— Спасибо, что поделилась этим со мной.

— Пожалуйста, — отвечает она, снова отпивая вино.

— Можно ещё один вопрос?

— Может быть...

— Где твои родители? Они не хотят помогать? Быть бабушкой и дедушкой?

— Ха. Нет. И не получат такого шанса.

— Почему?

— Сложно быть бабушкой и дедушкой, когда ты даже не знаешь, что у тебя есть внучка.

Я резко подаюсь вперёд:

— Чёрт возьми. Почему, Эвелин?

— Потому что мои родители — плохие люди. И я ни за что не позволю им заставить мою дочь чувствовать то же, что чувствовала я.

— Что они сделали?

— И на этом разговор закончен, — произносит она.

Я хочу ответить: Не надо. Не вздумай, блять, отталкивать меня. Я здесь, Эвелин. Я рядом, разве нет? Если я твой муж и мы якобы так влюблены, как пытаемся всех убедить, разве я не должен знать об этом? И к тому же… я хочу, чтобы ты меня впустила. Чёрт возьми, впусти меня. Позволь узнать тебя — женщину, что захватила моё внимание больше года назад, ту, которую я хотел бы полюбить с самого начала.

Но это ни к чему меня сейчас не приведёт. Поэтому вместо этого я говорю: — Ладно. Жена сказала — муж подчиняется.

К счастью, она усмехается и делает ещё глоток вина. Я подражаю ей, отпивая пива. И тогда она первой нарушает молчание:

— Можно мне задать тебе вопрос?

— Конечно. Справедливо.

На её губах появляется озорная улыбка, она опирается подбородком на плечо и снова смотрит на меня: — Почему ты решил стать пожарным? Это же из-за шланга, верно? У каждого мальчишки в детстве мечта — играть со шлангом. Даже если это не его собственный.

Я запрокидываю голову и громко смеюсь.

— Ох, чёрт. Мне так не хватало этого смеха. Спасибо.

Она пожимает плечами, будто ничего особенного не сказала. Я и раньше знал, что у Эвелин есть чувство юмора, но видеть его воочию, направленное на меня — только ещё сильнее разжигает моё влечение к ней.

Её остроумие — чертовски возбуждает.

— Отвечай на вопрос.

Когда я немного успокаиваюсь, отвечаю:

— Я знал ещё с ранних лет, что не хочу идти в колледж, как мои братья. Думал о том, чем мог бы заниматься: чтобы работа была физически активной, занимала меня, держала в тонусе, но при этом помогала людям. Энергии у меня всегда было через край — спроси мою маму, она подтвердит. Я чаще всех троих попадал в передряги.

— И ты стал пожарным.

— Да. А шланг — просто приятный бонус. — Теперь смеётся она, делая ещё глоток вина. — Но в итоге оказалось, что в большинстве случаев работа довольно скучная. Раньше это меня раздражало, а теперь я радуюсь таким дням. Ведь это значит, что никто не погиб, не попал в аварию и не оказался на грани жизни.

— Но ведь бывают тяжёлые дни, да?

— Ни один из них не был тяжелее той ночи, когда умер Джон.

Лёгкость нашего разговора тут же улетучивается, а я мысленно снова возвращаюсь в ту ночь.

— Я бы не смогла жить с таким грузом — знать, что не спасла кого-то.

— Когда я пошёл в эту профессию, я не представлял, насколько тяжело будет принимать тот факт, что не всех можно спасти, — признаюсь я. — Я думал, что смогу помочь каждому, кто нуждается. Но когда не получается…

Я не заканчиваю мысль, просто допиваю пиво и вытираю рот тыльной стороной руки.

Моя мама нашла меня на следующий день после того, как я впервые потерял человека на дежурстве — женщину, попавшую под грузовик. Я сидел и пялился в стену, боясь закрыть глаза, чтобы снова не увидеть ту аварию. Я не мог уснуть.

Мама спросила, уверен ли я, что хочу продолжать этим заниматься. Я ответил, что да. Но тогда я и сам в этом сомневался.

— Если ты выбрал эту работу, помни: на каждого, кого ты не смог спасти, будет трое, кого ты спас.

— Что? — спрашивает Эвелин.

