— Что бы она тебе ни показала, — прошептал он. — Не теряй себя. А если что — зови.

— Ты думаешь, я не справлюсь?

— Я надеюсь, что справишься. — Его глаза — те самые, неравные, — вдруг стали почти мягкими. — Но если вдруг… я рядом.

Он наклонился. Не поцеловал. Просто коснулся лбом её виска — мимолётно. Но у Таисии сбилось дыхание.

Он исчез, и она осталась одна.

И шагнула за Леди Розой в глубину дома.

Комната, в которую вошла Таисия, напоминала живой лес, заключённый в стены. Потолок был покрыт мхом и виноградной лозой, сквозь которую пробивался мягкий свет. Пол — застланный шкурками и плетёными коврами. В центре — круг, выложенный символами. Леди Роза уже стояла там, поджидая её, будто воплощённая древность.

— Разденься, — мягко, но неумолимо произнесла ведьма. — Всё, что на тебе, мешает. Это память прошлого мира. Тебе предстоит родиться заново.

Таисия дрогнула. Но повиновалась. Сняла одежду, сложила её на камень у входа, осталась, словно в луче лунного света — и не обнажённой, а чистой, настоящей. Леди Роза протянула ей тонкое одеяние, сотканное из живых нитей, — оно будто само облегло тело, лёгкое, как ветер.

— Встань в круг. Закрой глаза.

Таисия подчинилась.

— Дыши. Медленно. Вспомни всё, что было. Мать. Сказки. Жизнь, которую ты потеряла. Всё, что оставила позади. Позволь себе горевать. Но не держи это в себе — отпусти.

И это было не магией, а чем-то глубже. Как будто кто-то взял за руку и повёл в самую глубину сердца. Там были слёзы, не пролитые, страхи, не признанные, и… одиночество.

Оно было сильнее всего. Не страх смерти. А страх быть никем. Быть одной. Незамеченной.

Но кто-то заметил.

Образ Этьена мелькнул — не в теле, а в ощущении. Кошка в сапогах. И мужчина, что смотрел на неё с такой нежностью, будто видел её настоящую. А ещё — девочка с клубничными волосами, что сражалась за неё, и светлые, почти забытые голоса: мама, папа, друзья. Они все были в ней. Они не исчезли. Просто стали частью силы.

— Открой глаза, — сказала Леди Роза.

Таисия распахнула их — и увидела.

Сначала — золотое сияние. Затем — светящиеся символы на своей коже. Веки, губы, ладони. Сила — не внешняя, а внутри. Природная. Живая.

— Твоя нить судьбы обрела цвет, — сказала ведьма. — Ты стала видимой. Теперь мир начнёт реагировать. И добрые, и тёмные силы.

— Это магия?

— Это ты. Настоящая. Теперь — иди к источнику.

Сбоку открылся проход, откуда струился свет и звук текущей воды. Таисия пошла, и каждое её движение ощущалось, как волна. Не боль, не усталость, а знание: она — часть мира, и мир теперь её слышит.

Внутри была купель. Светлая, прозрачная. Вода в ней пела. И когда Таисия вошла в неё, не чувствуя холода, она почувствовала… себя.

Прошлую. Настоящую. И — будущую.

Голос раздался не ушами, а изнутри:

Ты пробуждена. Но ты — не одна. Кто-то ждёт. Кто-то идёт. Кто-то идёт за тобой…

Из купели она вышла уже другой. Тело то же, но ощущение — словно переродилась.

У выхода стоял Этьен. На этот раз в образе полукошачьем — хвост лёгкий, пушистый, уши чуть торчали сквозь волосы. Он смотрел на неё внимательно.

— Всё прошло?

Она кивнула.

— Ты красивая, когда настоящая, — сказал он просто.

Таисия не знала, что ответить. Просто смотрела. А потом… улыбнулась.

Впервые — легко.

— Пойдём. У нас ещё путь.

Он подал руку.

И она взяла её.

Глава 11.

---

Утро выдалось ясным. Лес больше не казался пугающим — наоборот, он приветствовал. Листва шептала что-то ободряющее, птицы пели не просто песни, а ритмы дороги, которую теперь предстояло пройти. Всё было наполнено новой вибрацией: Таисия ощущала ветер кожей, слышала корни под землёй, словно мир заговорил с ней на давно забытом языке.

Она шла рядом с Этьеном — сейчас он снова выбрал свой "почти человеческий" облик: стройный молодой человек с золотистыми глазами и роскошным хвостом, который неторопливо покачивался за спиной.

