— Я тебе вот что скажу, — сказала Золушка, хлопая себя по коленям. — Этой твоей Рапунцель надо не спасение, а... хороший пинок. Что за принц у неё, раз не может до башни добраться? Я вон как-то на спор вылезла по шпалере на третий этаж — и ничего, юбку только порвала. А тут… вековечная драма!

— Ты по шпалере лазила? — удивилась Таисия.

— Ну не сидеть же всю жизнь на тыкве, — хмыкнула Золушка. — А теперь собирайся. У нас вон, судя по писанине, целая семейная драма на горизонте. Надо Рапунцель спасать, а заодно и выяснить, что там за фурия с мачехой в башне сидит.

Они снарядились быстро: обе научились, что любая стоянка может быть последней. В лесу с каждым днём становилось прохладнее, и Золушка, хотя и старалась держаться бодро, всё чаще закутывалась в тёплый плащ и бормотала заклинания обогрева.

— Подожди, — сказала Таисия, остановившись у кустов. — Ты же говорила, что у тебя есть дом. Настоящий. Где?

— Есть, — нехотя подтвердила Золушка. — Старый. Ну как старый... — она вздохнула. — Знаешь, где раньше спящая красавица жила? До того как влюбилась и переехала?

— Ты хочешь сказать…

— Да. Мне достался её замок. Подарок от феи. Только там всё заросло, дворец шипами опутан, как в сказке, только принца не хватает. И дворец этот, между прочим, живой. На контакт идёт плохо, будто обижен. Но тебя послушает. Ты ведь…

— Из другого мира, — закончила за неё Таисия. — Да, я уже начинаю привыкать.

— Ты не привыкла, — вздохнула Золушка. — Ты просто ещё не поняла, в какую кашу влипла. Но зато у тебя будут помощники — домовой, садовые духи, возможно, даже русалка в пруду перед воротами.

— Охренеть… — искренне выдохнула Таисия. — У меня в общежитии тараканы были, а тут — домовой и русалка. Почувствуй разницу.

---

Они шли весь день. Лес будто нарочно усложнял им путь: ветки хватали за волосы, корни скручивались под ногами, звери мелькали на периферии, не приближаясь, но внимательно наблюдая. В какой-то момент Золушка резко остановилась и сжала локоть Таисии.

— Не смотри резко, но у нас гость, — прошептала она. — Слева, за деревом. Видишь хвост?

Таисия чуть повернула голову — и увидела. Серо-дымчатый хвост с чёрным кончиком плавно исчезал за толстым стволом дуба. Потом из тени вышел он: кот. Нет, Кот. В сапогах, с широкополой шляпой, поясом с кинжалом и хитрым прищуром.

— Кха-кхм, — сказал он с безукоризненным аристократическим акцентом. — Разрешите согреться у вашего костра, благородные девы?

Таисия опешила, а вот Золушка резко напряглась. Она наклонилась к Таисии и прошептала:

— Это не просто кот. Он. Сам. Кот. В сапогах. Только… он не совсем кот. Он… больше, чем кажется.

— То есть это оборотень?

— Да, и не просто оборотень, — стиснула зубы Золушка. — Это старший брат принца. Магистр трансформаций, мастер хитрости и упрямый до безобразия. Будь осторожна. Он иногда забывает, что не может всего сразу.

Кот подошёл ближе, сел у костра, погладил себя по уху и посмотрел на Таисию.

— А вы, сударыня, должно быть, Таисия? — мяукнул он, глаза его на мгновение вспыхнули ярко-зелёным.

Таисия кивнула медленно. Внезапно ей стало неловко. Слишком уж внимательный у него был взгляд.

— Приятно познакомиться, — сказала она осторожно. — А вы… кто?

— Просто Кот. Временно. — Он усмехнулся и провёл лапой по усам. — А может, надолго. Всё зависит от вашей компании.

Костёр трещал, перебрасывая искры в прохладный воздух. Тени от огня играли на лице Кота, делая его выражение то лукавым, то почти звериным. Он сидел, небрежно закинув ногу на ногу, в такой позе, что это казалось естественным — и абсолютно человеческим. Лапы сменились руками, шерсть — изысканным бархатным камзолом, но уши и хвост остались.

Таисия не отрывала взгляда. Перевоплощение прошло так легко, словно он — иллюзия, созданная для забавы. Но когда он поймал её взгляд, глаза его были не шуточные. Они были голодные.