Я встречаю её взгляд:

— Это то, что сказала мама после моей первой неудачи. И я всегда держу эти слова в голове в трудные дни. — Я прочищаю горло, чувствуя, как глаза начинают щипать. — Но я не знал, как тяжело будет напоминать себе об этом, когда погибший — кто-то близкий.

Эвелин встаёт со стула и подходит ко мне, держа вино:

— Это не твоя вина, Уокер.

— Я стараюсь сам в это поверить, Эв. Стараюсь.

Она отводит волосы с моего лица. И, чёрт побери, от её прикосновения по моей коже пробегает огонь, пульсируя ниже по телу. Мой член отзывается на её прикосновение молниеносно.

— Мы с тобой парочка, да? — шепчет она.

Две души, что могли бы найти утешение друг в друге — да.

— Думаю, мы с тобой сильные люди, Эвелин… Особенно ты.

— Забавно. Я как раз думала то же самое о тебе.

Сверчки стрекочут на фоне, ветер играет под навесом, но всё, что я вижу — эта женщина, которая сегодня открылась мне так, как я давно хотел. Если бы это были обычные отношения, если бы она знала, что я её добиваюсь — я бы сейчас усадил её на свои колени и поцеловал до беспамятства. Утопил бы себя в её теле, напоминая, что я жив.

— Ещё есть вопросы ко мне? — кокетливо спрашивает она, с лёгкой игривой улыбкой на губах.

— Оставлю их на другой вечер. Пусть тебе будет интересно, что именно я хочу узнать.

— Поверь, Уокер, я не такая уж интересная.

Ох, вот тут ты ошибаешься, Эвелин. Ошибаешься очень сильно.

Эвелин

— Я надела ту блузку, что купила у вас на прошлой неделе, на свидание — и он всё время только и делал, что осыпал меня комплиментами, — говорит девушка, которую я узнала с фермерского рынка на прошлой неделе. Сегодня она вернулась, чтобы поделиться успехом своей покупки.

— Я так рада это слышать!

— Мне всегда сложно найти рубашки, которые бы красиво сидели. Маленькая грудь — иногда это прям беда.

— О, девочка, ты поёшь мне прямо в душу, — отвечаю я, кивая на свою скромную грудь. После рождения Кайденс ситуация улучшилась, но грудное вскармливание у меня не пошло, молоко быстро пропало, и теперь грудь слегка обвисла.

— У тебя грудь не маленькая, — укоряет меня Келси с соседнего стенда «Гибсон Ранч».

— И я согласен, милая, — добавляет Уокер, подмигивая, когда я оборачиваюсь к нему. Его слова мгновенно наполняют всё моё тело теплом с головы до самых пальцев ног.

Я понимаю, что он сказал это для окружающих — как любящий муж, который поддерживает жену, особенно когда она нелестно отзывается о себе. Но в его голосе было что-то ещё. Как будто он и впрямь так считает.

Да, я пока не готова это разбирать.

— Я просто хотела поблагодарить ещё раз. Зайду к вам в магазин на выходных — потрачу ещё денег, — смеётся девушка.

— Буду рада вас видеть. Вот купон на двадцать процентов скидки, — протягиваю ей бумажку и наблюдаю, как её глаза загораются.

— Боже, спасибо большое!

— Не за что. Удачного дня.

Девушка уходит, пряча купон в сумочку и направляясь к рядам с едой, а ко мне подходит Келси:

— Ну, похоже, у тебя довольная клиентка.

— Да! Я обожаю это чувство. Именно ради таких моментов я и люблю свою работу — помогать женщинам чувствовать себя красивыми в своей одежде и, соответственно, в своём теле.

И это правда. Каждая женщина заслуживает чувствовать себя красивой, и я горжусь тем, что помогаю им это увидеть. В моём магазине есть одежда на любую фигуру, я не боюсь пробовать новые стили и ткани, чтобы предложить клиенткам то, что им понравится. У нас много вещей в стиле вестерн — можно сказать, деревенский шик. Но даже не техасцы найдут у меня что-то по вкусу.

Но радость от общения с покупательницей быстро гаснет, когда мимо проходит группа женщин, которых я уже не раз видела в городе. Они бросают на меня косые взгляды и начинают перешёптываться между собой.

— В чём их проблема? — спрашивает Келси. Я оборачиваюсь к ней и замечаю Уокера, который стоит позади, держа Кайденс на руках и притворяясь, будто ест её ладошки, а малышка весело хохочет.