— А… вы по лестнице пойдете?

— Да, признаться, я не слишком доверяю этим железным конструкциям.

«Я тоже», — мысленно улыбнулась я, а вслух сказала:

— А я, наверное, все же воспользуюсь лифтом, с лестницей сегодня как-то не задалось.

— А может, наоборот?

— Что? — не поняла я.

— Если бы вы не пошли по лестнице, то мы бы с вами так и не встретились, — мягко пояснил он. — Мне было очень приятно познакомиться с вами, Маргарита. Может быть, мы как-нибудь выпьем по чашечке кофе? Вы любите кофе?

— А? — в который раз за эту встречу впала в ступор я. Очнулась, когда он в легком недоумении сдвинул брови.

— Да, конечно, — выпалила в ответ, и тогда он удовлетворенно, как-то счастливо улыбнулся и позволил мне войти в приветливо распахнутые двери лифта.

— Это что только что было такое? — выдохнула я, когда они закрылись.

Неужели меня пригласили на свидание? Меня? На настоящее свидание? И кто? Мужчина моей мечты! Ох, вау! Нет, я, наверное, сплю. Точно сплю. Заснула там у елки, и мне теперь снится самый чудесный сон на свете. Ох! Если это сон, тогда я не хочу просыпаться. Никогда!

Пока я размышляла, сон ли мне приснился, или нет, не сразу заметила, что лифт не едет.

— Да ладно! — возмущенно нажала я на кнопку своего этажа. Не может быть, чтобы вселенная опять надо мной так посмеялась. — Черт! Открывайся, демонова дверь! Открывайся, говорю!

Бесполезно. Я потыкала все кнопки, особенно долго мучила кнопку аварийки, пинала дверь и даже кричала в отчаянной надежде, что Алексей не успел вернуться в свою квартиру. Но нет, сказка кончилась, лифт остался безучастным и равнодушным ко всем моим стенаниям.

— Миленький, ну, пожалуйста, — расплакалась от бессилия, осознав, что вместо теплой и уютной постельки своего дома мне придется ночевать в холодном, грязном и жестком лифте, а затем в отчаянии выкрикнула: — Кто-нибудь! Помогите!

Ударив носком сапога чертовы двери, я готова уже была устроить настоящую истерику, как услышала позади:

— Кхм, кхм. Зачем же так кричать? Я все слышу. Сейчас все исправим и поедем. Это ваша аура, госпожа, так на технику влияет. Уж больно мощная.

— А? — я резко обернулась на голос и закричала, да так, что у самой уши заложило.

А вы бы не закричали, если бы в пустой кабине лифта кроме себя вдруг обнаружили метрового мужичка в костюме швейцара, словно сошедшего с экрана какого-нибудь американского фильма? И это еще полбеды: когда я глянула на его ноги, то уже не закричала — завыла. У него ног не было, копыта были, как у козла, а еще из штанины выглядывало что-то… О, ужас! Хвост, кажется.

— В… вы кто? — еле дыша от страха, проблеяла я.

— Я? — удивился усатый гном с копытами.

— А здесь есть кто-то еще? — прошептала, пытаясь понять, сплю я, или не сплю. Ведь в жизни такого точно не бывает, чтобы с тобой гномы с копытами и хвостами разговаривали в пустом лифте. Правда, существует вероятность, что это глюк, и у меня конкретная беда с головой приключилась на фоне стресса и, бог знает, чего еще. Другой вопрос — что делать дальше? Продолжать кричать, паниковать, пытаться прогнать глюк или смириться с обстоятельствами? Лично я склонялась ко всем вариантам сразу.

Дядечка, видимо, прочел что-то там в моей потрясенной физиономии и почему-то испугался, но виду не подал, только отодвинулся к стеночке.

— Вы не волнуйтесь так, госпожа, мы сейчас все исправим, все починим.

— Кто это мы? Вас здесь много? — в панике вскрикнула, заозиравшись по сторонам. Нет, одного глюка в моем сне вполне достаточно, других не надо.

— Нет, нет, — поспешил заверить дядечка. — Я здесь один, госпожа. Сейчас мы… то есть я, все поправлю, и лифт поедет. С людскими лифтами так бывает, изобретение хорошее, но совершенно не выдерживает ауры демонов.

— Кого?! — вытаращилась я, решив, что к смотровым глюкам прибавились еще и слуховые. Но гном с копытами явно так не думал и продолжил вещать что-то несусветное.

