— До заката ждём. Потом сразу же выступаем. Проверьте оружие, — сказал я.

Я думал немного поспать, но сон не шёл. Вместо этого в голову лезла всякая дрянь. Воспоминания о проведённых на плантации днях, надменные ухмылки надсмотрщиков, лязг цепей, щёлканье кнута. Засохшие брызги крови на деревянных колодках, душная, спёртая вонь рабского барака. Лопающиеся мозоли, солёный пот, разъедающий кожу. Вкус похлёбки, тяжесть мотыги. Больше всего на свете я боялся открыть глаза и обнаружить, что всё мне привиделось в горячечном бреду, и я на самом деле до сих пор нахожусь в бараке, на своём угловом месте, где через небольшую щель поддувает свежий ветер.

Зато теперь я точно знал: никакой пощады не будет. Эти люди не заслуживают милосердия. Каждое новое всплывающее воспоминание наполняло меня решимостью довести дело до конца. Наверное, именно в этот момент остатки гуманности и цивилизованности покинули меня.

Рядом раздавались ритмичные шорохи. Шон, тихонько напевая какую-то ирландскую песню, точил нож, раз за разом проверяя его остроту ногтем. Эмильен гладил собаку, калачиком свернувшуюся у его ног. Муванга бродил по поляне, не находя себе места, его брат хищно поглядывал в сторону опушки. Негры тоже предвкушали грядущую битву, хотя я понимал, что особой пользы от них не будет. Жак, Робер и Жорж лежали на траве, так же низко надвинув кожаные шляпы. Этим троим я не доверял, но не сомневался, что ради обещанной добычи они тоже будут сражаться.

Я пытался припомнить, сколько охраны вообще присутствует на плантации, но в любом случае выходило, что их там больше, чем нас. Поэтому мы могли рассчитывать только на эффект внезапности, нашу отвагу и помощь изнутри, от освобождённых рабов. Люди дерутся гораздо отчаяннее, когда знают, за что сражаются, а мы точно знали, за что.

Поганое, томительное ожидание заставляло сомневаться во всём, раз за разом продумывая план сражения, которое всё равно пойдёт не по плану. В моём воображении всё шло как по маслу: подкрасться к воротам в темноте, снять часового, освободить рабов, подпереть чем-нибудь двери казарм и снова поджечь их. В общем, примерно повторить схему нашего побега, только наоборот. Вот только я прекрасно понимал, что среди нас нет ни Солида Снейка, ни казаков-пластунов, и бесшумного проникновения не получится, тем более, проникновения аж восьми человек.

Поэтому в какой-то момент нужно будет действовать по ситуации, а это всегда ненадёжно. Оттого я и сомневался в каждой детали.

Солнце начинало заходить, и скоро рабов поведут обратно в бараки, готовиться к следующему бесконечно долгому дню. Я подождал, пока багровый диск скроется за деревьями, затем встал, разминая затёкшие от долгой неподвижности мускулы, оглядел свою команду по спасению мира. Пора было идти на дело.

Я растолкал спящих, проверил своё снаряжение ещё раз. Мушкет и пистоль заряжены, порох абсолютно сухой, нож свободно выходит из ножен.

— Выходим, — приказал я. — Пора.

Рабов уводили с полей, и я даже с опушки слышал лязг цепей. Больше я не нервничал, на смену беспокойству пришла холодная и расчётливая злоба, которая только усиливалась с каждым мгновением.

Опустились короткие сумерки, ворота плантации закрылись изнутри. Нашу затею облегчало то, что охрана почти не следила за тем, что происходит снаружи, а приглядывала за тем, что происходит внутри.

Низко пригибаясь, мы вывалились из леса и поспешили к воротам. Знакомые пейзажи только усиливали решимость. Жаль, нельзя было поджечь поля тростника, я бы с огромным удовольствием спалил их дотла, но, похоже, придётся ограничиться усадьбой.

Я шёл первым, стараясь двигаться как можно незаметнее, аккуратно переступая с носка на пятку, но это всё было совершенно бесполезно. Собаку, которая могла гавкнуть или зарычать, на всякий случай оставили в лесу, но восемь человек всё равно издавали достаточно много шума. Охотники-то могли двигаться тихо, это входит в привычку, а вот остальные… Шон громко пыхтел, Муванга при каждом шаге чем-то лязгал. А останавливаться и делать им внушение было уже поздновато. Можно было только обернуться, сделать страшные глаза и шикнуть на обоих, что я и проделал. Не помогло.

