— А сам-то вон какие доспехи себе выковал! — выпалил Бурздуб, но тут же опомнился и склонил голову. — Вождь.

— А меня будут первого убивать, если что, — равнодушно произнёс я. — Мне без них никак.

Орк кивнул, признавая мою правоту, отставил тарелку и сотряс воздух мощной отрыжкой. Одна из жён подскочила и тут же убрала грязную посуду. Я, пользуясь моментом, протянул и свою тарелку с недоеденным обедом.

— Значит, доспехов не хватает? — спросил я, делая мысленную пометку. — А с оружием что?

— С оружием лучше, — сказал Бурздуб. — Каждый сам себе делает же, под себя, тут плохого оружия быть не может. Да и трофейного много.

— А сколько воинов будут готовы выступить прямо сейчас? — спросил я.

Бурздуб нахмурил брови, на лбу залегла глубокая складка, он старательно проводил довольно сложные для орка арифметические операции.

— Ну… Вместе с дозорными и караульными? Так, тогда получается… Эти никак, Даргук тоже… Из Каменных Когтей ещё… Так две сотни и будет! — наконец доложил он.

Я всё же намеревался управиться куда меньшим числом. Такая орава в тесных подземных коридорах будет друг другу только мешаться.

— Хорошо, — сказал я, поднимаясь. — Передай своим, пусть будут готовы. В ближайшее время выступаем.

— Понял, — кивнул Бурздуб, а я накинул полушубок и снова вышел на улицу, где ветер с размаху швырял в лицо ледяную крупу.

Тепло, накопленное за время беседы, моментально выдуло из-под одежды, забираясь колючим холодом вверх по коже. А ведь это ещё только начало зимы. Но как мне бы не хотелось вернуться домой, к натопленной печке, я отправился дальше, к Зугмору, который жил на окраине деревни в гордом одиночестве. Хотя как сказать, туда он приходил только ночевать, и я не надеялся застать его в чуме, но, похоже, в такую погоду даже он предпочёл никуда не выходить.

— Эй, Зугмор! — позвал я снаружи, чтобы удостовериться, что он там.

— Вождь? Заходи! — отозвался сотник.

В его чуме царил беспорядок, удивительный для того аскетизма, с которым он был обставлен. В центре находился очаг, а не новомодная печка, внутри было дымно и душно. Зугмор валялся на ворохе шкур, подставляя спину теплу очага. Рядом стояла целая батарея кувшинов, чашек и прочей грязной и пыльной посуды. Но стойка с оружием у входа, на которой покоились копьё, топор, щит и несколько кинжалов, выделялась, как единственное светлое пятно. Там всё было в полнейшем порядке.

— Бездельничаешь? — хмыкнул я.

Мой критический взгляд от него не укрылся, и он чуть приподнялся на шкурах.

— Ну так… Думал, пойду сегодня молодых гонять, а погода, вон как… — забормотал он. — Даже и не поделать ничего толком.

Я уселся у очага и протянул руки к язычкам пламени. Здесь было значительно холоднее, чем у меня и Бурздуба. На топливо Зугмор явно скупился. Ну или дело в том, что печь гораздо эффективнее.

— Скоро воевать пойдём, — сообщил я.

Зугмор подскочил, глаза расширились, кулаки сжались, он возбуждённо оскалил зубы.

— Когда? На кого? — жадно выпалил он.

— Сядь. Твои бойцы готовы? — проигнорировал оба вопроса я.

— Всегда готовы! Только скажи! — командир копейщиков неохотно уселся обратно на своё место.

— Сколько смогут выступить прямо сейчас? — задал я тот же вопрос, что и Бурздубу.

Зугмор тоже нахмурился, но ответ сумел выдать гораздо быстрее.

— Если со всех племён собрать, то сотня и ещё семь с половиной десятков, — прекратив загибать пальцы, сказал он.

— Оружие, доспехи, щиты? У всех есть? — спросил я.

— Оружие да… Только разное, — хмуро ответил он.

Я уже успел донести до него преимущества однообразного вооружения.

— Доспехи на всех есть, но тоже разные, — продолжил сотник. — А вот щитов не хватает, гномьи все переделали, а новые делать парни не успевают.

— Значит, пойдут не все, — хмыкнул я.

— Только лучшие! — оскалился Зугмор.

— Да. Только лучшие, — сказал я.