— Ты часто меняешь форму? — спросила она, чтобы не молчать.

— Только когда хочу произвести впечатление, — усмехнулся он. — Или когда приходится пробираться через вражеские ворота в обличье милого домашнего кота. Впрочем, сударыня, вы меня впечатлили раньше, чем я вас.

— Это… взаимно, — пробормотала Таисия, чувствуя, как её щёки нагреваются.

— Осторожно, — шепнула Золушка, перегнувшись к ней. — Он смотрит, как будто уже выбрал. А ты пока не готова к его игре.

— Он мужчина? Или зверь?

— И то, и другое, — угрюмо ответила Золушка. — Его род связан с древней породой аристократов-оборотней. Они не просто меняют форму — у них душа раздвоена, и оба начала — хищные. Женщины у них редкость. Потому и опасны — могут привязаться быстро, а отпустить — никогда.

Тем временем Кот подкинул в костёр ветку и повернулся к Таисии чуть ближе.

— Мне кажется, или ты действительно не местная? — спросил он. — От тебя пахнет другим миром. Уголь и дождь. Ветром с крыш и ржавчиной подземки.

Таисия прикусила губу.

— Я... просто случайно попала сюда. Не понимаю, почему все это чувствуют.

— Потому что ты не гниёшь, как этот мир. Ты свежая. И в тебе есть... зов. — Он наклонился ближе. — Ты ощущала, что иногда воздух сам склоняется к тебе? Листья разворачиваются, когда ты проходишь? Тени смотрят, но не касаются?

Она кивнула медленно.

— Так и есть, — прошептала она. — Я думала, это совпадение…

— Это — предупреждение, — серьёзно сказал Кот. — Ты начнёшь пробуждаться. И, когда это случится, поверь: ты не останешься без внимания. Ни врагов, ни... союзников.

Он сказал последнее слово почти нежно, и вдруг взял её ладонь в свою. Тёплая. Уверенная. Пальцы его были длинные, с когтями, аккуратно подпиленными, как у хищника, который знает цену эстетике.

— Ты можешь звать меня как хочешь. Кот. Господин Сапог. Или… по имени. — Он наклонился ближе, и прошептал: — Лионель.

Таисия вздрогнула. Это имя будто оставило след на её коже.

— Не бойся. Я не требую ответа. Просто хочу, чтобы ты знала: у тебя есть тот, кто будет рядом. Даже если ты ещё не готова признать это.

---

Позже, когда Кот ушёл осматривать периметр, Таисия села рядом с Золушкой, пытаясь успокоить дыхание.

— Он... он как будто чувствует каждую мою эмоцию, — прошептала она.

— Он действительно чувствует. И не только эмоции. — Золушка нахмурилась. — Ты начинаешь пахнуть для него как родная. Это тревожный знак. Но и шанс. Он — один из тех, кто может пойти до конца. Просто будь осторожна. Сердце у него горячее, чем костёр. Но если обожжёт — не спасёшься.

Таисия провела пальцами по губам. Она не могла понять, дрожит ли от страха… или от предвкушения.

А где-то в темноте светились два зелёных глаза. И Лионель, всё ещё в кошачьем облике, наблюдал за ней с дерева, хвост неспешно обвивал ветку. В этот миг он выглядел не как шпион и не как зверь. Он выглядел как охотник, нашедший цель.

Они ушли от костра, когда небо потемнело, и звёзды, обычно яркие в здешних местах, словно спрятались за дымкой. Дорога вела их к древним руинам — полуразрушенному замку, который Золушка нашла на старой карте. Говорили, когда-то здесь располагалась библиотека магов, а теперь — только тени и пустота. Но внутри были стены, крыша и, возможно, ответы.

— Осторожнее, здесь могут быть ловушки, — тихо сказала Золушка, помогая Таисии перепрыгнуть через пролом в стене. — Магические библиотеки часто охранялись даже после падения цивилизации.

— А ты… как будто знаешь, где что лежит, — удивлённо заметила Таисия.

— Я жила в башне волшебников. Обслуживала… одного из них, — нехотя ответила девушка. — За год можно выучить многое. Особенно когда хочешь сбежать.

Таисия молча кивнула. В руинах пахло сыростью и старой пылью, камень под ногами хрустел. Но что-то здесь чувствовалось… иное. Живое.

В зале, где раньше, возможно, проводили ритуалы, они устроили ночлег. Пламя костра отражалось в треснувших витражах, а стены казались слишком близкими. Слишком... живыми.