Но до частокола мы добрались незамеченными, и тут же рассредоточились вдоль забора, укрываясь в его тени. Можно было бы перелезть, но был велик риск нарваться на патрульного, который обязательно поднимет шум, и я решил действовать в наглую. Я начал пробираться к воротам. К тем самым, из которых мы бежали не так давно.

— Тихонько… За мной, — шепнул я.

Я пошёл как можно тише, крадучись, медленно приближаясь к запертым воротам. С той стороны послышались какие-то шорохи, чирканье. Я замер, как вкопанный, жестом приказывая остальным сделать то же самое. Через несколько секунд чирканье прекратилось, а с той стороны потянуло крепким табачным дымом. Грубое нарушение устава гарнизонной и караульной службы, вообще-то, подумалось мне. Но если охранник мог позволить себе раскурить трубочку на посту, то значит, внутри всё спокойно.

Охранник громко закашлялся, и я решился на очередную глупую авантюру. Я постучал в ворота.

— Эй! Это я, Анри! Анри Кокнар! — подражая хриплому голосу надсмотрщика, произнёс я. — Открой! Я ранен!

Повисла тишина, и я почувствовал, как по загривку ползёт холодная капля пота.

— Анри? Ты живой? Что у тебя с голосом? Бернар сказал, что тебя убили! — послышался обеспокоенный голос из-за забора. — Сейчас, я позову кого-нибудь!

— Нет! Я ранен! Открой! — глухо произнёс я, на всякий случай прикрывая рот ладонью, чтобы голос звучал иначе.

Видимо, какое-то время в голове охранника боролись вбитые инструкции и желание помочь. Победило последнее, и я чётко услышал шорох деревянного засова.

В воротах приоткрылась калитка, и я тут же сунул в щель дуло пистолета и носок сапога. Охранник попытался быстро закрыть калитку, дёрнув на себя, но дверь только больно ткнула в сапог, а я в ответ больно ткнул его пистолетом в морду.

— Тише будь, — прошипел я.

В глазах охранника я видел обречённость. Мы зашли внутрь, я распахнул калитку настежь, осмотрелся вокруг. Кроме этого охранника тут никого не было. Мерцал факел неровным светом, сизым дымом курилась трубка, которую охранник по-прежнему сжимал в руке.

— Парни, заходите, — сказал я, продолжая угрожать охраннику пистолетом.

Мы немного отошли с дороги, и вскоре вся банда уже была внутри.

— Чё ты с ним церемонишься, — буркнул Шон, оглядывая нас обоих. — Дай-ка его сюда.

Я легонько толкнул его дулом пистолета, не ожидая, что Шон достанет нож и одним движением вскроет тому глотку от уха до уха. Охранник даже не пытался сопротивляться. Только хрипел, булькал и царапал ногтями песок, на котором я разглядел притоптанные бурые следы крови, оставшиеся после той памятной ночи.

Раньше я бы посчитал это бессмысленной жестокостью. Теперь же я равнодушно смотрел, как один из моих бывших мучителей истекает кровью, и не чувствовал ничего.

— Проверьте мушкеты. Будьте готовы, — сказал я.

Что-то мне подсказывало, что дальше так легко уже не будет. Мы пошли по дороге, по которой я ходил сотни раз, приближаясь к усадьбе плантатора и площади перед крыльцом. В окнах свет не горел, и либо все уже легли спать, либо хозяев снова не было на плантации. Я осторожно выглянул из-за угла усадьбы, автоматически отмечая подпалины на крыше казармы и свежие светлые брёвна в стене кузницы. Жаль, что в прошлый раз не удалось устроить хороший пожар. Но это поправимо. Я вытащил факел из крепления у ворот и прихватил с собой.

— Что дальше? — хмуро спросил Рябой, поглядывая по сторонам.

Я планировал незаметно подобраться к казарме, подпереть чем-нибудь дверь и запалить её с нескольких сторон. Так было бы проще всего и безопаснее всего. Да и казарму не жалко, поживиться там всё равно нечем. Но, как обычно, весь план полетел псу под хвост из-за нелепой случайности.