— Младший лейтенант… Мальчик молодой… — уже почти не пел, а выдыхал я, концентрируясь на своих ощущениях и крутящихся в голове мелодиях из моего детства.

Приходилось напрягать всю свою волю, чтобы не прекращать петь, потому что в редкие моменты затишья или в промежутках между песнями гипнотизирующие звуки возвращались снова, и я с трудом вспоминал про то, что нужно продолжать. Запах разложения усилился, и часто приходилось зажимать рот и нос рукавом.

Наконец, я последним взобрался на утёс, где и увидел виновника этого торжества. Точнее, виновницу.

Гарпия, наполовину женщина, наполовину хищная птица, готовилась оторвать голову Грогбоку, который с той же глупой улыбкой подставлял ей шею. Когти у гарпии были длинные и острые, как садовые ножницы, бурые пёстро-полосатые перья покрывали её тело почти целиком, их не было только на лице и прекрасной женской груди, и можно будет потом хвастать внукам, что дед сову с сиськами видел. Если мы уберёмся отсюда живыми. Если бы не хищная ухмылка, застывшее на её лице выражение жестокости и длинные когти, гарпию можно было бы назвать прекрасной, но так она производила только ужасающее впечатление.

Выхватить и взвести арбалет я никак не успевал, поэтому вскинул над головой посох с ястребиным черепом.

— Стой, тварь! — прорычал я.

Гарпия медленно перевела взгляд на меня, и её взгляд засветился неподдельным интересом. Она наклонила голову набок, совершенно по-птичьи, и обнажила острые, как иголки, зубы.

От неё, как и от её гнезда, отвратительно несло мертвечиной, повсюду валялись обглоданные кости, многие из которых уже составляли часть гнезда вместо палок и веточек.

Она открыла рот и запела снова, но я предвидел этот её шаг и завопил на секунду раньше.

— Смело мы в бой пойдём! Чмырям клыкастым запросто мы жопу надерём! — заорал я, не заботясь ни о мелодии, ни о красоте пения, лишь бы заглушить звуки, издаваемые гарпией. — Сам Христос нам за командира, мы спецназ, истребители вампиров!

— Какое… Отвратительное… Пение… — заклекотала гарпия.

Надо же, она умеет говорить, и даже по-нашему.

— Отпусти его! — рыкнул я.

Гарпия по-прежнему сжимала когтями толстую шею Грогбока. Два других, Лургуш и Ургшак, покорно ждали своей очереди, расплывшись в сладостной неге.

— Надо же… — хмыкнула она. — А он и не против…

Всякий раз, когда она открывала рот, я видел длинные и тонкие острые зубы, и флёр прекрасной обнажённой девы с неё спадал, но когда она его снова закрывала, то её лицо и грудь вновь оказывались притягательными и манящими, даже несмотря на пух и перья.

Я видел, как она пристально глядит на посох в моей руке. Значит, знает, что это такое, и знает, на что способен этот посох. В отличие от меня, потому что я так и не освоил управление, и просто размахивал им, как обычной палкой. Если она поймёт, что я вообще не сознаю, что делаю, то нам всем крышка.

Ситуация зашла в тупик, я не мог атаковать, гарпия тоже, хрупкое равновесие держалось на толстой шее Грогбока, зажатой в когтях ужасной птицы. Ладно хоть гарпия больше не пыталась петь, видя, что на меня её чары не действуют.

— Уходи прочь, орк… — прошипела она. — Будешь жить…

Трое остальных всё ещё находились под действием чар и не вполне осознавали происходящее, а Грогбок так и вовсе был в настоящем экстазе от того, что его шеи касаются тонкие женские пальчики. Правда, маникюр на этих пальчиках был по-настоящему бритвенной остроты, и гарпия могла одним резким движением обезглавить моего проводника, но для него этот факт оставался сущей мелочью.

— Отпусти их, — снова прорычал я, свободной рукой медленно извлекая топор из-за пояса.

— Сладкое вкусное мясо? Не-ет… — покачала головой она.

Я старался не выпускать её из поля зрения и незаметно пытался приблизиться к ней, чтобы броситься в атаку и покончить с чудовищем одним ударом. Благо, утёс этот был не слишком большим, гнездо с трёх сторон было прикрыто от ледяного ветра скалой, и гарпия, по сути, была зажата в угол. Хотя лично меня не покидало ощущение, что в угол зажат именно я.

