— Кто здесь? — тихо спросила она, сжимая щетку чуть крепче.

Таисия сделала шаг из-за куста, слегка улыбаясь и отшучиваясь:

— Просто прохожая, которая заблудилась. Ну, и немного любопытная...

Золушка взглянула на нее внимательно, изучая одежду — спортивный костюм, рюкзак с явно походным снаряжением.

— Ты… не отсюда, — констатировала она. — Никто из нашей деревни так не ходит.

— Ты не ошибаешься, — ответила Таисия. — Скажем так, я здесь временно.

Наступила пауза, заполненная только звуками ветра и далёким щебетом птиц.

— Знаешь, — начала Золушка, слегка расслабляясь, — здесь всё по расписанию. С утра до вечера уборка, полив, глажка, да и мечтать не стоит. Принца, как в сказках, у нас не видели. Зато есть одна большая семья и… ну, у каждого свои заботы.

Таисия усмехнулась и подумала: «Ну что ж, идеальная картинка рушится».

— Как насчет того, чтобы рассказать мне о вашем дне? — предложила она. — Может, я помогу чем-нибудь?

Золушка загадочно улыбнулась и пригласила ее внутрь.

— Тогда пойдем, я покажу, как на самом деле живется в этом королевстве идеальной уборки.

---Дом Золушки оказался удивительно уютным, хоть и с налётом перфекционизма, который мог бы свести с ума любого, кто привык к хаосу. Каждая вещь стояла на своём месте, без малейшего намёка на беспорядок. Стены светились тёплым светом, а аромат свежевыпеченного хлеба слегка щекотал ноздри.

— Садись, — улыбнулась Золушка, указывая на деревянный стул с аккуратной вышивкой на подушке. — Я расскажу тебе всё, но предупреждаю: это не совсем то, что ты видела в сказках.

Таисия уселась, слегка скрестив ноги, и огляделась.

— Ну что ж, приступим к разбору полётов. Расскажи, как проходит твой идеальный день в этом «королевстве»?

— С утра меня будит звонок — фея-крёстная через волшебное зеркало напоминает о списке дел, — начала Золушка с лёгкой иронией. — Сначала уборка двора: плитка должна блестеть, как зеркало, и ни одна соринка не должна быть забыта. Потом — полив кустов и цветов. В этом году у меня ровно сорок кустов роз. Никаких пропусков!

Таисия сдержала улыбку, представив себе девушку, вооружённую щёткой и шлангом, ведущую свой собственный розарий, словно воительница на поле боя.

— И принц? — осторожно спросила она.

— Ахах, — Золушка покачала головой. — Принц? Тут? В основном — одинокие волшебники или купцы. Да и принцам с такими темпами жизни некогда в гости заглядывать.

— Понятно, — пробормотала Таисия. — Значит, тут у тебя не бал и не сказка, а скорее марафон по выживанию и наведению порядка?

— Именно! — улыбнулась Золушка. — Только без наград и фанфар. Если что, у нас тут даже хрустальные туфельки заменены на резиновые сапоги.

Таисия тихо рассмеялась и, оглядевшись вокруг, поняла, что это место — настоящая крепость порядка и дисциплины, и вместе с тем — дом, в котором Золушка сумела сохранить тепло и надежду.

— Слушай, — сказала она, — у меня есть пару идей, как облегчить тебе жизнь. Но для начала, может, расскажешь, кто тут ещё в твоём королевстве живёт?

Золушка посмотрела на неё, как на соратницу, и начала рассказывать истории о соседях — о колоритных персонажах, с которыми сталкивалась каждый день.

---Золушка удобно устроилась на лавочке у печки и начала неспешно рассказывать:

— Сначала у нас тут живёт Домовой — старый ворчун, но с добрым сердцем. Он всю жизнь топчется по дому, следит, чтобы всё было на месте. Любит ворчать, когда что-то не так, но если попросить, может помочь — правда, только если ему это выгодно.

Таисия уже предвкушала встречи с таким персонажем и мысленно готовила саркастичные реплики.

— А ещё у нас есть Водяной, — продолжила Золушка. — Он ответственный за источник, что у леса. Он немного ленив, любит пошутить и всегда придумывает хитрые планы, как сделать жизнь проще... но чаще всего — для себя.

— Звучит, как мои соседи в реальной жизни, — усмехнулась Таисия. — Классика жанра.