Нурзбук жил в казарме вместе с остальными воинами из других племён, и к ним я уже не пошёл, у этого хитрюги и так всё всегда было подсчитано, измерено и взвешено, и я не сомневался, что я могу спросить в любой момент, сколько истребителей было на авианосцах Акаги, Кага, Хирю, Сорю, Сёкаку и Дзуйкаку в битве у Перл-Харбора, и получить верный ответ.

Поэтому, спустя несколько дней, когда хоть немного распогодилось, и мы могли выступать в поход, я созвал своё войско. День как раз выдался морозный и ясный, вся грязь снова подмёрзла, а снег покрылся толстой ледяной коркой. Солнце даже немного пригревало, самую малость, но ласкало кожу. Отличный день, чтобы сражаться на поверхности, но увы, мы полезем под землю.

Строй, малость неровный и напоминающий мне волнующееся море (я никак не мог оформить плац, как подобает, с линиями), терпеливо ждал, пока я соизволю выйти и наконец объявить о том, что мы выступаем в поход. Секретом это не было, даже самый недалёкий из орков давно догадался, что скоро мы идём стукать гномов.

Ну а я, как обычно, в самый последний момент, решал, сколько воинов отправятся в поход, а сколько из них останутся нести службу в деревне. Тесные подземные коридоры имеют свою специфику, и если в них набьётся чересчур много народа, мы даже можем банально задохнуться, когда выжжем весь кислород факелами. А можем задохнуться даже без факелов, если будем двигаться недостаточно быстро и воздуха на всех не хватит.

Пожалуй, в гоблинское поселение можно привести всех, а дальше, по коридорам пойдут только самые лучшие. Так у нас хотя бы будет резерв, на случай, если что-то вдруг пойдёт не так.

— Воины Орды! — мой голос прогремел над поляной, как пушечный выстрел.

Все тут же замолкли, зашикали друг на друга, выпрямились, чтобы лучше меня видеть. Рядом, в деревне, любопытствующие женщины и дети сделали то же самое. Сражайся мы с кем-то другим, например, с такими же орками, я бы не позволил никому наблюдать за нашими приготовлениями и построениями, но сейчас я был уверен в том, что шпионов среди нас нет и быть не может.

Наконец, повисла тишина, и я решил продолжить.

— Сегодня мы идём воевать! — проревел я.

Пропаганда необходима, как воздух. И хотя природная кровожадность орков всё равно будет вселять в их сердца жажду убийства и радость от того, что мы идём на войну, я считал нужным напомнить о наших целях ещё несколько раз.

— Ур-ра! — слитный рёв нескольких сотен глоток сотряс воздух над горными склонами.

— Гномы! Эти мерзкие коротышки! — я демонстративно скривил лицо. — Сегодня мы покончим с ними раз и навсегда!

— Да-а-а! — отозвались воины и некоторые из зрителей.

— Мы спустимся в их норы! Разграбим их жилища! Заставим их пожалеть о том, что они вышли на свет! — потрясая палицей, проорал я.

Вот этого орки не ожидали. Но всё равно закричали что-то одобрительное, чисто по инерции.

— Сотники, ко мне! — приказал я.

Из строя вышли все трое. Они назывались так чисто формально, что у Бурздуба, что у Зугмора воинов было почти вдвое больше сотни, и только в объединённом подразделении стрелков цифра чуть-чуть превышала сотню. Если точнее, то у Нурзбука было восемьдесят восемь арбалетчиков и тридцать один пращник.

Они остановились напротив меня, ожидая дальнейших указаний. Я снова поглядел на свою армию.

— Все готовы выступать? — спросил я.

— Да, вождь, — кивнул Бурздуб, а следом за ним и остальные.

— В поход пойдёт половина армии. Выберите лучших, остальные пусть остаются защищать деревни. Чую, тут теперь может быть неспокойно, — сказал я.

— Сделаем, — сказал Зугмор.

— Выполняйте, — сказал я.

Сотники развернулись и отправились к своим подразделениям, на ходу начиная отдавать приказы и выбирая тех, кому посчастливится отправиться в тесные и душные тоннели, набитые злыми вооружёнными бородачами, ядовитыми пауками и прочими мерзостями.

Строй пришёл в движение, начал делиться на две половины. Довольная половина, та, что отправится вниз, хищно скалила зубы и подшучивала над теми, кто остаётся. Угрюмая и хмурая вторая половина с нескрываемой завистью поглядывала на избранных счастливчиков.