— Кажется, — тихо произнёс Кот, — у нас тут гость. И не из приятных.

Ночной визит и первые испытания

Тёмный лес словно замер. Даже сверчки притихли, и лишь потрескивание угольков в костре напоминало о жизни вокруг.

Таисия заметила, как Кот в сапогах напрягся, его глаза сверкали в темноте, а хвост дергался чуть нервно.

— Кто это может быть? — прошептала Таисия.

— Не знаю, — ответил Кот тихо, — но чувствую: это не друг и не обычный прохожий.

Из теней показалась высокая тень, постепенно очертившаяся в фигуру в длинном плаще. Из-под капюшона мерцали холодные глаза.

— Кто идёт? — спросила Золушка, резко вскакивая.

— Спокойно, — сказал Кот, выпрямившись, — мы друзья. Ты кто?

— Я — хранитель пути, — ответил незнакомец низким голосом, — и у меня для вас есть предупреждение. Ваше путешествие только начинается, и впереди — много опасностей. Но не всё то, что кажется врагом, действительно таковым.

Таисия нахмурилась, пытаясь прочесть в его словах что-то большее.

— А как нам верить тебе? — спросила она с иронией.

— Сказочник в походе? — незнакомец улыбнулся чуть насмешливо, — я больше, чем просто слова.

Кот оглянулся на Таисию и Золушку, будто проверяя их реакцию.

— Ну что, — начал он с улыбкой, — кажется, нам придётся привыкать к неожиданностям.

Таисия чуть улыбнулась, внутренне решив, что приключения тут явно не собираются заканчиваться.

Путь с хранителем и первые испытания

Первые солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, окрашивая землю в золотистые пятна. Таисия, Золушка и Кот в сапогах шагали по узкой тропинке, ведущей в глубь сказочного леса. Впереди шел загадочный хранитель пути — высокий, статный, с глазами, словно звезды, мерцающими в тени капюшона.

— Ну что, — усмехнулась Таисия, — расскажешь нам, почему мы именно здесь и что за "опасности" нас ждут?

Хранитель медленно остановился, оглянулся и произнёс с лёгкой улыбкой:— Всё по порядку, но сначала — испытание. Лес не просто место, он живёт, и путь через него требует уважения.

Золушка переглянулась с Котом, а Таисия чуть нахмурилась.— Испытание? — спросила она с иронией, — значит, без этого никуда?

Хранитель кивнул.— Правила просты: пройти тропу, не причиняя вреда ни одному живому существу. Если справитесь — получите то, что поможет в вашем путешествии.

— А если не справимся? — Таисия в ответ пожал плечами.— Ну, тогда лес может показать и другую сторону. Не такую дружелюбную.

Троица обменялась взглядами, и Кот, усмехаясь, проговорил:— Что ж, мои лапы давно ждут такого развлечения.

Шаг за шагом они углублялись в лес, слушая шорохи и мурлыканье ветра. Таисия наблюдала за игрой света и тени, отмечая, как каждый куст, каждый лист словно шепчет свои сказочные тайны.

Внезапно из-за дерева вышел небольшой домовой с метлой в руках, морщинистый и весьма сердитый.— Кто тут так шумит? — проворчал он, глядя на компанию. — Лес не любит чужаков.

Золушка, улыбаясь, заговорила:— Мы просто путники, хотим пройти через лес с уважением к его обитателям.

Домовой скрестил руки и подмигнул:— Ну, если хотите жить — будьте вежливы. Я за чистоту и порядок!

Таисия, усмехнувшись, подумала: "Вот это и есть настоящий вызов — не только магия, но и добрые манеры".

Так началось их приключение в лесу, полном загадок, юмора и неожиданных встреч.

глава 7.

Начало путешествия, первые привалы и прибытие гостьи у костра.

---

Ночь спустилась на лес бесшумно, будто кто-то набросил бархатное одеяло, усыпанное звёздами. Воздух был наполнен запахами хвои, свежесрубленных веток и... подгоревших яблок. Именно так — в пламени костра таяли последние следы гастрономического эксперимента Золушки.

— Ты уверена, что это была "особенная приправа для глинтвейна"? — осторожно поинтересовалась Таисия, разглядывая почерневшие фрукты на ветке.

— Абсолютно, — с достоинством ответила Золушка, — просто, возможно, я перепутала мешочки. Но! Зато теперь мы знаем, что астральная соль не годится в компот.

