Метросексуал смерил его взглядом. А потом — вскинулся:

– Ты... ты?! Что ты здесь делаешь? В чём ты?! Почему ты выглядишь как я?!

– Потому что я — это я, а ты — это ты, – флегматично отозвался Кот. – Ты — как реклама шампуня, а я – как его скрытая побочка. Все красивы, но никто не верит.

Таисия закрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Они действительно были похожи, но… нет. Даже в схожести было слишком много разного.

Метросексуал светился изнутри как витрина с косметикой. А этот… тень и луна, мягкость и коготь. От него не веяло совершенством. Зато от него веяло мужчиной.

– Завтрак готов, – вдруг объявила Рапунцель, спасая момент.

– Если это снова твои бобовые галеты, я пас, – прошептал Кот, подходя к столу и изящно подхватывая чашку. – Нечисть убрала всё, но видимо, не рецепт.

– Я… я слышала! – фыркнула она, а Таисия улыбнулась. Потому что все улыбались. Всё снова было живым.

---Завтрак оказался неожиданно хорош.

Потому что готовил его вовсе не Метросексуал.

– Это... ты? – с подозрением спросила Золушка, поднося к губам чашку с кофе.

– Конечно, не я, – с невинным видом ответил Кот, вытирая руки. – Это моя тень. У неё кулинарный диплом. Но яйца жарил я сам. Кошачьим огнём.

– Ты же не маг? – удивилась Таисия.

– Нет, но у меня есть воспоминания о семи прошлых воплощениях. Один из них был су-шефом у чёрного дракона. Кстати, он ел исключительно людей.

– Приятного аппетита, – пробормотала Рапунцель, убирая ложку подальше от тарелки.

Стук в окно перебил завтрак. Маленький, сизо-зелёный конверт протиснулся сквозь стекло и завис над столом. С печатью в форме волчьей лапы.

– Оборотни? – удивилась Таисия.

Она развернула письмо. Голос — мягкий, с едва слышимым рычанием, зазвучал в комнате:

«Таисии, Хозяйке Рода, низкий поклон. Мы в безопасности. Трое из нас теперь служат во дворце эльфов. Остальные основали поселение у северного кряжа.Ты подарила нам свободу и имя. Мы не забудем.Один из нас осмелился пригласить тебя на свою свадьбу.Понимаем, если откажешься. Но будем рады, если придёшь».

– На свадьбу… – протянула Золушка.

– И он тебя пригласил? – фыркнул Метросексуал. – Как он себе это представляет? У тебя даже подходящего наряда нет!

– Конечно, есть, – ответил Кот, не отрываясь от своего круассана. – Белое, кружево, и два кинжала за корсетом. Я лично спрячу.

Метросексуал вспыхнул:

– Но ты не жених! Ты вообще…

– А ты? – прервал его Кот. – Ты кто ей?

Тишина встала вязкая. Таисия встала и посмотрела прямо в лицо Метросексуалу.

– Ты – хороший. Но ты не мой.

Он хотел что-то сказать, но она подняла руку:

– Ты говоришь красиво. Но всё это — про тебя. Про то, как ты выглядишь. Как ты хочешь быть увиденным. А мне нужен кто-то, кто видит меня.

Он отступил. Немного растерянно.

Кот в это время встал и поднёс ей чашку с остатками кофе.

– Я тебя вижу, – сказал он просто. Без намёков. Без фальши.

И с улыбкой добавил:

– Но если хочешь — могу делать вид, что не замечаю, как ты на меня смотришь.

– Ах ты... – Таисия засмеялась и шлёпнула его по плечу. А он — поймал её руку и поднёс к губам. Легко, насмешливо, но… неожиданно тепло.

После завтрака, когда Метросексуал ушёл «разобраться с тканями и гармонией пространства» (Золушка долго потом хихикала, вспоминая, как он запутался в шёлковых занавесях), в окно влетела ещё одна весть.

На этот раз письмо светилось мягким золотом.

– Ангелы, – догадалась Рапунцель, протягивая руку. – Только у них такая бумага, что греет пальцы.

Таисия открыла послание. Вместе с запахом весеннего воздуха в комнату влился голос Сайриэля:

«Таисия. Мы на южных границах.Встретили драконов. Поговорим позже — всё непросто.Мы узнали, что кое-кто из тех, кого ты спасла, вернулся домой. А кое-кто — остался искать тебя.Один из них просил передать:Если ты решишь собрать Ритуал Принятия, мы приедем.И ещё: Ты — не одна. Даже если так кажется.»

