— Не извиняйтесь, иса, он действительно тот еще гад. — часы пробили полдень, привлекая к себе наше внимание. — Что ж, нам пора на следующую на сегодня лекцию. Вы готовы?

— Да, магистр!

Он улыбнулся уголком рта.

— Отличный настрой, ассистент. Берите все, что нужно, и идем.

По пути к лекционному залу я сообщила, что вчера сделала презентацию, так, на всякий случай, и магистр попросил карту памяти, так что вплоть до того момента, пока не закончилась лекция, я переживала, что моя презентация оказалась поверхностной. И тем не менее я не давала сомнениям мешать мне, когда магистр обращал внимание на меня, и я брала слово.

Лекция пролетела быстро и довольно легко. Работать с магистром было просто. Наверное потому, что он несколько раз вел совместные лекции с Эриком.

— Вы проделали хорошую работу. — похвалил меня магистр, когда студенты, попрощавшись, ушли. — Ничего лишнего, самое важное, кратко и по делу. Еще и изучили внешние источники, это похвально.

— Спасибо, магистр.

Эрик тоже меня часто хвалил. Но почему-то от его слов я так не краснела.

— Думаю, мы с вами сработаемся. Что скажите насчет того, чтобы так же присутствовать и на моих занятиях?

Я удивленно взглянула на него.

— Вы серьезно?

— Да, предельно.

— Я… Я не знаю, что сказать.

— Пока что ничего не говорите, подумайте как следует. — он встал из-за стола. — Составите мне компанию за чашкой кофе? Я угощаю. Как раз обсудим рабочие вопросы.

— С удовольствием, магистр Сетар.

В тот же вечер, когда я не смогла написать ничего для книги, я приняла решение, что приму предложение Стефана, тем более тогда зарплата увеличится. С Малеком я виделась после работы, и он окончательно успокоил меня в том, что зачинщики понесут наказание за клевету, вот только облегчения это не принесло. Я не могла писать…

Звездный Парад предшественник Парада планет. Ночь, в которую вспыхивают все звезды далекого космоса, танцуя и кружась по небу, как по собственному холсту, где они могут создавать невероятные шедевры. Длинную ночь я любила только за эти два события.

Оторвав взгляд от окна, я полусонная потопала в ванную, чтобы привести себя в порядок. После уже более бодрая заправила постель и, одевшись в домашнюю одежду — сегодня был выходной, вышла из спальни.

Я проснулась слишком рано, так что Ксандер точно еще спал.

Я ни о чем не подозревала, когда переступала порог кухни, где не было света, но шары вспыхнули от моих движений, и именно в этот момент выскочили Ксандер и Рейвен:

— А-а-а-а!

— С днем рождения, солнышко!

В разные стороны полетели конфетти из хлопушки.

— С днем рождения, подруга!

От страха я чуть в Надлунный мир не отправилась. Даже за сердце схватилась, будто оно могло остановиться или выпрыгнуть. Но даже если бы после этого я осталась жива, меня сдавили в объятиях так, что затрещали кости.

— Я так скучала, Эли! — запах яблок окутал с головы до ног.

И я, соскучившаяся так же сильно по подруге, с такой же силой сжала ее в объятиях, когда непонимание и страх сменились радостью.

— Ты прилетела… — она чуть отстранилась от меня. — Не верится…

Мы больше двух лет не виделись, потому что она училась в Шатианской империи на другом конце мира. Обменивались сообщениями, письмами, звонками, но из-за разницы во времени наше общение было нечастым. А с годами становилось совсем редким и коротким.

И тем не менее на главные праздники собирались вместе. Только я ее день рождения пропустила из-за проблем с сердцем…

— А разве могла пропустить твой день рождения? — от ее мягкой улыбки в груди потеплело.

— Ты волосы покрасила. — заметила я, когда ярко-розовый цвет бросился в глаза.

— Ага! И татуировку, наконец, набила!

— А ну-ка, покажи! — потребовал брат.

Она повернулась к нему и хотела сострить, как делала раньше, когда брат пытался с ней заигрывать, но сейчас наклонила голову на бок и окинула его взглядом.

