— Ксандер…

— Кого ты видела, Стелла?

Сзади засигналили.

— Ксан…

— Кого⁈ — он утробно зарычал, и окна начали запотевать от жара, который за несколько секунд накалил воздух.

— Малека…

Он смотрел мне в глаза долгие мгновения, пока чешуйки расползались по его телу, а позади нас сигналили и ругались другие водители. Я уж испугалась, что сейчас кто-нибудь из них вылезет из мобиля, чтобы предать Ксандеру ускорения, но он, отвернувшись, до скрипа сжал руль и плавно тронулся с места.

Я же вцепилась в кресло, понимая, что тихий Ксандер гораздо хуже ругающегося. Это значит, что он заперся внутри себя, и сейчас там происходит настоящая битва, которая, вылившись в мир, нехило по мне пройдется.

У меня бывают проблемы с контролем и внутренним драконом, но не часто, а вот Ксандер сталкивается с ними с детства. Я такая идиотка. Знала, как он ненавидит Малека, и все равно заговорила о нем.

— Где?

Я вздрогнула от неожиданности.

— Что?..

— Где вы встретились? Ты искала его сама?

— Чего?.. — опешила я и тут же вспыхнула, когда мы мельком встретились взглядами. — Еще чего! Нет! Как ты вообще мог так подумать⁉ Моя б воля, не видела его следующие несколько жизней!

— Он нашел тебя?

— … — я прикусила губу, сомневаясь, стоит ли рассказывать о договоре.

Но это ведь Ксан, мой единственный близкий дракон. И он самый упрямый и дотошный мальчишка, то есть уже парень, которого я знаю. Он узнает от меня или же нет. В любом случае. Так что я могу избавить нас от лишнего стресса.

— Давай дома поговорим.

— Стелла.

— Ксан, мы в дороге, а эта тема очень… неприятна.

Он явно хотел не согласиться, но запихнул рассвирепевшего дракона, который стремился защитить меня в своей яростной манере, и кипя изнутри, чуть сбавил скорость. Этот разговор был не из простых, но должен был состояться.

Брат будет в ярости, и да помогут мне боги. Потому что если он обратиться, сразу разнесет и наш дом, и ближайшие здания.

— Я думаю принять его предложение.

— Ты с ума сошла⁉

Ну вот, я же говорила.

— Ксан, послушай…

— Нет, это ты меня послушай, Стелла! Ты и близко к этому выродку больше не подойдешь!

Он кипел от ярости, но и я была на взводе. Чем дольше длился этот разговор, тем сильнее мне хотелось кого-нибудь поджарить. Ксандер мерил шагами гостиную, а я сидела у камина в любимом кресле, где тепло огня хоть немного расслабляло натянутые нервы.

— Ты уже забыла, что он сделал⁈ Ты…

— Нет! — вскричала я.— Не забыла! И никогда не забуду! Но мне нужен этот контракт, потому что на запрлату ассистента мы не протянем, а времени искать другого редактора нет!

— Я найду деньги! –прогремел его голос.

— Где⁈ Где ты их найдешь⁉ Это тысячи золотых, Ксандер! — тут в голове мелькнула мысль. — Только попробуй вернуться в банду, я тебе голову оторву!

У него из ноздрей повалил дым, а левый глаз дернулся. Но и я тоже едва держалась.

— Так вот что ты думаешь? Считаешь, я не сдержу свое слово?

Я стиснула зубы, выдерживая его взгляд. Он уже возвращался к тем отморозкам однажды, хотя обещал мне не делать этого. Я хотела видеть брата здоровым, счастливым и свободным, а он, дурак, чуть не попал в темницы.

— Я поклялся тебе, Стелла. — запустив пальцы в волосы, он их сжал, оттягивая, и, пройдя к креслу, упал на него. — Я устроился на работу, сказал же тебе. Заработок будет хороший.

— И куда?

— После первого курса можно было выбрать направление, и я пошел к артефакторам. Меня в подчиненные забрал профессор Стронг.

— Да ладно⁉ Серьезно⁈

Он усмехнулся.

— Ага.

— И почему ты мне не сказал?

— Я не был уверен до сегодняшнего дня, что он выберет меня. Но первая неделя стажировки прошла отлично, и он взял меня в свою команду. — он достал что-то из кармана, и когда показал, я увидела золотую карточку. — Здесь уже первая зарплата, 15 золотых.

