Или, может быть, этот поцелуй заставил меня осознать, что все изменилось четыре года назад. Все изменилось в ту ночь, когда я вышла из своего гостиничного номера в Шарлотте и направилась к нему.

Конец этого романа был неизбежен. Но, как обычно, мы избегали этого неприятного разговора, избегая друг друга.

Не потому ли он привел женщину на это барбекю? Чтобы уклониться от него?

Кэл вошел двадцать минут назад под руку с Гарри. Пожилая женщина стояла рядом с родителями Керриган, и когда она посмотрела в мою сторону, я улыбнулась, вспомнив, что официально познакомилась с ней раньше.

Она выпорхнула на веранду и приказала ему принести ей выпить, что он и сделал без возражений. Затем она представилась, потершись своим локтем о мой, прежде чем заключить Ларк в объятия.

Что она имела в виду, потирая локоть? Слышала ли она, как мы были вместе в «Виннебаго»? Или Кэл говорил обо мне?

Я снова нашла его, когда он помогал Элиасу слезть с качелей. Мальчик мчался через двор к футбольному мячу, брошенному на траву. Он подобрал мяч и бросил его изо всех сил. Мяч пролетел около трех футов, но Кэл ликовал и хлопал в ладоши, как будто Элиас забросил его на семнадцать ярдов.

Было намного проще держать Кэла на расстоянии, когда я думала, что он ужасно обращается с детьми. Почему он не мог быть груб с детьми? И со стариками? Почему он не мог остаться на другом конце страны?

Но когда он был так близко, когда он так хорошо смотрелся в линялых джинсах и простой белой футболке, когда я знала, что в нем есть мягкость, которую он отказывается показывать миру, как я могла устоять? Сегодня Кэл был без бейсболки и солнцезащитных очков. У него не было причин прятаться, потому что это было безопасное место.

Я была рада, что он нашел безопасное место. Я только хотела, чтобы оно не было и моим тоже.

— Нелли. — Ларк толкнула меня локтем, привлекая мое внимание.

— Хм? — Я оторвала взгляд от Кэла.

— Ладно, что происходит? Ты пялишься на него с тех пор, как пришла сюда.

— Вау. — Мои плечи опустились, и я повернулась спиной, чтобы мой взгляд не мог блуждать по нему. — В данный момент все немного запутано.

Ларк придвинулась ближе.

— Ты и Кэл?

Я кивнула, глядя мимо нее на Пирса. Насколько я знала, он понятия не имел, что я много лет спала с Кэлом. И это барбекю было неподходящим временем для разглашения наших тайных отношений.

— Я ненавижу его. — В моих словах не было убежденности, поэтому я залпом допила свой напиток. — Нужно еще.

— Выпей два. Если тебя нужно подвезти домой, я буду твоим водителем. Потом ты сможешь мне все рассказать.

— Хорошо. — Я улыбнулась ей и скрылась в доме, направляясь к холодильнику с напитками.

Пирсу не нужны были холодильники для летнего барбекю. Нет, он просто запасся всеми видами напитков, какие только можно вообразить, в холодильнике промышленного размера, который стоял в их кладовой. Кладовая была размером с мою спальню, и в ней был не только запасной холодильник, но и винный холодильник и морозильная камера. Их кухня была такой же впечатляющей, как и остальная часть огромного дома.

Деньги, которые зарабатывал Пирс, были ошеломляющими. Это был уровень богатства, который я с трудом могла себе представить, даже проработав в его компании несколько лет. Когда я училась в старшей школе, я определенно не понимала всей его грандиозности.

Я всегда знала, что другие дети богаты. Кэл, Пирс и Фиби МакАдамс. Но только когда я начала работать в «Грейс Пик», я поняла, что можно купить за миллионы — миллиарды долларов.

Конечно, я помогала отцу стричь газоны у очень богатых людей, включая Старков. Но я никогда не бывала в доме Кэла. Снаружи он был просто огромным. Там были бассейны, сауны, теннисные корты и гостевые дома, которые были больше, чем мой настоящий дом.

Но когда ты заходил внутрь, это было все равно, что попасть в другой мир.

