулся, и тут же поскользнулся на корне дерева, вызвав взрыв хохота у всех, кроме самого себя.

— Ну вот, — пробурчал он, — меня уже в грязь втянули, а я только приехал.

Таисия не удержалась и подмигнула:

— Отличный старт для знакомства!

Вскоре они достигли небольшого уютного домика Золушки. Крыша была покрыта красной черепицей, окна украшены цветочными горшками, а перед домом — аккуратно посаженный сад из роз с острыми шипами.

— Вот это дом! — вздохнула Таисия. — Правда, розы здесь такие, что без перчаток не подойти.

Золушка усмехнулась:

— Да, у нас не всё идеально. Но зато всё настоящее.

Войдя внутрь, Таисия ощутила смесь запахов — свежевыпеченного хлеба, лесных трав и легкой пряности от специй.

— Здесь живут и домовые, и… немного магии, — сказала Золушка. — Ты будешь учиться, и, возможно, начнешь понимать, что сказка — это не только романтика, но и куча бытовых забот.

Ночь надвигалась быстро, и за окном заиграли звезды. У костра в гостиной Золушка, Таисия, Кот в сапогах и остальные делились историями, смеялись и строили планы на завтра.

— А завтра, — сказала Таисия, — нас ждет новое приключение — спасать Рапунцель и разбираться с этим балом, который уже не так уж и радует.

Кот в сапогах потянулся, его глаза засияли таинственным светом.

— Будет интересно, — сказал он. — Особенно если старший брат решит вмешаться.

Таисия, поглаживая рюкзак, подумала: «Вот и начинается настоящее испытание. Но с такой командой я не боюсь ничего».

Глава 9.

Рассвет выдался странным: туман не рассеивался, а будто запутался между деревьями, цеплялся за траву, оседал на ресницах, шептал что-то неслышное. Костер уже давно погас, но от углей тянуло уютным теплом. Золушка ворчала, возясь с сапогами, а Таисия сидела с кружкой горячего настоя, устало глядя в белёсую даль.