— Удобно, — заметила Золушка, ставя сумку на землю. — Поможешь дров накидать?
Таисия кивнула, но тут же присела на корточки, щурясь в полумраке. В голове крутились все последние события — от громогласного крика о помощи до внезапного решения отправиться в путь.
Она не знала, что ищет — приключений, себя или правды. Может, всё сразу. Но одно она поняла точно: назад дороги нет.
Они развели костёр, и пламя сразу же приняло уютный, рыжевато-золотой цвет, отбрасывая пляшущие тени на деревья. У Золушки оказалось настоящее походное снаряжение: котелок, специи, сушёные яблоки, даже раскладная ложка с гравировкой — «Мадам Памплемуз». Таисия не стала спрашивать.
Когда всё затихло и ветер перестал шевелить верхушки деревьев, в лесу раздалось мяуканье.
Не жалобное, не испуганное — скорее, деликатное, с лёгкой насмешкой.
— Вот и наш вечерний гость, — вдруг тихо сказала Золушка, и Таисия резко обернулась.
Из тени выступил Кот в сапогах.
Сапоги были настолько начищены, что отражали звёзды. Шляпа с пером чуть наклонена в сторону, на поясе — изящная рапира. Он двигался с грацией хищника, но в его походке была откровенная насмешка над самим собой. Он поклонился:
— Дамы, имею ли я честь присоединиться к столь блистательному ужину?
— Мы едим кашу с яблоками, — заметила Таисия. — Блистательность сомнительная.
— Каша — это еда королей в изгнании, — торжественно сказал Кот, устраиваясь ближе к огню. — А судя по вашему виду, вы как раз собираетесь свернуть короны кому-нибудь в походной кастрюле.
Золушка закатила глаза.— Не ведись, — прошептала она Таисии. — Он хитрый, как меховая Фея. Только молчи. Пока не узнаешь, с кем говоришь.
Кот бросил на Золушку ленивый, чуть-чуть пристальный взгляд.— О, дорогая, ты меня ранишь. Неужели не рад видеть старого знакомого?
— Я рада. Но это не повод, чтобы влезать в девичью экспедицию.
Он потянулся, развалившись, как будто здесь его кресло и камин.
— Я лишь странствующий путешественник. И, быть может... хранитель некоторых секретов. Но, клянусь своими усами, дамам я не мешаю. Если хотите, могу даже петь. Хотя последний раз это плохо кончилось — для волка.
Таисия не могла оторвать взгляд. Это был... просто кот. Говорящий, ухоженный, самодовольный. И всё же — в нём было что-то странное. Слишком уверенные движения. Слишком живой ум в глазах. И будто бы... тень за плечами, не кошачья, а человеческая.
Она нахмурилась, но ничего не сказала. В этом мире уже ничто не удивляло.Ну почти.
---Уроки и загадки
Пламя костра лизало ночь, рассыпая искры, как маленьких светлячков. Таисия, наконец, устроилась поудобнее на валежнике, и холод начала вытеснять усталость. Рядом, почти в тени, свернулся Кот — усы на ветру трепетали, а глаза блестели как капли росы.
Золушка, словно хозяйка вечера, достала из сумки несколько странных свитков.— Так, слушай, Таисия. В этом мире, — она сделала театральную паузу, — всё не так просто, как в твоих походах и тренировках.
— Да? — Таисия усмехнулась, — а я думала, если заблудишься — просто достаёшь карту и ищешь ближайшую тропинку.
— Ах, если бы! — вздохнула Золушка. — Здесь тропинки любят изменяться сами, а карты у меня не было с тех пор, как кикимора с сыночком унесли последнюю бумажку. Теперь маги рисуют карты из света и тени, и чтобы их понять, нужна практика.
— Что ж, буду тренироваться, — Таисия приподнялась, выпрямляя спину, — заодно научишь меня не теряться и отбиваться от волшебных козней?
Золушка рассмеялась, по глазам блеснула настоящая искра.— Если с тобой не шутить, я уже скучаю.
В этот момент Кот в сапогах повернул голову, глядя прямо на Таисию.— Если позволите, дамы, могу предложить кое-что от себя. Нечисть, говорите? Я с ними на "ты". Как знать, может пригодится.
— Вот видишь, — подмигнула Золушка, — наш тайный агент.
— Только не думайте, что я подслушиваю. Хотя, — кот хитро улыбнулся, — иногда не грех и подслушать, когда вокруг столько интересного.
