Малек усмехнулся, и я пронзила его строгим взглядом. Он поджал губы, но я по глазам видела — ему весело.

— Змеюка тоже там будет?

— Прости, кто? — захлопал глазами Малек.

— Его редактор, Равенна Ши.

— А-а… Ее, к счастью, не будет. У нее начался бракоразводный процесс, так что ей не до Раутов. За измену с ее стороны Мал хочет отнять все.

Я в шоке уставилась на Малека, у меня даже челюсть отвисла.

— А ты не знала? — Его брови удивленно изогнулись.

— Нет. Ну-ка, рассказывай!

И вот так я опять забыла о сугубо рабочих отношениях. Но как же я была довольна, услышав историю о том, как сука — да простят меня Боги за такие грязные слова — Равенна Ши, разрушившая пять браков, сама стала жертвой измены.

И нет, я не чувствовала себя плохо из-за того, что радовалась этому. Она заслужила. И нет, мне не было ее жаль. В недалеком прошлом она мне вместе с Оресом Лором испортила немало крови, а у меня тогда только-только стало исправно работать сердце.

Скандал в лит-сообществе с моим участвуем дошел чуть ли не до каждого, и я просто ума не приложу, как моему бывшему редактору удалось очистить мое имя, которое смешали не просто с грязью, а с дерь… Так, я не ругаюсь.

— Злорадствуешь? — отпив кофе, с улыбкой поинтересовался Малек.

— Она заслужила.

— Не спорю. — Ему пришло еще одно сообщение и, просмотрев его, он сказал мне: — Приглашения пришлют завтра. Насколько я понял, мы сможем привести по одному гостю, если будет такое желание.

— Ну, хоть одна хорошая новость.

Он улыбнулся, и от того, как засияли его глаза, у меня все же сжалось сердце.

— А моей компании тебе мало?

— Увы и ах. Тебя опять оторвут от меня с руками и ногами, а остаться одой, как ты выразился, в «гадюшнике», не хочется.

— Брата позовешь?

— О, нет, Ксан терпеть не может все эти приемы. Да и его сейчас от Изи не оторвать. Он скорее голову откусит, чем отпустит ее.

— Он нашел пару? — тихо, и даже как-то робко спросил мужчина, опустив глаза на чашку с кофе.

— Они… просто встречаются. Я не могу сказать, пара или нет, но Ксан ею просто одержим.

— Метка не появилась?

— Нет.

За короткое время мое хорошее настроение испарилось, а уж когда я вспомнила, как появились наши с Малеком метки, так совсем стало тошно. Тогда я решила, что пора прощаться. Мы обсудили все, что было нужно, а у меня еще были дела. И очень хотелось увидеть Стефана.

— Так кого ты пригласишь? — Спросил Малек еще раз, когда мы вышли из кафе на улицу, где моросил легкий дождь.

Мужчина тут же окружил нас магией, не дав ни одной капле упасть на меня, и мы пошли к его мобилю. Я хотела уехать сама, но он настоял, а я была слишком подавлена долгой близостью с ним, чтобы спорить.

— Почему спрашиваешь?

— Интересно.

Я остановилась, и он тоже был вынужден встать. Наши глаза встретились, и мне пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы прогнать морок связи.

— Малек, я не знаю, что творится в твоей голове, не знаю, шутишь ли ты, не понимаю, зачем флиртуешь со мной, и хочу кое-что прояснить.

Я заметила, как мгновенно потух его взгляд.

— Да, наши отношения трудно назвать сугубо рабочими, но я хотела и хочу придерживаться рамок. Мне неприятно, когда ты задаешь личные вопросы, неприятно, когда ты смотришь на меня таким взглядом. Мы — коллеги, не друзья, не любовники. Коллеги.

Он отступил на шаг, но даже тогда мне не стало легче. Связь давила, тянула, и я сама чуть не двинулась в его сторону. Раньше было легче. Да, меня убивали мои чувства, но я смогла справиться с ними. А вот узы… они с каждым днем только сильнее тянули друг к другу.

— Я тебя услышал, Стелла.

— Отлично.

— Но хочу, чтобы ты знала, что просто «коллеги» мне мало. Да, я знаю и понимаю, в чем виноват, но я готов сделать все, что угодно, чтобы ты посмотрела на меня как раньше. За годы разлуки я понял, что совершил ошибку, и мне бы очень хотелось вернуться в прошлое, и ее исправить, но я не могу. Но я могу сделать сейчас хоть что-то, чтобы…

— У меня есть мужчина, Малек. — Перебила я его, потому что стало невыносимо слушать это.

