Было трудно добраться до кабинета из-за народа, и когда я дошла, то с удовольствием вдохнула воздух, лишенный чужих запахов. Стефана тут не было. Поставив сумку на свой стол, я отошла к зеркалу в пол, стоявшему между двумя серыми креслами и еще раз оглядела себя.

На мне было нежно-лиловое шелковое платье в пол, облегающее мою фигуру, как вторая кожа. Мне нравилось, как оно подчеркивало мои достоинства. Декольте было не глубоким, но лиф приподнимал грудь, в ложбинке которой утопал мой любимый кулон. Каштановые волосы были распущены и волнами спускались до самой поясницы. Я все чаще стала давать им свободу и мне нравилось.

Дверь открылась, и я повернулась, чтобы с улыбкой встретить Стефана. Тот успел переступить порог и застыл при виде меня.

— Добрый вечер. — я смущенно покраснела под его взглядом и отвела за ухо локон.

Стефан осмотрел меня с головы до ног, и либо мне показалось, либо его глаза за стеклами очков, которые невероятно ему шли, вспыхнули магией, но кончики его ушей точно покраснели.

— Стелла…

— Да?

Он посмотрел мне в глаза.

— Ты выглядишь просто… невероятно.

В груди потеплело от его слов.

— Спасибо. Ты тоже сегодня великолепен. То есть я не хочу сказать, что ты и раньше выглядел не великолепно, ты всегда отлично выглядишь, но сегодня… — я закрыла глаза. — Мне лучше заткнуться.

Всегда, когда я была смущена, особенно мужчиной, начинала нести чушь, у которой не было тормозов. И у меня слишком давно никого не было, я даже на свидания не ходила, чтобы нормально воспринимать комплименты или разговаривать с вот такими потрясающими мужчинами, как Стефан.

Его красивый смех пронесся прямо сквозь меня, и впервые за много лет мое сердце… екнуло. Я распахнула глаза, чувствуя, как жар растекается не только по коже, но и в груди. Стефан никогда еще не смеялся… вот так. Точнее он вообще не смеялся, только улыбался. И не смотрел на меня так… мягко.

Он прошел вглубь кабинета, закрыв дверь. Когда поставил рядом со столом портфель, повернулся ко мне и смущенно потер затылок.

— Нужно было спросить перед вечером, но… кхм… составишь мне компанию сегодня?

Я лишилась дара речи, и мне понадобилось немного времени, чтобы вернуть его. Да и осознать, точно ли я услышала то, что услышала.

— Ты хочешь, чтобы я сегодня была твоей парой на балу?

— Да. — кивнул он.

Мы смотрели друг другу в глаза. Первым моим порывом было отказаться, убежать, спрятаться, но взгляд Стефана показался мне таким же, как мой. Напуганным, уязвимым. Он боялся отказа. А я… А что я теряла, находясь рядом с ним? Ничего. Мне нравится его компания.

— Я согласна.

Его плечи заметно расслабились, когда он улыбнулся. Искренне, как улыбался мне все чаще с того дня, как мы начали вместе работать.

— Я рад это слышать. Тогда идем?

— Угу. — я прикусила нижнюю губу.

Когда мы вышли из кабинета и поравнялись, он выставил локоть, чтобы я взяла его под руку, и его магия закрыла дверь.

— Я уже говорил, но повторюсь, ты прекрасна, Стелла.

— Ты мне льстишь… — щеки, судя по жару, стали еще краснее.

— Нисколько.

И снова наш зрительный контакт длился дольше, чем было принято между коллегами. И даже друзьями.

Когда мы дошли до восточного крыла, где находился бальный зал, Стефан вдруг признался:

— Я так давно не посещал ни одного бала или званного вечера, что забыл каково это.

— Правда? — я удивленно вскинула брови. — Но ты же широко известен в высших кругах.

Мы завернули к круглой лестнице, и уже отсюда можно было услышать оживленные разговоры гостей.

— Известен, но не люблю все эти вычурные вечеринки. Предпочитаю тихий домашний вечер.

— Оу…

Я узнавала о нем новое, и мне… это нравилось. Хотелось еще.

— Считаешь меня скучным?

— Нет, скорее… уютным.

— Уютным? — он улыбнулся уголком рта. — Как любимое старое кресло?

— Как любимая книжка. — я сказала прежде, чем успела подумать.