Таисия сжала письмо. Кот заметил это.

– Ты правда думаешь, что одна?

– Иногда. Когда слишком тихо.

– А я думал, ты скучаешь, когда слишком громко.

– Я скучаю, когда рядом не с кем разделить громкость.

Они оба замолчали. Кот вдруг стал серьёзнее, чем обычно. Его глаза — насыщенные янтарём, кошачьи, но человечные — задержались на её лице.

– Когда будешь готова — скажи.Я не тороплю. Но и не ухожу.

– Какой ты терпеливый, – с иронией прошептала она.

Он усмехнулся:

– Я просто знаю, как долго стоит хорошее вино.

В этот момент в саду что-то бухнуло.

– Это гномы! – вскрикнула Золушка. – Я слышу их лексикон!

В окно просунулась курчавая борода, а за ней — целый мешок:

– Это вам! От благодарных друзей с гор! Там семена, инструменты, и… эээ… немного зелья. Для вашего принца, если он вдруг заболеет от избытка самовлюблённости.

Кот прыснул от смеха, а Рапунцель не удержалась:

– Может, мы это ему подольём в шампунь?

Гном от души захохотал:

– Берите! И от нас привет красавице Таисии. Если надумаете выйти замуж — в горах есть один кузнец, он говорит, что женится только на спасительнице гномов!

– Пошли предложения! – театрально всплеснула руками Золушка. – Началось!

– Началось, – тихо повторила Таисия и вдруг посмотрела на Кота. Долго, пристально.И впервые — не как на друга.

---Вечером воздух наполнился запахами тёплой земли, дикой мяты и пыльцы магнолий. Гномьи фонари, развешанные по периметру сада, зажглись крошечными искрами — их так и прозвали «бусины солнца».

Таисия вышла в длинной светлой рубашке и наброшенной на плечи шали. Волосы, спутанные днём, теперь мягко ниспадали волнами, заплетённые Золушкой и украшенные крошечной веточкой глицинии.

Кот сидел на перилах, как обычно. Только теперь — в своём человеческом облике.

Тот же янтарный взгляд. Те же уши, почти кошачьи. Те же длинные пальцы, лениво играющие с подвеской на шее. Но сегодня он был в рубашке из тонкого серого льна и чёрных узких брюках. И выглядел…

– Прекрасно, – выдохнула Рапунцель, появившись за спиной Таисии. – Уточняю: восхитительно обидно, что не он — наш жених.– Да, – прошептала Таисия. – Но он — мой выбор. Пока молчаливый.

Рапунцель не ответила. Только улыбнулась — по-доброму, по-женски.

На фоне их диалога Метросексуал вышел из дома, гордо приосанившись. На нём был фиолетовый кафтан с золотыми застёжками и такие широкие рукава, что он дважды зацепил ими стол.

– Принцессы, – провозгласил он, расправляя плащ. – Я приготовил ароматную настойку сирени, слегка охлаждённую, с нотками лугового шиповника.

– А десерт? – подала голос Золушка.

– Что-то пошло не так с безе, – с виноватым лицом пробормотал он. – Печь была не гармонизирована…

– Он пытался прочитать заклинание по кулинарной книге! – взвизгнула Рапунцель, прикрыв рот ладонью.

– Серьёзно? – Таисия даже не удивилась. – И что ты ожидал?

– Что будет безе!

Кот, не выдержав, скатился с перил и встал рядом с Таисией:

– А я сварил бульон. И испёк лепёшки.

– Ты? – обернулась она.

– Конечно. Пока один вызывал духов сирени в сахар, кто-то должен был делать реальную еду.

Он взял её за руку и повёл к садовому столу. На нём уже стояли глиняные тарелки, миски с тушёными овощами и ароматный хлеб с тмином. Над ними летали светлячки.

– Кто тебе помог?

– Домовые. И русалочка. Она готовила на влажном пару. Очень деликатно.

– А садовник?

– Он вообще гений. Молчит, но выращивает лук со скоростью метлы. Я не шучу.

Метросексуал подошёл ближе:

– Так это всё… не ты сделал?

– Я приготовил с ними, – пожал плечами Кот. – Просто я не мешал. В этом и вся магия.

Метросексуал замолчал. Его взгляд метался — от Таисии к Коту, от еды к своим мокрым от сиропа рукавам. Было видно: он понял. И, вероятно, это обидело его впервые по-настоящему.