Раны на сердце вскрывались, и в совокупности с узами, которые уже буквально вибрировали от напряжения, как моя магия, стало трудно держать себя в руках.

— Что? — Спросил он тихо, пораженно.

— Я связана отношениями, вот что. И больше не хочу слышать ничего из того, что ты хотел сказать.

За секунду выражение его лица изменилось. Черты обострились, и я напряглась, когда глаза изменились на драконьи — золотые с узким зрачком.

— Кто он? — Даже его голос изменился, стал ниже, грубее.

Невольно я отступила от Малека, а вот мой дракон, впервые за долгое время увидев и очень близко почувствовав его сущность, потянулась к нему. Она злилась и обижалась на Малека, и какое-то время то же испытывала к его дракону.

Может, за то время, что мы работали вместе, наши сущности смогли поговорить, но она уже давно перестала так рьяно желать разорвать горло своей паре.

Уж лучше бы все было как раньше…

— Малек, это не твое дело.

В таком состоянии от него стоило ожидать худшего, но Малек меня удивил. Он обуздал дракона, извинился передо мной и пошел к мобилю. Я осталась на месте, и когда он открыл дверцу, приглашая меня сесть, подумала, что лучше закажу мобиль. Об этом я и сказала мужчине.

— Хорошо. Я подожду и оплачу.

— Нет.

— Да, и не спорь. Я не в настроении.

Я фыркнула.

— Знаешь что…?

— Стелла, прошу тебя! — Чуть повысил он голос. — Я едва держу его, чтобы ничего плохого не случилось. Пожалуйста, не усугубляй. Не ты одна страдаешь из-за уз.

Нужно было прислушаться и сдержать язык за зубами, но и я была на грани из-за эмоций.

— И кто же в этом виноват, а⁈

Он посмотрел на меня так, будто я вырвала его сердце, потопталась на нему и решила вернуть обратно. Но он не имел права так на меня смотреть! Это он так поступил с моим сердцем! Это он…

Так, хватит. Я отвернулась, устремив взгляд на часовую башню.

— Я виноват, да, и я ненавижу себя за это, Солнышко… Каждый. Проклятый. День.

Я закрыла глаза, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

— Просто закажи мне мобиль. Я хочу домой.

— Конечно.

Мобиль приехал быстро, и как только Малек расплатился, я закрыла дверцу. Стало немного легче, потому что я не слышала его запах, но узы тянули меня обратно. В тот момент, когда я подумала, что очень хочу к Стефану, потому что рядом с ним я не чувствовала себя так гадко, мне стало еще хуже, потому что на ум вдруг пришло сравнение с пластырем.

И хотя я понимала, что он не был моим пластырем, все равно не могла избавиться от этой противной мысли. А что, если я просто с его помощью пытаюсь забыть Малека?

Оказавшись дома, я без настроения разобралась с делами. Когда села за новую главу, так и не смогла написать ни строчки, потому что силы, как физические, так и душевные, были в упадке. В который раз мне захотелось, чтобы Стефан был рядом.

Словно почувствовав, он прислал мне сообщение, и мои губы тут же растянулись в улыбке. Мы немного пообщались, и я не сдержалась, написав:

«Стелла»

Так хочу тебя увидеть.

«Стефан»

Мне приехать?

«Стелла»

Если ты не занят.

«Стефан»

Для тебя я всегда свободен, Solisa mai.

Я улыбнулась, ощущая, как в груди теплеет от нахлынувших нежности и благодарности.

«Стелла»

Тогда жду.

Ксандера дома не было. Он уехал вечером с Изи и другими друзьями. А обжора Виски сейчас спал в кресле, в моей спальне, и его храп слышался даже в моем кабинете. Из дома выбираться не хотелось, и когда приехал Стефан с пакетом вкусностей, я сразу затащила его внутрь.

— Что ты привез? — спросила я, когда мы шли на кухню.

— Всего понемногу. Ты ужинала?

— Нет, брат уехал, а мне было лень готовить. Да я и не люблю. — Я проследила за его реакцией. — Что, думаешь, женщина обязательно должна любить и уметь готовить?