И лицо вспыхнуло опять. Серьезно, Стелл? Любимая книжка? Боги…

Мы спустились к подножию лестницы, и взгляд Стефана, наконец, от меня отлепился. Гостей было много, и я… честно говоря, тоже не любила сборища. И шум. И все, где было слишком душно.

И тем не менее первая часть вечера пролетела незаметно. Вторая обещала быть более интересной, начались танцы, и к моему удивлению, ко мне в партнеры просились несколько молодых преподавателей, так же стажировавшихся здесь на другие должности, и им даже было все равно, что у меня был партнер. Правда, его у меня надолго украла одна красивая статная женщина…

Я почти согласилась на танец с симпатичным невысоким блондином по имени Бред, когда за спиной прозвучал до боли знакомый голос.

Малек.

Я резко обернулась. И правда он, стоял совсем рядом. И его пригласили… Вместе с воздухом я вдохнула его магию, которая, коснувшись моей кожи, прошлась по ней покалыванием.

— Потанцуете со мной, иса Тересс? — он даже поклонился мне, убрав одну руку за спину, а другой взяв мою, чтобы оставить на тыльной стороне ладони легкий поцелуй.

Который мне совсем не показался легким. Он словно прожог меня до костей, и жаром впился даже в них. Душа буквально перевернулась, обнажив все кровоточащие участки. Это было так больно, и так приятно одновременно, что у меня ком в горле образовался, а магия бурным потоком понеслась во все стороны по телу.

Знакомые, когда-то родные глаза Малека смотрели в мои и ждали ответа. Я обернулась, но молодого мужчины там уже не было. Я осталась с Малеком один на один. Могла отказать, но на нас смотрели. Я уже и так сегодня всем отказывала. А Стефана так было и не видно.

— Стелла… — голос Малека прозвучал мягко, даже умоляюще.

Я с трудом сглотнула и кое-как выдавила из себя.

— Да…

Как раз, когда мы ступили на танцпол, музыка сменилась, но она явно не подходила для такого медленного плавного танца, в котором вел меня Малек, но ему кажется было плевать.

— От одного взгляда на тебя у меня перехватывает дыхание. — тихо сказал он, ведя меня в танце. Ты такая красивая.

— С-спасибо…

— Всегда была. Но в этом платье… Проклятье, если бы я имел право, я бы утащил тебя отсюда.

От его изменившегося голоса у меня по рукам побежали мурашки. Я отвела взгляд, ощущая, как вместе с жаром растет недовольство моего дракона. Она все так же яро ненавидела его, но ради моего блага терпела. С трудом.

— Ты не имеешь. — мой голос прозвучал приглушенно. Взволнованно.

Боги, Стелла, возьми себя в руки! Еще лужицей перед ним растекись.

— К сожалению. — Малек закружил меня, попав в ритм музыки, а потом прижал меня ближе, чем дозволено в обществе. — Я заметил, ты пришла на вечер со Стефаном.

— Вы знакомы? — смотря куда угодно, только не ему в глаза, осведомилась я.

Нужно закрыться. Иначе будет больно. Я пыталась, очень пыталась, но было сложно чувствовать его так близко. Запах, жар, магия, тело…

— Я знал его брата.

Это привлекло мое внимание. Я никогда не спрашивала Стефана о семье, считала, что мы не настолько близки, но мне было любопытно, как так получилось, что он воспитывал племянницу один.

— Знал?..

— Он погиб шесть лесть назад.

Шесть… Шесть лет назад ты отказался от меня, Малек…

— Так вы вместе?

— Что?.. — растерянно спросила я. — Вместе?

— Ты и Стефан. Он не очень хороший мужчина.

Это была последняя капля. Я резко остановилась, и он тоже. Другие продолжали танцевать, а мы стояли, смотря друг другу в глаза. Внутри меня все уже буквально горело. Дракон злилась, но теперь не только она.

Малек поджал губы, и лишь это выдало, что он сожалел, о том, что начал эту тему.

— Я… прошу прощения.

— Оставь его при себе. — я развернулась и осторожно, чтобы никого не задеть, ушла с танцпола.

Мне было все равно, смотрит ли кто, все равно, что говорят. Но мне было не все равно на Малека, и это злило, прямо доводило до дрожи и желания что-нибудь сломать. А я всегда была уравновешенной представительницей своего вида.