— У тебя появился запах перемен, — лениво протянул он, глядя вперёд. — Приятный. Тёплый. Немного хмельной. Как летний мед.

— А ты нюхаешь людей? — с усмешкой спросила Таисия.

— Только если они интересные, — кивнул кот. — А ты теперь очень интересная. Раньше была… ну, как булка без начинки.

Она фыркнула.

— Спасибо, конечно.

— Не обижайся, я не про внешность. А про суть. А теперь в тебе появилась искра. И её видно. Даже если ты не хочешь.

— А что, это опасно?

Он задумался, слегка прищурив золотистые глаза:

— Это как повесить над собой табличку "особенная". Тот, кто ищет силу, может заинтересоваться. Тот, кто ищет проблемы — тоже. Так что нам надо быть осторожными. Особенно в преддверии встречи с…

Он замолчал.

— С кем?

— Позже узнаешь. Хочется, чтобы это было сюрпризом.

— Надеюсь, приятным.

— Ну, это зависит от того, как ты относишься к принцам.

Таисия остановилась:

— Что?

— А ничего, — мяукнул он и шагнул дальше, явно довольный собой.

---

Дорога пролегала через холмы, поляны, скрытые тропы. Одна из них вывела их к озеру, зеркальному и безмолвному. Там Этьен настоял на привале:

— Вода особенная. Кто в ней умоется — увидит свою правду.

— Звучит как ловушка.

— Иногда правда — и есть ловушка, — пожал плечами он.

Таисия подошла к воде. Присела. Коснулась ладонью — прохладная, но не холодная. Она взглянула в своё отражение… и увидела себя. Но другую.

Девушку в тонких одеждах, с золотым венком на голове и глазами, полными уверенности. За её плечами — свет. Перед ней — трон. Вокруг — голоса, разные лица. Кто-то кланяется, кто-то смотрит с восхищением… а кто-то с ненавистью.

— Кто это? — прошептала она.

Этьен встал рядом, задумчиво глядя в воду.

— Это ты. Или, возможно, одна из твоих судеб.

— Я… правительница?

— А может, жрица. Или просто та, за кем идут.

— Я не хочу, чтобы мне кланялись.

— Не обязательно хотеть. Иногда это происходит, когда ты умеешь слушать и принимать решения. — Он посмотрел на неё в упор. — Или когда спасла слишком много чужих судеб.

Таисия встала и отряхнула ладони.

— Дальше идём. Мне нужно движение.

Он кивнул. И они пошли.

---

К вечеру лес поредел, и на горизонте показалась деревенька. Каменные домики с резными крышами, флюгеры в виде диковинных птиц, вывески с надписями на незнакомом языке. Запахи пряностей и жареной рыбы. Слухи в воздухе. И взгляды.

Местные явно не часто видели путешественников. А особенно таких, как Этьен — высокий, хвостатый, в сапогах и с ухмылкой, которой можно было срезать яблоко.

— Постарайся не флиртовать со всем живым, — шепнула Таисия.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — ухмыльнулся он. — Местная таверна слева. Там можно узнать новости. И кое-что продать, если у тебя остались артефакты.

— Остался один. Но красивый.

— Тогда ты точно привлечёшь внимание.

Он оказался прав.

Как только Таисия вошла в таверну, разговоры стихли. А когда она сняла с шеи крохотный подвес в виде кристалла и выставила на стол — оживление сменилось напряжением.

— Где ты это взяла? — проговорила пожилая женщина у стойки, прищурившись.

— Обменяла у одной ведьмы, — честно ответила Таисия.

Женщина кивнула:

— Это знак старой крови. Такие украшения даровали тем, кто был отмечен… старыми существами. А это значит — тебе откроются дороги. И начнутся испытания.

— Очень воодушевляет.

— Надеюсь, у тебя есть кому прикрыть спину, дитя.

— У меня есть кот.

— Лучше бы мужчину. Но… хотя бы не одинока.

Этьен лизнул лапу и скромно промурлыкал:

— А я ещё и с когтями.

В таверне пахло хмелем, жареными грибами и осторожностью. Таисия почувствовала её сразу, как только сняла плащ и уселась за деревянный стол у стены. Поначалу всё выглядело обычно: пара местных стариков спорили у очага, трое наёмников бросали кости и пили горькую настойку, за стойкой хозяйка протирала стаканы. Но атмосфера была… сдержанно напряжённой. Люди не смотрели в глаза. Не шептались. Словно кто-то велел быть тише.