— Астральная?! — Таисия поперхнулась, — мы сейчас случайно в кого-нибудь не превратимся?

— Ну... если у кого-то начнут расти уши и хвост — я буду первой, кто предложит стильную накидку, — усмехнулась Золушка, поправляя косынку.

Девочки устроились у костра, укутавшись в одеяла. За день они прошли прилично, сбившись с одной тропы, зашли к говорящему дубу (который возмущённо храпел, пока они пытались вытащить из его корней застрявший рюкзак), и, в целом, уже начинали понимать — дорога к Рапунцель не будет лёгкой.

— У меня такое чувство, что этот лес наблюдает за нами, — задумчиво пробормотала Таисия.

— Конечно, наблюдает, — легко отозвалась Золушка, — у каждого дерева здесь свой характер. Вон то, например, уже полчаса краснеет. Думаю, ты ему нравишься.

Таисия хихикнула и уткнулась в кружку с травяным отваром. Внутри разлилось тепло. Было уютно, по-сказочному странно... и почти спокойно.

Но этот "почти" развеялся, как только из тьмы появилась фигура.

Нет, не просто фигура — Кот. В сапогах. С пряжками. С плащом. И с таким видом, будто он только что выиграл партию в шахматы у самой Судьбы.

— Добрый вечер, леди, — раздался бархатный голос с лёгким акцентом. — Не одолжите ли немного тепла и чая усталому путнику?

Золушка выронила ложку. Таисия, не зная, как реагировать, вежливо махнула рукой:

— Конечно, присаживайтесь... мистер... Кот?

— Кот в Сапогах, к вашим услугам, — он поклонился с грацией дворянина, хвост изящно обвился вокруг ножки табурета. — А вы, должно быть, те самые героини, о которых так много судачат ветры?

— Нас... обсуждают ветры? — удивлённо уточнила Таисия.

— А вы думали, леса молчат? Милая, даже кролики уже делают ставки, доберётесь ли вы до башни Рапунцель.

Золушка хмыкнула, но взгляд её стал внимательным, даже подозрительным. Подалась ближе, сверля Кота пронзительным взглядом:

— Ты… не обычный Кот, — медленно произнесла она. — Я чувствую в тебе магию. И… что-то ещё.

Кот усмехнулся, но не ответил. Только сверкнул глазами — разными. Один — янтарный, как мед, другой — зелёный, как лист весной. Таисия заметила это, но решила пока не задавать вопросов. Слишком уютно было у костра. Слишком интересно.

— Раз уж ты знаешь, куда мы идём, — сказала Золушка, — может, расскажешь, зачем ты здесь?

— Просто путешественник. Но, быть может… мне интересно ваше общество, — он поднял чашку. — А ваш чай — просто волшебен.

Они ещё долго сидели у костра. Болтали, смеялись. Таисия уже почти привыкла к тому, что разговаривает с Котом, но сердце где-то в глубине чувствовало — он не тот, за кого себя выдаёт.

И когда Золушка собиралась спать, шепнула Коту:

— Я тебя узнала. Но пока молчу. Ради неё.

Он только кивнул. А хвост его чуть дрогнул.

(Тайны у костра и первый знак из башни)

---

Таисия не спала.

Лес спал. Золушка спала. Даже звёзды, казалось, прикрыли свои небесные глазки, став тусклее. Только костёр потрескивал, как старик, рассказывающий истории внукам. И рядом, на валуне, сидел он.

Кот.

В сапогах.

С хвостом, который задумчиво мотал из стороны в сторону, как маятник.

— Не спишь, девочка? — тихо спросил он, не оборачиваясь.

— Ты знал, что я проснулась, — спокойно ответила Таисия. — У тебя уши слишком подвижные, чтобы не заметить.

Кот повернул голову. Половина морды — в тени, вторая — освещена багровым отблеском огня. В его разноцветных глазах отражались искры.

— Ты удивительная, — произнёс он. — Упрямая, внимательная. Глупо было бы недооценивать тебя. Но...

— Но я всё ещё девочка, да? — Таисия фыркнула. — И потому тебе проще молчать?

— Нет, — он покачал головой. — Потому что ты ещё не готова ко всей правде. А я ещё не готов к последствиям, если расскажу её сейчас.