Таисия стиснула кулак, и в нём — амулет, подаренный в день отъезда. Настоящий. Не иллюзия. Она посмотрела на Кота — его глаза, странные, разного цвета: один — янтарный, другой — серебристо-синий.

— У тебя… глаза?

— Один — от отца. Второй — от матери. Оба — от проклятия, — хмыкнул он. — Пошли. Ты нужна тем, кто жив. Не тем, кого ты потеряла.

Таисия резко выдохнула. Картина растворилась. Остался только Лес, чуть менее душный, чуть более тихий.

— Спасибо… — прошептала она.

— Всегда пожалуйста, — ответил Кот, и вдруг его голос стал чуть глуше. — Но не забывай. Я не совсем тот, кем кажусь.

Он шагнул в тень. И на секунду — лишь на секунду — его силуэт изменился. Спина стала выше. Сапоги — плотнее. Хвост исчез, а под мантией на мгновение мелькнула… человеческая фигура.

Золушка всё заметила. Но промолчала.

---

Когда они вышли на поляну, воздух стал легче. И только за их спинами тихо… пел Лес. Шептал былое. Звал назад.

Но Таисия не оглянулась.

Она сжала талисман. Сделала шаг вперёд.

— Башня рядом, — сказала она. — Осталось немного.

И вдруг Кот фыркнул:

— Кто-нибудь ещё чувствует запах жареного каштана?

— Я чувствую запах... принца, — с иронией ответила Золушка. — Или это твоя новая магия?

— Возможно, это моя судьба, — шепнул Кот и довольно хмыкнул. — Или ваша.

---Когда небо сменилось перламутром предрассветных тонов, трое путников, двое девочек и один кот, остановились у подножия горы, на которой стояла она — Башня.

Высокая, тонкая, словно воткнутая в небо игла, она казалась не из камня — скорее из сплетений криков, снов и застывшей воли. Башня была жива. Она дышала — затхло, мерно, как древняя кошка в дреме, чутко улавливающая каждый шаг.

— Это она? — прошептала Таисия.

— Не сомневайся, — кивнула Золушка. — Я чувствую… отголоски проклятий, злобы… и боль. Рапунцель внутри. Но не одна. И не та, что мы помним по сказке.

Кот фыркнул, поёжился и пошёл первым, как бы невзначай. Его хвост выгнулся дугой — он явно что-то слышал или чувствовал.

Девушки переглянулись и последовали за ним. Ветер обдувал лицо, листья вились над тропой, как будто сами указывали дорогу. Башня будто тянула их к себе — но не вперёд, а внутрь. С каждым шагом Таисия чувствовала: это не просто строение. Это кто-то.

На запертых воротах не было ни ручки, ни замка. Просто гладкий металл, покрытый рельефами, похожими на сплетённые волосы. Таисия провела по ним рукой — и услышала:

«Ты не тот герой, что мне предсказан. Но у тебя есть ключ — не во плоти, а в памяти.»

Девушки отпрянули. Кот заурчал и сел, внимательно наблюдая.

— Это она с тобой говорит? — спросила Золушка.

— Не знаю… кажется, да. Или Башня? — Таисия шагнула ближе. — Она знает, что я не из этого мира. Это она сказала. О ключе.

— Умно, — усмехнулась Золушка. — Только в этом мире никто просто так ничего не даёт. Особенно то, что может сломать чары.

---

Они вошли. Башня открылась перед ними, развернувшись, как лепесток цветка. Внутри было… нечто. Комнаты вращались, лестницы возникали и исчезали, картины на стенах двигались, будто тени танцоров в призрачном свете.

Они поднялись выше, на третий уровень. В одной из ниш кот зарычал и зашипел. Там, в полутени, что-то двигалось. Выросла фигура, закутанная в серую ткань. Ткань шевелилась, как живая, — и из складок высунулась длинная рука с ногтями-иглами.

— Уходите… — зашептали стены.

— Мы не уйдём, — твёрдо сказала Таисия. — Она нас ждёт. Мы пришли не за сказкой, а за правдой.

Фигура шагнула вперёд — и вдруг замерла. Кот выпрыгнул и встал между девушками и тенью. В его зелёных глазах вспыхнуло пламя, чуждое, древнее. Он произнёс короткую фразу на непонятном языке — и тень растворилась, оставив после себя запах полыни и дыма.

— Ты умеешь говорить?! — ахнула Таисия.

Кот, не глядя на неё, вернулся и снова сел. Его хвост вздрагивал.