Таисия подумала, что в обычной жизни такой говорящий кот вызвал бы у неё серьёзную панику, но тут — какая уж есть. Она даже позволила себе улыбнуться.
— Ну что ж, — начала она, — если ты такой умный, то расскажи-ка нам, почему принцы в этих сказках обычно ни на что не годятся?
Кот залился лёгким смешком, откинулся на спину, выставляя белоснежный живот.— Ах, принцы... они все разные. Но обычно все хотят только одного — выглядеть красиво на балах и рассказывать друзьям, какой у них длинный меч. А вот старший брат у меня, например, — совсем другой зверь.
Золушка кивнула, словно подтверждая, что знает про это не понаслышке.
— Он же... — начала Таисия, но тут Золушка села прямо напротив.
— О, про брата не спрашивай, — сказала она шёпотом, — он ходит среди нас в образе Кота в сапогах. Никому не говорит, кто он на самом деле, и не любит внимание.
— Хм, — Кот приподнял бровь. — Чёрная овца семейства. Но хорошая. И волшебная. И безумно скучающая по дому.
Таисия смотрела на них, ощущая, как загадки этого мира начинают вплетаться в её собственную историю.
— И что же нам делать с этим... Котом? — спросила она.
— Поживём, увидим, — ответила Золушка с улыбкой. — Но пока он с нами, у нас есть шанс не попасть в очередную ловушку.
— А я — шанс вас развлекать, — мурлыкнул Кот, гладя себя по груди.
Ночь тихо сгущалась, а за костром шептали деревья, будто рассказывая свои сказочные тайны. Таисия понимала: это путешествие только начинается, и впереди — столько всего, что она и представить не могла.
Магия, трюки и неожиданные уроки
С первыми лучами луны костёр стал маленьким огоньком, а лес окутал лёгкий туман. Таисия села поудобнее, потянулась, словно желая выгнать усталость из мышц.
— Так, — начала она, — рассказывайте, где тут у вас кнопка «выключить магию», а то я бы сейчас с радостью нажала.
— О, — Золушка вздохнула с притворной серьёзностью, — если бы это было так просто! Магия тут как домовой — живёт по своим правилам и любит шалить.
Кот в сапогах протянул лапу и махнул ею в воздухе, вызвав лёгкое мерцание.— Вот, например, это — иллюзия. Можно заставить что угодно выглядеть как угодно.
— Серьёзно? — глаза Таисии расширились. — Как с твоими сапогами? Они всегда такие блестящие, или это магия?
— Ах, — усмехнулся Кот, — сапоги — это святая святых. Их я берегу, даже когда бегаю от ведьм.
Таисия улыбнулась, ощущая, как усталость постепенно уходит, а на смену приходит азарт.
— А как насчёт бытовых магических проблем? — спросила она, — типа, если вдруг волшебная метла откажется летать или котёл закипит и устроит потоп?
Золушка захлопала в ладоши.— Точно! Вот у меня был случай: метла решила, что она птица, и устроила воздушное шоу. Пришлось договариваться с ней на языке уговоров и шуток.
— Вот видишь, — сказал Кот, — в этом мире с вещами лучше говорить, чем ругаться. Иначе они обижаются.
Таисия кивнула, записывая всё в голове как новую тактику выживания.
— А теперь — проверим, — Золушка вытащила из сумки маленькую книжицу, — несколько заклинаний для новичков.
Она подняла руку, и вокруг них мелькнули светящиеся руны, кружась и играя в воздухе.
— Попробуй повторить за мной, — сказала Золушка.
Таисия, недолго думая, вздохнула и произнесла:— Люмос... Ага... Ну, может, не совсем... О, черт! — в руках внезапно заискрился клубок света, который быстро превратился в маленький фейерверк.
— Ха-ха, отлично! — засмеялась Золушка. — Видишь, всё зависит от настроя.
Кот в сапогах мягко похлопал её по плечу:— Будь осторожна, иногда магия срабатывает... с лишним энтузиазмом.
Таисия села, расслабляясь, и впервые за долгое время почувствовала, что этот странный мир — вовсе не приговор, а вызов, который она готова принять.
Но в уголке глаз она заметила, как Кот вдруг напрягся, взгляд его стал внимательным и чуть опасным. В темноте за деревьями что-то шевельнулось.