Золушка кивнула:

— И, конечно, феи-прислужницы. Они здесь, если честно, больше похожи на строгих начальников, чем на волшебных созданий. Контролируют всё, начиная с уборки и заканчивая расписанием праздников.

— Ох, а это уж точно моя тема, — посмеялась Таисия. — Волшебство и порядок — та ещё смесь.

В этот момент раздался тихий стук в дверь. Золушка поднялась и открыла её. На пороге стоял Домовой — невысокий, с седыми бровями и слегка хитрым выражением лица.

— Ага, новый гость? — пробормотал он. — Ну, посмотрим, что ты за фрукт.

Таисия встала, выпрямилась и с лёгкой иронией ответила:

— Фрукт, говорите? Тогда я — сочный ананас, который умеет защищаться.

Домовой усмехнулся и пригласил её войти.

---Таисия сделала шаг вперёд, и дверь за ней закрылась с лёгким щелчком. Домовой — невысокий мужчина с бородкой, забавным выражением лица и такими хитрыми глазами, что в них, казалось, можно было утонуть — сразу начал оценивать нового гостя.

— Ну что, ананас, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — Чем будешь полезна нашему дому? Не просто так же сюда забрела.

Таисия расправила плечи, достала из рюкзака пару спичек и улыбнулась:

— Ну, во-первых, умею разжигать огонь даже в сырую погоду — полезный навык, да?

Домовой прищурился, явно заинтересовавшись.

— Хм, огонь? Тут как раз с этим проблемы. Наш камин вечно дымит и портит настроение. Поможешь?

— С удовольствием, — кивнула Таисия. — Только предупредишь — я могу посмеяться, если будет дико смешно.

Домовой хмыкнул и повёл её в большую комнату с массивным камином, откуда тянуло сыростью и копотью.

— Вот он, старина наш. Никто не знает, почему дымит. Пытались все: и феи, и волшебники, и даже тот гоблин-крот из соседнего леса.

— Ну, раз ты меня так хвалишь, займусь этим завтра, — с улыбкой сказала Таисия. — А сегодня — рассказывай, кто тут ещё и что за дела.

Домовой уселся на лавку, задумчиво потирая подбородок:

— Есть у нас ещё Водяной. Он наш местный озорник и ответственный за воду в источнике. Если хочешь, могу познакомить, но предупреждаю — он любит шутки и может втянуть в приключения.

— Звучит идеально, — ответила Таисия. — Приключения — моя стихия.

В этот момент за стеной раздался негромкий смех, и через окно показалась голова с мокрыми волосами.

— Это он, — тихо сказал Домовой. — Если будешь с ним разговаривать, держись крепко.

Таисия улыбнулась, чувствуя, что новые знакомые обещают немало веселья и неожиданных ситуаций. Её новая жизнь в сказочном мире только начиналась — и она уже не терпелась погрузиться в неё с головой.

На следующий день солнце едва поднималось над горизонтом, окрашивая небо в бледно-розовые оттенки, когда Таисия уже была на ногах. Она с интересом и лёгким сарказмом разглядывала окружающий её дом, ожидая встречи с Водяным.

Домовой, похрустывая старой деревянной лавкой, рассказывал, как тот самый Водяной любит подтрунивать над жителями деревни, и в то же время — как без него не обойтись.

— Ты думаешь, он просто шутник? — поинтересовался Домовой, ловя взгляд Таисии. — Нет, этот парень настоящий мастер плутовства. Но источник, который он охраняет, — сердце нашей деревни.

В этот момент возле дома всплыл молодой парень с мокрыми волосами и озорной улыбкой — Водяной. Его глаза блестели так, будто внутри плескалась вся речная вода.

— Здарова, новенькая! — окликнул он Таисию с шутливым прищуром. — Если хочешь, я могу показать, как освежиться после ночи в лесу.

Таисия с улыбкой взглянула на него:

— Только если ты умеешь управлять водой так, чтобы она не обливала всё вокруг.

— Ах, это тебе не просто вода! — засмеялся Водяной и пригласил её к источнику, который журчал неподалёку.

По пути он рассказывал забавные истории о том, как однажды попытался устроить «водяной фейерверк», но случайно превратил всех жителей в мокрые тряпки на целый день.

— Зато теперь у меня есть обещание от Золушки — больше никаких экспериментов, — добавил он с улыбкой.