За китом следовал целый шлейф какой-то мошкары… Которая, по мере приближения, превратилась в шлейф довольно-таки крупнокалиберных монстров: пастехваты там реально были среди самых мелких! А «кит» вырос до размеров, сравнимых… Блин, да, пожалуй, ни с чем не сравнимых! По мере подлета он постепенно занял все наше поле зрения, потом стал больше — а мы еще даже не приблизились настолько, чтобы к нему реально можно было пришвартоваться или хотя бы начать этот стыковочный маневр!

Похоже, он реально был величиной с остров!

А еще я разглядел на условной «спине» кита (в невесомости-то, в общем, все равно, где спина, где пузо) колышущиеся пряди фиолетовой шерсти. По мере приближения становилось ясно, что это какая-то странная шерсть — снабженная листьями и стеблями!

Растения. На ките росли растения!

И в самом деле, словно чудо-юдо из «Конька-Горбунка» (в Ордене, кстати, есть похожая сказка)!

По связи я остро чувствовал эмоции Ксантиппы — примерно те же, что и у меня: опасливый восторг, восхищение, тщательно подавляемый ужас, понимание собственной незначительности перед лицом Вселенной, где есть такие чудеса — и одновременно спокойную решимость эту Вселенную покорить. Превосходный, очень бодрящий эмоциональный букет, чего и следовало ожидать от моей самой научно-ориентированной супруги! Если включить внутренний канал связи, то там народ выражал примерно те же эмоции, иногда с матами. Ну, без спокойной решимости, пожалуй: в этом плане Саня у нас круче даже этой весьма крутой компании, которую мы собрали!

Из всех реплик, правда, выделялся Вальтрен, который бормотал молитву на древнеорагонском. Как-то все очень быстро затихли и стали слушать только его. А что, красивые слова, поэзия практически, да и читал он с редкостным чувством! Благодарил Творца за его разнообразные дары.

Точно так же, как молитва перебила все прочие реплики, наши с Ксантиппой эмоции совершенно потерялись в эмоциях Ланы, которая буквально «утащила нас за собой»! Такое уже случалось несколько раз, не именно с Ланой, а вообще между нами: когда у кого-то эмоции бывали так сильны, что увлекали остальных против их воли (поэтому, например, девочки стараются никогда не присутствовать рядом друг с другом во время родов: первого катастрофического опыта хватило!).

И, скажу я вам, такого восторга, даже экстаза, почти религиозного, я от Ланы никогда прежде не испытывал! С молитвой последнего герцога это как-то очень срезонировало. «Кит» восхитил нашу специалистку по метазоологии как чистое чудо — и одновременно вызвал безумное ликование триумфа! Если бы она не сдерживала себя, то вопила бы сейчас во все горло: «Да! Да! Он именно такой, как я предсказала! Я же говорила! Я его вычислила! О, как он крут!» Наверное, Лана заодно бы даже подпрыгивала от радости, безумно хохоча и танцуя. А эмоциональный эквивалент этих воплей и скачков, усиленный раз в сто, обрушился на нас с Саней — да так лихо, что даже дезориентировал на две-три минуты! Меня так точно.

Что ж, по крайней мере, для одной из нас экспедиция, похоже, уже удалась и стоила всех усилий!

p.s. Ну что, девочки, какой вариант больше нравится? Подсказка: ставим лайки в любом случае!

Если бы не вибрация платформы, с нашей точки зрения мы словно зависли в пустоте, это китовый бок стремительно приближался к нам, а потом понесся «вниз». То есть не было ощущения, что мы контролируем процесс — все происходило словно бы независимо от нас! Та еще радость, скажу я вам. Мы все прошли пилотажную подготовку — нас слишком мало, чтобы позволять путешествовать на платформе человеку, не способному ею управлять. Я тоже занимался на тренажере. И как же меня радовало, что сейчас не приходится вот так маневрировать, держа в руках жизни тридцати товарищей!

Нет, безусловно, мы тут все маги, можем и полететь сами, в случае чего. Но ведь если Мегаплатформа во что-то впилится, не факт, что успеем среагировать! И «дежурная» платформа тоже ничем не сможет нам помочь.