— Он говорил на языке Высших, — прошептала Золушка. — Только маги древних родов знают его…

Кот многозначительно фыркнул, словно предостерегая её. Он был зол. Или взволнован.

— Кто ты?.. — прошептала Таисия, присаживаясь на корточки и заглядывая в его глаза.

Кот взглянул на неё — долго, тяжело. Потом прошёлся рядом, и его пушистый бок мягко скользнул по её руке. Он молчал.

---

Наконец они добрались до последнего поворота лестницы.

Стук сердца становился громче, чем шаги. Вверху была круглая дверь. Над ней — резные символы: волосы, меч, звезда, слеза.

Таисия коснулась её — и дверь раскрылась.

Внутри было тихо. Очень тихо. Только дыхание. Девушка стояла посреди комнаты, длинные волосы струились до пола. Она смотрела в окно.

— Рапунцель?.. — робко позвала Таисия.

Девушка обернулась.

И взгляд её был не детским.

Он был вечным.

— Ты пришла, — голос Рапунцель был безэмоционален, но в нём было что-то… пугающее. Как будто звучало не одно, а много голосов сразу, и каждый прошептывал своё: зов, предупреждение, тайну.

— Мы пришли тебя спасти, — шагнула вперёд Таисия.

Золушка держалась чуть позади. Кот остался у двери, его шерсть ощетинилась.

— Спасти? — Рапунцель рассмеялась. Но это был не смех девушки — это был звук ломкого стекла и колокольчиков, сброшенных с высоты. — Кто сказал, что я в заточении?

Вокруг неё закружились волосы. Длинные пряди, словно живые, оплетали комнату, стены, потолок, вращаясь в танце. Они пульсировали.

— Сказка... — тихо произнесла Золушка. — Она переписалась.

— О, ты догадалась, — Рапунцель шагнула ближе. — Я не жертва. Я — та, кого вызвали. И кто остался. Башня — не клетка. Башня — мой трон.

— Ты ведь была добрая… — Таисия сжала кулаки. — Ты любила того парня, помнишь?

— Любовь… — лицо Рапунцель потемнело. — Он предал меня. Все они предают. А ты... — она приблизилась к Таисии. — Ты из другого мира. Я чувствую его запах. Мятой бумаги, стеклянных окон, кофе из автоматов… Тебе здесь не место.

— Тогда отпусти меня! — воскликнула Таисия. — Позволь вернуться, если не хочешь, чтобы я была частью этой сказки!

Рапунцель приблизилась почти вплотную. Их лбы почти соприкасались. Её глаза были не глаза, а бездна с золотыми искрами.

— Вернуться? Можешь. Но только, если отдашь мне то, что уже начала чувствовать. То, что делает тебя слабой… и сильной. Жалость. Страх. Привязанность. Отдай мне это, и дверь откроется.

— Ты хочешь, чтобы я… стала пустой?

— Я хочу, чтобы ты стала такой, как я. Тогда ты выживешь. Тогда ты сможешь уйти.

Таисия отшатнулась. Её грудь сжалось. Кот встал, шерсть стояла дыбом. Он зарычал.

— Не делай этого выбора, — вдруг прошептала Золушка. — Мы не для того шли сюда. Мы заберём тебя, Рапунцель. Или мы умрём здесь. Но мы не позволим тебе дальше гнить в этой башне.

— УМРЁТЕ? — взревела Рапунцель. — Вы не понимаете! Здесь нет героев. Здесь нет счастья. Здесь есть только переписанные кости сказок. И только те, кто научился ломать их, становятся королевами.

Она взмахнула рукой — волосы взвились, как буря. Комната зашаталась, Башня зарыдала.

Но в этот миг кот прыгнул вперёд — прямо на грудь Рапунцель. В его лапах сверкнул коготь, и с него сорвалась вспышка — светлая, как лунное заклинание.

Рапунцель вскрикнула, пошатнулась, и на миг её лицо стало… обычным. Молодым. Уставшим. Напуганным.

— Помоги мне… — прошептала она.

— Я помогу. Только если ты сама выберешь свет, — ответила Таисия.

---

Они вышли из Башни втроём. Рапунцель шла, опираясь на плечо Золушки. Её волосы были обрезаны. Короткие, как у обычной девушки. Кот шёл впереди. Он время от времени оглядывался — и в его взгляде уже не было только животного.

— Ты спас её, — сказала Таисия ему.

Кот фыркнул, но глаза его светились странной грустью. Он будто знал, что это только начало.

Потому что впереди был дворец, и в нём — принц. Которого никто не узнает. Но который уже знает её.