Я отдаю должное Керриган за то, что она придала этому дому домашний уют. Она наказала Пирса. Он мог бы купить ей все звезды на небе, но все, что ей действительно было нужно, — это люди, которые жили в этих стенах. Все, чего она хотела, — это нормальной жизни. Вот почему он стоял снаружи и переворачивал бургеры. Холодильник украшали работы Элиаса. По всему острову было разбросано несколько игрушек. Рядом с холодильником стояла сушилка для детских бутылочек.

Это был настоящий дом. Семья.

Быть счастливой и в то же время завидовать своим друзьям было нелегко.

— Привет. — Керриган вошла внутрь, держа Констанс на руках. — Спасибо, что пришла сегодня.

— Конечно. — Я улыбнулась, когда она подошла к холодильнику на кухне и одной рукой достала миску с салатом. — Чем я могу помочь?

— Ты не подержишь ее? — спросила она, подходя с ребенком.

— Да, пожалуйста.

Констанс на секунду пошевелилась, когда Керриган передала ее мне на руки, но, поджав свои крошечные розовые губки, снова заснула, когда я провела пальцем по ее гладкой, прелестной щеке.

Тетя Нелли. Я могла бы жить с такой работой. Пирс был единственным ребенком в семье, и я могла бы быть его почетной сестрой.

— Хочешь пойти завтра на педикюр? — спросила Керриган. — У меня такое чувство, что с тех пор, как ты сюда переехала, у нас было не так много времени, чтобы видеться. Я скучаю по тебе, а Ларк продолжает хвастаться, как много времени вы проводите вместе, и я начинаю ревновать.

Я рассмеялась.

— Да, педикюр — это замечательно. У меня на завтра нет никаких планов, кроме стрижки газона.

Может, Кэл снова забежит.

А может, и нет.

— Ладно, я думаю, это все, — сказала Керриган, осматривая остров, уставленный мисками, тарелками и подносами. — Как ты думаешь, у нас хватит еды?

— Ты могла бы накормить весь Каламити, — поддразнила я.

— Я была так рада видеть всех здесь, что, кажется, перестаралась. — Она пожала плечами. — Ты ведь заберешь остатки, да?

— Конечно. — Я крепче прижала Констанс к себе. — Почему бы тебе сначала не поесть? Я подержу ее.

— Я умираю с голоду, так что спорить не стану.

Когда она жестом пригласила всех в дом наполнять тарелки, я подошла к столу, не отрывая взгляда от двора.

Элиас бежал по траве, перебирая ногами, оглядываясь через плечо и хихикая, когда Кэл погнался за ним. Воздух наполнился их смехом.

— Попался! — Кэл сбил Элиаса с ног и подбросил в воздух.

— Дядя Кэл! — Элиас взвизгнул, когда Кэл снова подкинул его.

Дядя Кэл. Элиас не называл меня тетей Нелли. Этот мальчик любил Кэла. Всем сердцем.

Слезы навернулись мне на глаза, и я яростно заморгала, чтобы не дать им пролиться.

Я тоже любила Кэла.

В какой-то момент я влюбилась в Кэла Старка.

Только это была не та любовь, которая сопровождалась улыбками, смехом и обещаниями жить долго и счастливо. Односторонняя привязанность — худший вид душевной боли. В моей груди образовалась глубокая черная дыра, и, если бы у меня на руках не было этой малышки, я бы, возможно, позволила боли свалить меня на колени.

Но я осталась на ногах, не сводя глаз со двора.

Кэл опустил Элиаса на землю, затем посмотрел в сторону дома. Наши взгляды встретились.

Элиас взбежал по лестнице на веранду, пронесся мимо меня в кухню, где царил хаос.

Я не сводила глаз с человека на лужайке.

Мужчина, который не был с другой женщиной четыре года. Что это значило?

То, что он читал мой дневник, было шоком, но его признание? Кэл был головоломкой, и сколько бы раз я ни перекладывала кусочки, переворачивая и проверяя, я не могла сложить их воедино.

Он был суперзвездой в том, что касалось секса. Конечно, время от времени мы встречались, но это не было обычной интрижкой. Сколько женщин бросалось к ногам Кэла с момента нашей встречи в Шарлотте? Он действительно их отвергал? Из-за чего? Меня?

Если только его воздержание между нашими встречами не было вызвано другой причиной. Может быть, суеверие? Футболисты были странными в своих привычках, и после Шарлотта у «Титанов» началась победная серия, которая привела их к Суперкубку.