Китовый бок ушел далеко вниз, и мы рассмотрели его спину. Точнее, это выглядело не как спина животного, пусть и огромного, а словно мы летели вверх вдоль скалистой стенки где-нибудь над морем — кстати, покрытой наростами из каких-то «раковин» и вроде бы даже грибов — и вот, взлетели, и теперь смотрим сверху на поверхность холма, поросшую низкорослым фиолетовым лесом широколиственных растений. И когда я говорю «широколиственных», я не имею в виду ботаническую классификацию, которая включает в себя и березу, и какую-нибудь монстеру. Я имею в виду, что листья у этой поросли были действительно огромные, будто лопухи! А с поправкой на расстояние, наверное, и больше.

— Интересно, из этих зарослей на нас не выпрыгнет что-нибудь? — спросил Дмитрий в общем канале.

— Может, и выпрыгнет, — задумчиво ответил Вальтрен, который уже несколько минут как закончил свою молитву. — Эти кустики выше, чем кажутся. Там запросто может что-то жить.

По сердечной связи я вдруг почувствовал веселье и какую-то задорную уверенность Ланочки: она, кажется, догадалась, почему более мелкие твари оставили нас в покое и ее слегка забавляло, что мы не понимаем очевидного.

— Оружейные расчеты, глядите там в оба, — согласился с Вальтреном я. — Архистратиг, конечно, включит купол в случае необходимости, но давайте не допустим ненужных разрушений. Лана, почему ты так уверена, что нападения не будет?

— Я, конечно, могу ошибаться, — раздался немного застенчивый голос Меланиппы, — Но мне кажется, что зверь-гора не допустит драк и кровавых разборок рядом с собой! Поэтому нападения можно не опасаться.

— А как он вмешается? — спросил я. — Рук-то у него нет.

— Так щупальца! И сзади, и спереди, и по бокам! Смотри, какие ловкие.

Тут мир в очередной раз опрокинулся и завалился вокруг нас: это пилоты предприняли маневр, разворачиваясь так, что фиолетовый лес растений навис над нами сверху.

— Зачем это они? — спросил кто-то.

— А вот как раз затем, чтобы вовремя заметить, если кто-то выскочит, — ответил другой.

— Крутяк аттракцион, — заметил третий.

Да, даже всего при тридцати людях общий канал быстро превращался в аналог «бу-бу-бу» на перемене в школе!

Я переключился на командный канал — тот, к которому доступ имели только Аркадий, Вальтрен, Дима (как главный врач, пусть даже у него под началом был всего один другой медик), Лана (как старший космозоолог), Мурат (как командир боевиков), Лалия (как старший инженер) и Ксантиппа с Ифигинией Платовой, нашим штатным психиатром-нейромагом. Ксантиппа и Ифигения никем не командовали, но считались особо ценными специалистами в силу уникальной квалификации. Никто кроме Ксантиппы не понимает лучше «физику» магии (по крайней мере, о других подобных уникумах в Ордене я не знаю). А что касается Платовой, то она единственный маг в Ордене, которая начала изучать проблему гиасов на базе оставшихся детей-волшебников и даже слегка в них разобралась.

Кстати говоря, кроме этого «закрытого чата» я также имел возможность подключиться к любому из тридцати участников экспедиции по отдельному каналу. Как и все остальные

На этом внутреннем чате царила благословенная тишина… А, нет, я услышал переговоры в рубке! Видно, Аркадий врубил их на командирский канал, чтобы держать нас в курсе. Это он хорошо придумал.

Наш первый пилот, Роман Белый («Спасибо, что родители Стихом не назвали!»), говорил мерным тоном:

— Маневр окончил, относительную скорость уравнял, иду на сближение.

— Будь осторожнее, у самого кита могут быть сюрпризы, — сказал голос Аркадия. — Обрати внимание на эти стебли!

— А что с ними? — это второй пилот, Оникс Рашидов. Тоже странное имя, но это он сам себе взял, когда выписывался из детей-волшебников. Так звучало его прозвище по предмету-компаньону.