— Тогда скажи мне хоть что-то, — с вызовом посмотрела она. — Кто ты? Ты не просто Кот. Не просто оборотень. Твоя магия... сложная. Глубокая. Словно ты не из этой сказки.

На мгновение в его взгляде мелькнула боль. Настоящая, резкая, как порез.

— Потому что я и правда не отсюда, — прошептал он. — Я старший сын. Отрёкшийся принц. Я должен был быть королём, но выбрал одиночество. Скиталец. Смешной Кот с прошлыми ошибками за пазухой. Я не хотел возвращаться...

Он замолчал. Искры костра метались в его глазах.

— Но вернулся, — тихо сказала Таисия.

— Да. Из-за неё.

Они оба повернулись к спящей героине. Таисия видела, как мягко светятся волосы девочки на пледе, как она во сне подтягивает колени к груди, словно защищаясь.

— Ты ей уже нравишься, — сказала Таисия после паузы. — Хотя она ещё не осознаёт. Но если когда-нибудь она выберет — ты должен быть честным.

— Я клянусь, — прошептал он, — когда придёт время — она узнает всё. И я приму её выбор. Даже если этим выбором буду не я.

---

На рассвете, когда первые лучи проскользнули сквозь кроны, в лагере раздался треск. Резкий, как звук порванной ткани.

Таисия подскочила, Золушка села, зевая, и только Кот вскинул уши.

В небе парил что-то вроде… бумажного голубя, но с крыльями из искр. Он не летел — он вопил.

— Спасите! Башня! Проклятие! Мачеха заколдовала лестницу! Принц ничего не делает! Спасите, глупые феи! И вы, героини — тоже! Спасите! Быстро, пока я не…

— …сойду с ума от чтения собственных стихов! — закончил Кот, моргнув.

Голубь врезался в землю, вздрогнул и рассыпался в светящиеся строчки. Таисия, не веря глазам, подняла обрывки.

— Это… это от Рапунцель. Это магическое письмо-крик. Отправлено через портал с болью, криком души. Такое не подделать.

— Значит, пора действовать, — Золушка хлопнула себя по щекам. — Мы знали, что путешествие будет длинным. Но теперь у нас есть цель. И срочность.

— Вы двое пойдёте, а я… — начал Кот, но Таисия перебила:

— Нет. Ты идёшь с нами. Даже если придётся снова прятать тебя в мешке, как контрабанду с хвостом.

— Я не против, — мяукнул он. — Но учти, я шумный багаж. Особенно по утрам.

---

Они свернули лагерь быстро. Дорожные плащи, еда в корзины, карты — в рюкзак. Магические обереги закреплены, а у Таисии уже была схема: впереди — опасный мост, потом — Лес Забытого Ветра, и только затем — холмы, на которых стоит та самая башня.

Но они шли не втроём.

Позади, на расстоянии десятка шагов, что-то следило за ними. Тени сгущались слишком рано. Одинокий крик филина звучал, как чужой голос. А в воздухе витал тонкий аромат…Сломанной сказки.

Мост Лжи и первый шаг в Забытый Лес

---

Путь к башне лежал через овраг. Узкий, заросший папоротниками и лишайником, он прятал в себе древний мост, о котором Золушка сразу сказала:

— Это Мост Лжи. Меня предупреждали: если на нём соврёшь, камни под ногами начнут крошиться.

— А если просто промолчать? — уточнила Таисия, сдвинув капюшон.

— Тогда мост заставит говорить. Скажешь не то — провалишься.

— Прекрасно, — буркнул Кот, шагая вперёд. — Я, например, ненавижу стихи, но вот однажды писал их для одной лисы…

— Кто она? — резко спросила Таисия.

— …моя бывшая. Очень пушистая. Очень мстительная, — хмыкнул он, наступая на первый камень моста.

Под его лапами загорелись тусклые руны.

— Только не рассказывай больше, — Золушка сглотнула. — Нам с Таисией этого хватило.

Девочки осторожно ступили на следом. Мост тянулся над ущельем, как разлом между мирами. Каждая плита требовала признания. На середине моста Таисия вздохнула:

— Я боюсь. Не за себя, а… боюсь, что не смогу её спасти. Зовущее письмо — это не просто отчаяние. Это магия на грани смерти. Значит, времени почти нет.

Плита под её ногами засветилась золотом. Не белым — теплым, живым. Кот замер, глядя на неё.

— Ты... умеешь говорить по-честному, даже когда страшно, — произнёс он тихо. — Это редкость.

Но вдруг мост загудел.