— Молодцина. И чем именно ты будешь заниматься?

— Разработкой и испытаниями.

— Так… — я напрягалась. — Испытаниями? Ксандер…

— Не начинай, Стелл, я прекрасно знаю, как это опасно. Но я дракон, один из сильнейших, так что успокойся.

Я прикусила губу, удерживая себя, чтобы снова не разразился спор. У меня уже голова болела. Да и спорить с Ксандером себе дороже. Удивительно, как он вообще отпустил тему с Малеком.

— Насчет этого ублюдка…

О-о, раунд два.

— Не выражайся.

Скрестив на груди мускулистые татуированные руки, брат нахмурил брови. Его черные волосы, длинные на макушке и короткие на затылке и по бокам, были в беспорядке, как и большую часть времени. Я убрала магией с его левого глаза прядь и заговорила раньше него:

— Ксандер, я понимаю твое беспокойство. Я и сама переживаю. Но мне нужен редактор, потому что время, выданное мне компанией, почти кончилось. И либо я сейчас подпишу договор с ним, либо с бездарем, который отмоет деньги, но не продвинет мою новую книгу. Тогда я вообще уйду в минус. А мне в этом году менять сетарит.

— Я сам заработаю.

— Я так понимаю, за испытания на себе ты будешь получать не мало, но явно недостаточно, чтобы оплачивать счета, свою учебу, мое здоровье и обычные расходы.

— Я. Заработаю.

— Ксан…

— Ты воспитывала меня и заботилась обо мне с 16, так что теперь, когда мне исполнилось 18, моя очередь позаботиться о тебе.

— Мне не нужно…

— Я хочу о тебе позаботиться. И я это сделаю. Шли на хер этого козла.

— О, боги. — я ущипнула себя за переносицу, закрыв глаза.

Уже даже было все равно на ругательства брата, от которых чаще всего у меня дергался глаз. Он теперь дергался по другой причине — из-за упрямства Ксандера. Это была наша общая черта, но у него она утяжелялась вспыльчивостью, а я была более рассудительна. Однако сейчас не собиралась соглашаться.

— Я слишком многое отдала, чтобы меня и мои книги, наконец, заметили, Ксандер. И из-за него я больше ничего не потеряю. Если мне придется работать с ним, чтобы мое любимое дело продолжало жить, я буду. Но в одном тебе клянусь — взаимодействие с ним сведется к минимуму.

Он собирался ответить, я так поняла, возразить, но сжал губы с линию и, выдохнув носом дым, подался вперед, опершись локтями на колени.

— А если он просто отмоет деньги?

Я думала об этом. Но он не станет. Репутация для него всегда была на первом месте. Даже была важнее истинной пары…

— Он вырос под крылом редактора Мааса. Исир Маас же направил нас друг к другу. Его он не подведет, потому что репутация для Малека очень важна, а он в обществе не последняя фигура.

Когда я заключила договор с известнейшим редактором Виолира и подумать не могла, что Малек очень тесно с ним связан. Я нарочно старалась ничего не слышать о бывшем, избегала любой информации, и зря…

Почти три года мы с Малеком были связаны одним редактором и, в конце концов, столкнулись на одной из встреч. Там тогда собралось немало известных редакторов и связанных с ними писателей. И Малек был там вместе с ней…

Нужно ли говорить, что тогда я просто сбежала и опозорилась перед своим редактором, который не пожалел сил, чтобы сделать меня известной? Думаю, нет… Не хочу даже вспомнить тот вечер.

— Ты ведь не отступишь. — понял Ксан.

— Нет.

Из него вырвалось раздраженное рычание. Подскочив с кресла, он направился к двери, но рядом с ней остановился и повернулся.

— Если он сделает тебе больно снова, я убью его. На этот раз точно.

Он вышел, и только тогда я немного расслабилась. Ох, братик, даже когда он не рядом, мне все равно бывает больно. Внутри. И будет больно до конца жизни. Только больше я не дам двигать собой этой боли.

С усталым вздохом поднявшись с кресла, я поднялась на второй этаж в свою спальню. Этот разговор был долгим, и устала я так сильно, что ничего делать не хотелось. Я лишь приняла ванну и, одевшись, вышла читать на балкон, где стояли качели, оплетенные цветами. Это было мое любимое место во всем доме.