Тогда я ещё не знала, что Джон Шмидт больше никогда не вернётся в мой дом. И не потому, что он не хотел стать отцом.
А потому, что не смог.
Уокер
Шесть месяцев назад
Я поднимаю руку и дергаю за воротник рубашки. Я чертовски ненавижу носить костюм, особенно по такому поводу. Меня словно душит не только рубашка, но и ощутимое напряжение в воздухе, которое перекрывает кислород.
Повсюду стоят люди, молча и скорбно глядя в землю, плача, слушая слова священника, пока тело моего лучшего друга лежит холодным и мертвым в гробу. Иногда их глаза останавливаются на мне с таким сожалением, что я не уверен, сколько еще смогу это выдерживать.
В этом моя вина. Я не смог его спасти. А больше всего на свете я ненавижу именно это — когда не могу кого-то спасти.
Джон Шмидт, известный всем как Шмитти, мертв. И в этом виноват я.
Я знал, что нам не стоило заходить в то пламя, но мы с ним справлялись с пожарами и похуже. Нужно было убедиться, что в здании не осталось людей, что никто не застрял внутри. И хотя я видел колебания в глазах начальника, он доверил нам эту миссию, веря, что мы выйдем оттуда живыми.
Не каждый день в таком городке, как Ньюберри-Спрингс, загорается жилой комплекс. Но это случилось. А я, следуя всему, чему меня учили, настоял на том, чтобы проверить здание и убедиться, что все выбрались.
Только я не знал, что единственным погибшим той ночью окажется человек, который доверял мне свою жизнь. Человек, который последовал за мной в огонь, когда нам вообще не стоило туда идти.
И теперь, стоя здесь, задерживая дыхание — потому что так проще, чем терпеть, как с каждым вдохом лезвия словно царапают мне легкие от всей этой удушающей скорби вокруг, — я позволяю вине накрыть меня с головой. Потому что умер не только мой лучший друг — он оставил после себя ребенка, который никогда не узнает своего отца.
Мой взгляд находит Эвелин — она стоит с опущенной головой, в черном платье, красиво облегающем округлившийся живот, в котором растет их дочь. И я чертовски ненавижу себя — за то, что заставил ее плакать, за то, что отнял у ее ребенка отца. И за то, что втайне желаю, чтобы в ней сейчас рос мой ребенок.
— Склоним головы и помолимся, — говорит священник, и все окружающие повторяют движение, прежде чем он начинает читать очередной отрывок из Библии. Но он мог бы говорить на немецком — последние слова, на которых я сейчас способен сосредоточиться, — это его проповедь.
Холодный ветер проносится по кладбищу, делая этот декабрьский день в Ньюберри-Спрингс, еще более нестерпимо морозным. По моей спине пробегает дрожь, когда я смотрю, как стая птиц борется с ветром, пытаясь добраться до цели. На мгновение я даже сочувствую им. Последний год моей жизни напоминает именно такую борьбу, в какой сейчас сражаются эти птицы.
Солнце на несколько секунд пробивается сквозь облака, озаряя траву вокруг гроба золотистым светом, а затем вновь скрывается — так же быстро, как появилось. Так же внезапно, как прожил и умер Джон — щелчок пальцев, и всё.
Движение справа возвращает меня к происходящему, ворот рубашки все сильнее давит на шею, пока я отсчитываю минуты до конца церемонии — до момента, когда смогу уйти и утопить свою вину в виски. В конце концов, именно этого хотел бы Джон: выпить в его честь. Он любил выпить и веселиться. Хотя, в последний раз, когда мы разговаривали, он говорил о том, что собирается завязать с алкоголем.
Эта мысль о его обещании — единственное, что помогает мне как-то продержаться оставшиеся двадцать минут.
— Выглядишь как дерьмо, — говорю я лучшему другу, когда он захлопывает дверцу своего шкафчика и поворачивается ко мне, оставляя нас вдвоем в раздевалке пожарной станции.
— Ну, чувствую себя я тоже как дерьмо, если тебе от этого легче, — Шмитти проводит рукой по волосам, а затем надевает кепку пожарного департамента Ньюберри-Спрингс, завершая свою униформу.
Начало нашей смены в пятничный вечер — а это значит, что ночь может быть либо спокойной, либо адской. Обычно промежуточного варианта не бывает.