— Ложь рядом, — прошипели ветра ущелья. — Ложь среди вас...

Они остановились.

Сзади, у начала моста, стояла фигура в зелёном. Серая мантия, лицо скрыто капюшоном. Но в руке — серебряный арбалет, из которого свисала зелёная лента.

— Я думала, что ты погиб, — сказала Золушка, дрожащим голосом. — Лиар.

— Почти, — голос был хриплым, как скрип старой двери. — Но я выжил. Чтобы встретиться с вами здесь. Чтобы предложить сделку.

Кот мгновенно встал между ним и девочками. Лапа тянулась к кинжалу, спрятанному в сапоге.

— Сначала расскажи, что за сделка, — рявкнул он. — И почему мост не разрушился под тобой, лгун.

— Потому что я не лгу. Я пришёл помочь. Мне нужна только одна из вас.

Он снял капюшон. Лицо его было человеческим… почти. Но глаза — змеиные. Искажённая кожа, будто бы слепленная из двух лиц.

— Я проклят. И лишь жертва чистой крови может снять проклятие. Одна из вас — подходящая.

Таисия стиснула зубы.

— Пусть подойдёт ближе, — прошептала она Коту. — Я сама решу, чиста ли его душа… или он просто хочет нас обмануть.

— Он уже солгал, — ответил Кот. — Его глаза — не те. Он не человек. Он двойник. И кто-то натравил его на нас.

Фигура шагнула, но мост вздрогнул.

— СТОЙ! — выкрикнула Золушка. — Ты не пройдёшь! Твоя ложь треснула! Ты хотел использовать нас — и мост это знает!

Камни у ног фигуры лопнули, словно стекло.

Лиар отшатнулся — но было поздно. Прогремел гул, и мост выбросил его в пропасть. Только крик с хрипом пронёсся над ущельем, растворяясь в ветре.

---

— Это было близко, — Таисия вытерла лоб.

— Слишком близко, — Кот взглянул вниз. — Но кто-то ведёт игру с нами. И это не просто злодеи из сказок. Это... что-то большее.

— Думаешь, он был послан Мачехой Рапунцель?

— Или кем-то выше. Тот, кто манипулирует историями изнутри. Кто меняет их суть.

— Нам срочно нужно попасть в башню, — твёрдо сказала Золушка. — Пока ещё хоть что-то можно спасти.

Они перешли мост. Позади трещали и рушились камни. Впереди, меж туманных деревьев, открывался вход в Лес Забытого Ветра.

И воздух там... дышал воспоминаниями.

---Воспоминания Леса и Песнь Серебряного Кота

---

Лес Забытого Ветра встретил их мерцанием тумана. Деревья были не просто стары — они дышали, изгибались, тихо шептали друг другу невидимыми голосами. И каждый шаг казался шагом по чужим мыслям.

— Не отставайте, — предупредил Кот, его уши двигались в разные стороны. — Этот лес… он живой. И капризный.

— Как ты, — пробурчала Золушка, сжимая в руке талисман.

— Нет. Я милый и пушистый, — фыркнул Кот и оглянулся на Таисию. — А этот — зверь. Хитрый и древний.

Таисия кивнула. С каждой минутой воздух становился гуще. И вдруг...

— Мама? — прошептала Золушка.

Из глубины тумана зазвучал голос. Пронзительно добрый, почти забытый.

— Моя девочка… я жду тебя…

Золушка шагнула вперёд, зачарованная. Но Кот резко схватил её за плащ.

— Нет. Это не она. Это лес. Он кормится памятью. Он даст тебе увидеть, что хочешь… чтобы потом забрать то, что у тебя есть.

— Но я слышала… я чувствовала…

— Это его работа, девочка. Он хитрый. Он даже может стать кем-то другим. — Он посмотрел на Таисию. — Приготовься. Сейчас он доберётся и до тебя.

---

Не прошло и минуты, как Таисия остановилась, будто вкопанная. Перед ней стоял другой мир — весёлый, тёплый… её квартира. Дом. Стол. А за ним — бабушка, смеющаяся и подающая пирог.

— Тася, садись! Ты же обещала не пропускать ужин!

Голос. Запах. Свет...

Таисия сделала шаг, второй — и тут снова Кот.

— НЕ СМЕЙ! — рявкнул он, поднимаясь на задние лапы и нависая над ней. — Это ловушка! Это не она!

— Но… — голос девочки дрожал. — Я не видела её с тех пор, как…

— Я знаю. Он влез в твой разум. Это иллюзия. Возьми меня за руку. Доверишься?