— Вашей ауры не выдерживают. То ли дело магические. Сами себя чинят, сами чистят и не зазнаются, когда мы к ним с проверкой приходим. Даже поговорить с ними можно, не то, что с дверями или лестницами магическими. А лестницы самые злые из всех. Не дают себя ни обследовать, ни измерять и кусаются, представляете?

Пока дядечка стенал о своей нелегкой доле измеряльщика разговаривающих лестниц, а заодно ковырялся в щитке лифта, я тихо обалдевала.

Ничего себе у меня воображение. И вроде фантастикой не увлекаюсь, а такое снится. Да-да, я решила, что для глюков это все как-то слишком нереально, а вот для сна в самый раз. Только сон какой-то уж очень…

— Извините, а вы кто? — снова спросила я, теперь уже более вежливо, видать, прониклась его нелегкой долей.

— Я — нол, госпожа.

— Нол — это имя?

— Нет, госпожа, это мой вид. Я нол-помощник третий класс темной нечисти.

— Кого? — в который раз вытаращилась я, решив, что теперь уж точно ослышалась.

Ага, сейчас. Когда мне так везло?

— Нечисти, госпожа, — развеяв мои сомнения, возвестил гном с копытами. — И что вы так удивляетесь? Словно в первый раз нас видите, — с подозрением повернулся он ко мне.

— А… э…

— А, так вы из этих, — протянул этот… нол, что-то там для себя поняв. Лично я ничего не понимала. — Как же я сразу не догадался. У вас и рожек-то нет. Но я думал, вы их прячете, стесняетесь, а вы, как я погляжу, их даже не имеете.

— Нет, не имею, — горестно вздохнула я, устав удивляться, а то скоро либо свихнусь, либо проснусь, либо взорвусь.

— Ну-ну, не переживайте вы так. У вас все еще впереди. Сколько вам лет?

— Тридцать, сегодня исполнилось.

Услышав об этом, нол странно оживился и даже глянул на меня более заинтересованно.

— Тридцать лет — это ничто, госпожа, вы, считай, младенец еще. У нас раньше пятидесяти во внешний мир не отпускают.

— Почему?

— Опасно. Демоны до пятидесяти ух, какие вспыльчивые. Чуть что не так, сразу огнем кидаются, или тьмой душить начинают.

— Ужас какой! — испугалась я. — И вас тоже душили?

— Душили, — шмыгнул носом дядечка нол. — Ох, душили. Я ведь ничейный. Ни один демон нас в услужение не берет. Они все больше бесов да чертей предпочитают, а те жуть какие вредные и заносчивые, особенно те, что хозяина имеют. И все нас понукают. Вернешься с задания, а они давай потешаться: «Что? — говорят — Пиус, опять высшим подштанники подтирал? Вы, нолы, только на то и годитесь, грязь за хозяевами прибирать, да подштанники стирать». А мы ведь не безрукие, мы все можем: и ауру почистить, и дом от сглаза и злых сил уберечь, и об опасности упредить, и хозяина защитить, да и прибраться нам не в тягость, коли нужда такая имеется. Разве бесы могут быть преданнее нас? Ответьте, госпожа, могут?

Дааа… накипело у мужика, раз он так разошелся. Мне его даже жалко стало, и так я его пожалела, что, видать, совсем рехнулась, если сказала:

— Господин Пиус…

— Господин? Вы назвали меня господин?! — вытаращился гном, но я не заметила и продолжила:

— А как можно стать вашим… э… хозяином? Ну, нанять там, или…

— Да разными путями, — задумался нол. — Можно, например, позвонить в агентство, выбрать подходящего беса, или нола и заключить контракт, можно самому поискать, мы часто даем объявления о найме, но там беда — мерзкие черти все газеты заполонили и даже Интернет. Не пробиться. Можно также воспользоваться протекцией, это если другой демон предло…

— Все, все, я поняла. Путей много, но вот я решила, к примеру, нанять вас, как это делается?

— А, здесь все просто. Вы даете мне каплю вашей крови.

— И все? Я даю каплю своей крови и получаю вас в вечное услужение?

— Конечно, пока не решите, что я вам больше не нужен.

— И вы на это согласны? А вдруг я окажусь плохой хозяйкой? Буду вас обижать?

— Так мы же не идиоты, госпожа, мы ауру вашу считываем, сердце слушаем, а у вас оно чистое, светлое, доброе, странное для демона. Вы не обидите.