Мои спутники по прежнему находились во власти чар, и рассчитывать на их помощь, пока они зачарованы гарпией, не приходилось, скорее даже наоборот, они могут атаковать меня, как только я брошусь вперёд. А договориться с гарпией я не считал возможным. Иронично. Раньше всё было наоборот, орки считались чудовищами, с которыми невозможно договориться.

Мы так и стояли друг напротив друга, сверкая неприязненными взглядами и в любой момент готовясь броситься в бой. Мне удалось выудить топор из-за пояса и я теперь был хотя бы вооружён не только посохом, но применить его так, чтобы Грогбок остался жив, мне бы не удалось при всём желании.

— Мясо орка вонючее и жёсткое, — сказал я, вновь принимаясь за бесплодные попытки переубедить гарпию.

Та как-то странно дёрнула крыльями, будто бы пожимая плечами.

— Это так… — проклекотала она. — Орчата вкуснее, слаще…

Вот холера. Неприятно, оказывается, осознавать, что ты не самый хищный хищник в этой песочнице, а являешься на самом деле для кого-то вкусным обедом. И в драке один на один мне эту гарпию не одолеть. Гуртом, быть может, мы бы её и заломали, но мои спутники всё ещё пребывали в блаженном экстазе, переминаясь с ноги на ногу в ожидании своей очереди на обед.

Похоже, всё-таки без драки не обойтись. Ну а если не обойтись, то надо бить первым, и я начал по широкой дуге приближаться к ней, перехватывая топор поудобнее. Гарпия пристально следила за мной, поворачивая и наклоняя голову. Я вдруг вспомнил советы о том, как вести себя со страусами. Чтобы страус побоялся на вас нападать, нужно всего лишь найти палку и поднять высоко над головой. У меня палка уже была.

Я развернул посох так, чтобы пустые глазницы смотрели на гарпию, поднял над собой, медленно приближаясь к гнезду и стоящим, как безвольные куклы, оркам. Удивительно, но это отчасти сработало, мне удалось отвлечь её внимание и подобраться чуть ближе, как раз на расстояние стремительного броска.

Гарпия занервничала, глядя то на меня, то на ястребиный череп, когти её сжались вокруг шеи Грогбока.

— Уходи, орк! — зашипела она. — Прочь!

Ну уж нет. Своих воинов и своё племя я не оставлю, иначе эта гарпия так и будет спускаться вниз и утаскивать моих подданных себе на ужин.

— В атаку! — на всякий случай проревел я, в то же мгновение безрассудно бросаясь на гарпию с топором.

Она оказалась быстрее. Когти сомкнулись на шее Грогбока, кровь брызнула алым фонтаном, а оторванная голова покатилась по утёсу, хотя тело ещё стояло на ногах. Гарпия оттолкнулась сильными ногами от камня и взмыла вверх, истошно закричав, и от ужасного вопля волосы вставали дыбом.

Лургуш и Ургшак встрепенулись, выходя из колдовского оцепенения, растерянно захлопали глазами, но тут же сориентировались и потянулись за оружием. Гарпия кружила высоко над нашими головами, её лицо было искажено гримасой ненависти, и она выжидала момент, чтобы камнем броситься вниз и разорвать одного из нас длинными острыми когтями. Она уже не пела, но я на всякий случай начал горланить очередной глупый куплет.

Грогбок наконец рухнул замертво прямо в гнезде, и гарпия почему-то ринулась вниз с диким пронзительным криком. Не на меня и не на Лургуша или Ургшака, которые тоже выхватили топоры и сосредоточенно следили за каждым её движением, а на уже мёртвого Грогбока. Я ткнул посохом ей навстречу, и она резко изменила направление полёта, отпрянув назад.

Крылья оглушительно хлопали, вздымая пыль и снежную крупу, длинные когти тянулись к нам, но приземлиться гарпия не смела. Я бросил быстрый взгляд на гнездо, там, рядом с распростёртой тушей Грогбока, среди обглоданных костей и мусора виднелись несколько пёстрых яиц. Некоторые из них Грогбок раздавил при падении, отомстив таким образом за свою смерть. Хотя бы так.

Лургуш начал кидать в гарпию камни, и она легко уворачивалась, ловко перемещаясь вместе с потоками ветра. Жаль, я никак не успею достать арбалет, а даже если успею, то времени, чтобы взвести его и наложить болт, у меня не хватит.