— Опять с похмелья? — спрашиваю я сквозь стиснутые зубы, уже зная ответ, потому что это стало стандартным поведением Джона с тех пор, как Эвелин сказала ему, что беременна. Я стараюсь не зацикливаться на этом, чтобы не сойти с ума.
— Ага, — признаётся он, избегая моего взгляда.
— Тебе это не надоело, мужик?
Теперь он смотрит прямо на меня, в его плечах появляется напряжение, выказывающее защитную реакцию. — Ты ведёшь себя так, будто сам со мной не пил.
— Я и не говорил, что не пил. Но серьёзно, чувак, я начинаю волноваться. Ты заливаешь в себя в разы больше, чем я, это точно. И вчера меня с тобой не было. Я знаю, ты можешь пить больше остальных, но рано или поздно тебе придётся остановиться. Ты не можешь продолжать, когда ребёнок появится на свет.
Он прищуривается, готов выплеснуть злость в любую секунду. — А тебе-то что? Это ведь не ты собираешься стать отцом.
Этот ответ мгновенно включает во мне ярость. Я пересекаю комнату, как пуля, вылетевшая из пистолета, и прижимаю лучшего друга к шкафчикам, выпуская всю злость, тревогу и внутреннюю боль.
— Ты, блять, издеваешься? Почему я забочусь, Джон? Потому что ты мой чёртов лучший друг! И последние восемь месяцев я смотрел, как ты заливаешь своё отрицание по поводу появления ребёнка литрами алкоголя. Как тебе такое?
— Пошёл ты, Уокер, — шипит он, и я замечаю, как несколько других парней заходят в раздевалку, привлечённые нашей перепалкой. — Ты понятия не имеешь, через что я прохожу, — продолжает он, пытаясь оттолкнуть меня.
Но я только сильнее прижимаю его. — Ты прав, Шмитти. Я ни хрена не понимаю. Но я точно знаю одно — ты не трус. Ты, мать твою, Джон Шмидт. Ты прыгал с парашютом и бежишь в горящие здания — по работе, между прочим. — Я вижу, как его глаза начинают наполняться слезами. — Ты смелый, решительный, верный и сильный, как бык. И точно не трус. — Я понижаю голос. — И я абсолютно уверен, что ты не из тех, кто бросит свою дочь. — Я тыкаю пальцем ему в грудь. — Это не ты. Это не твоя суть.
— Я... я боюсь, чувак, — выдавливает он, и его голос срывается. Но для этого не нужно быть гением — я знал это давно. Только что я мог сказать, не выдав себя? Ведь смотреть, как он и Эвелин вместе, и что она теперь носит его ребёнка — это пытка.
Так что я просто забирал его из баров, когда он звонил. Иногда шёл с ним, заказывая воду, когда он думал, что мы пьём водку. Я был рядом, ждал, пока он осознает, что, даже если он считает себя не готовым стать отцом, он справится. И эта девочка будет счастливой, что у неё такой папа.
А сам по ночам лежал в постели и думал, как я оказался в этой ситуации — страдал по женщине, которую первым заметил мой лучший друг. И что ещё хуже — она всё это время была рядом. Годами я не признавался себе, что хочу чего-то большего от Эвелин. Хотя я верю в родственные души и всё такое, ни одна женщина не заставляла меня задуматься, что, может быть, я её нашёл — пока мой лучший друг не начал ухаживать за ней прямо на моих глазах.
И вот где мы теперь.
— Бояться — нормально, ублюдок, — говорю я, отрывая руку от его груди. — Но хватит уже напивать себе могилу. Эвелин нужна тебе. Твоя дочь — тоже. Чёрт, вся эта станция нуждается в тебе. И я, блять, тоже, Джон. — Мне нужен тот человек, которого я знаю, чтобы не выбивать из тебя дерьмо за то, что ты стал отцом-уродом.
— Знаю. Чёрт, — он зажимает переносицу, пытаясь собраться.
Я оборачиваюсь и кричу остальным: — Все вон отсюда! Скоро накормлю вас, придурки. Дайте нам минуту!
Я отвечаю за еду на смене, и никто не ест, пока я не приготовлю. Но сейчас моему лучшему другу нужна помощь — и остальные могут подождать.
Смеясь, один из парней — Дрю — выкрикивает из коридора: — Хотел убедиться, что тебя не придётся оттаскивать, Уокер!