— А, может, и покажу, красавчик. — она подмигнула ему, и я нахмурилась.

— Не смей портить мне брата.

— Кто я⁈ Да он уже испорченный!

— Неправда, я хороший. — Ксан, все еще одетый в форму своего отряда, мягко посторонил Рейвен и тоже обнял меня, поцеловав в лоб. — С днем рождения, сестренка.

— Спасибо. Вам обоим. Если бы не вы, я бы даже и не вспомнила о нем.

— А я тебе говорил. — сказал он Рейвен. — Она вообще с ума сошла со своей работой. Мало того, что не отдыхает, так и таком важном дне не вспомнила.

— Для меня он не важен, Ксан. — я высвободилась из его объятий и прошла к островку, где стоял трехъярусный торт с моим именем и солнцем на вершине.

Раньше я любила свой день рождения, потому что оно приносило радость. Рядом были родители, тетя, Ксан, Рейвен и… Малек. Но после пожара, унесшего жизни тети и мамы, отец не смог оправиться с потерей истинной пары и разбился. Упал с неба, с огромной высоты, в своей второй форме, чтобы прервать жизнь, как делали драконы, тоскующие по паре. Он умер за день до моего дня рождения.

А ведь обещал, что ради нас с Ксаном останется здесь…

— Эй, милая. — мягко сказала Рейвен, подойдя ко мне и повернув к себе лицом.

У меня на глазах уже были слезы. Она тут же притянула меня в свои объятия.

— Прости, прости… Я думала, тебя это обрадует. Всегда радовало…

— Я забыла о годовщине его смерти, Рей…

Вот почему мне сейчас было больнее всего. Не потому, что они поздравили меня, несмотря на то, что я давно не люблю этот день. Нет, Ксан и Рейвен все равно всегда старались в день моего рождения порадовать меня, создать хорошие воспоминания, и у них это получалось.

Я забыла о годовщине и не побывала на Древнем кладбище, как делала каждый год…

Они обняли меня с обеих сторон, и эта поддержка хоть немного ослабила боль, разрывающую грудь. После этого позитивный настрой исчез, но Рейвен, как всегда умела, смогла чуть расслабить атмосферу.

Мне стало лучше только к обеду, и мы втроем сходили в мое любимое кафе, где делали самые вкусные в мире суши и роллы, зачем погуляли по центральному парку, где вовсю готовились к Звездному параду, а потом подруга потащила меня на шопинг. Она была твердо намерена посетить и Звездный парад, и вечеринку после него. Я хотела отказаться, но она и слова вставить не дала.

Значит, едем.

Ладно, мне это нужно. Я так себя загнала, что забыла о реальной жизни. Ксандер тоже не мог бы напомнить, потому что он вместе со своим отрядом из академии на четыре дня уходил на полевую практику, которая для него стала полной неожиданностью, и только сегодня он вернулся. Даже меня поздравлял еще в своей форме академии.

Время, проведенное с Рейвен и братом, все же повлияло положительно. С ними просто невозможно грустить. Особенно с Рей и ее немного сумасшедшим чувством юмора. Боги, как я по ней скучала!

Идеальные платья мы нашли не сразу, перемерили столько, что уже потом мне просто хотелось закончить поиски, но Рейвен была упрямой, и пока мы не нашли нужное, не успокоилась. После мы зашли в кафе, что немного перекусить, и поехали домой.

— Ты насколько прилетела? — я все-таки не удержалась и задала этот вопрос.

Он полдня крутился у меня на языке, но я боялась услышать ответ.

— На месяц.

— Правда? — я даже не поверила.

— Правда-правда. Взяла отпуск за свой счет. По дому очень соскучилась, и вас не хватало, ребята.

Это была самая лучшая новость за весь этот день. Я даже заверещала от радости и, если бы Рейвен не сидела за рулем арендованного мобиля, я бы задушила ее в своих объятиях.

На парад мы тоже собирались вместе. Как в старые добрые времена мы с подругой красили друг друга и делали прически, распивали вино, сплетничали и просто развлекались, танцуя под музыку. Все-таки этот день мог стать одним из счастливых за последнее время.

Ксандер зашел к нам, когда мы были почти готовы.